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9 クレイとの約束

「……ねぇ、セラク。何度も何度も、しつこいのは自分でも分かっているんだけど……私をここに降ろしていってくれないかしら」

　エリティアたちとの距離が、自分の声が届かない間合いまで空いたことを確認したクレイは、おずおずと切り出した。

「またか。今度はなんでだ？　俺の心配をしているなら杞憂だぞ。これでも一応勇者なんだから、お前を抱えた状態でもあんな奴には負けない」

「違うの。別にセラクの安否は気にしてないわ」

「……少しはしろよ」

「セラクはあんな奴には負けないだろうから心配してないの。はい、これでいいでしょ。理由を単刀直入に言うけど、私はあいつに会いたくないのよ」

　あいつ……？　

「お前、あのオークと知り合いなのか？」

「ええ、顔見知りよ」

「ということはもしかして、この魔物たちは捕まったお前を助けに？」

「それだけは絶対に――ないわ」

　クレイは断言した。

　少しの間もなく、即座に答えた。

「私はあいつが嫌いだし、あいつも多分、私のことを良くは思っていない。だから一つ約束してほしいの。次に私が、セラクに『降ろして』と頼んだ時、言うことを聞いてくれないというのであれば、今この場で駄々をこねて暴れるわ。そして、もしこの条件を飲んで私を連れていく場合、あいつの視界に私が入る前に倒すこと」

「…………」

　次は絶対に――降ろす。

　意図がよく分からないうえに、交渉とは呼べないような、半ば飲まざるを得ない条件を提示されているが、なにより――

「約束、二つ言ってるんだけど」

「……細かいわね。いいわ、訂正するわよ。私と二つ約束してほしいの」

「一つ質問がある。クレイの言う『次』っていうのは、俺がこの約束を承諾した瞬間じゃないよな？　約束を交わした直後に『降ろして』と言って、結果的にここに残るとんち――みたいなことだったりしないか？」

「違うから安心して。少なくとも、この約束をしてから５分間は口にしないわ」

「みじか……」

「で、どうするの？　早く決めないとあいつ、また暴れ出すわよ」

「……ああ」

　クレイがどんな思惑を持ってこの約束を提案したのかは謎だが、王都で彼女を放置しないと決めた以上、選択肢は条件を飲む他にない。

　エリティアに預けるという手もあったけど、二人はまだ顔を合わせたばかりだったうえに、もし仮に紹介を済ませていたとしても、多くの人間と共にいることを、クレイは嫌うだろう。

　もちろん、クレイは俺といるのは嫌じゃない――とか、そんな風に驕(おご)るつもりはない。

　身体の自由が利かないうえに、土地勘のない王都では、俺といるのが一番マシなだけ。

　ただそれだけだ。

　――しかし。

「やっぱり理由が気になる、どうしてこんな約束を取り付けようとするんだ？」

「秘密」

「…………」

　さっき俺がエリティアに言った言葉を、そっくりそのまま返された。

　思わず「教えてくれたっていいじゃないか」と言いそうになってしまった。

「誰だって人に言いたくない秘密の一つや二つはあるものでしょ？　さあ、どうするの？　別に、ここに置き去りにしたっていいのよ？」

「……分かった。いや、まあ、それがどんな事情からくる要求なのかは分からないけど、とにかく、鎖に縛られて歩きにくくてもいいんだったら、いつでも降ろしてやるよ」

「ありがとうセラク。交渉成立ね。それじゃあ行きましょうか――勇者様」

「わざとらしく機嫌を取ろうとするな、別に怒ってない。どうせトイレにでも行きたいんだろ？」

「もう、勇者様ったら最低。そんなことばかり言ってると嫌いになるわよ？」

「いやぁ、それは困るなぁ。ハハハ」

　なんだこれ……。

　清々しい程に建前だけの会話だった。

「……さて、馬鹿げた会話は終わりにして、行くとするか」

「そうね。私も静かにしてるから、あんな奴パパッと戦闘不能にしちゃって。なんなら殺してもいいわ」

「いや、色々聞きたいことがあるから殺しはしないけど――まあ、一瞬で終わらせる方は肯定しておく」

　そう言って俺は静かに駆け出し、別の方向を見ている大柄なオークの左方向から距離を詰めていく。

　走る音は戦場の騒音でかき消されているので容易に接近できる。攻撃が届く射程内に入った――このままオークの意識の外から、急所である頭部を狙った一撃を決めたい。

　しかし、体長が３メートルはある魔物の頭を狙うとなると、かなりの跳躍が必要になってくる。

　俺は足に魔力を込め跳んだ。そして、オークの側頭部目掛けて左脚を振りぬく。

「ぐおおっ……！」

　脚に伝わる鈍い感触。それから一瞬遅れてオークが唸り声をあげる。

　勝負あったな。頭に強い衝撃を受けて体勢を保てる生物なんていな――

「くそ、いてぇな！」

「……ッ！」

　敵を目で確認するよりも先に、自分が攻撃を受けた方向へと、反射的に、力任せに、その大きな腕を振り回すオーク。

　俺はそれを躱してさらにもう一撃、今度は背後から頭を殴打した。

　十分な威力の打撃だ。流石に２発喰らえばもう――

「……ちょこまかと小賢しいのはてめぇか」

　ゆっくりとこちらへ振り返って、俺を見下ろすオーク。

　随分と丈夫だな。姿も見られてしまったが、ここで倒せばノーカンだ。

　オークは思いっきり腕を振り上げ、地面に叩きつけるように振り下ろした。

　破壊力は抜群らしいが、その攻撃速度は回避が間に合う。

　俺は隙のできたオークの懐に潜りこみ、左手で全体重を乗せた掌底を放つ。

　今度のもまともに入った――が。

「いてぇな……まあ、少しは戦えそうな奴が出てきたじゃねぇか」

　……嘘だろ。頑丈なんてもんじゃないぞ。

　俺は一旦、飛び退いて距離を取った。

　せめてもの抵抗として、オークに対して身体を多少斜めに身構え、クレイを少しでも隠す。

「……一瞬で終わらせるんじゃなかったの？」

　ジー……と責めるような視線でこちらを睨んでくるクレイ。

「いや、普通の魔物なら既に３回は気絶しているはずなんだが……」

「言い訳？」

「ああ」

「……言い訳はするのに、変なところで潔いわね」