第十一章「剣（つるぎ）」 三
カイルは深い森にぽかりと開いた草地にいた。
そこは黒森の中にある、カイル達の村からそう遠くない場所だ。雪に覆われているが、明るい月明りに照らし出され、所々、雪から顔を出した石くれが見える。
無残に崩れた家々の跡。
ここにあった里が失われたのは、もうずっと昔の事だ。
カイルは廃墟から視線を引き剥がし、天空に輝く月を見上げた。
レオアリスが村を出て以来、何の音沙汰も無い。まだほんの五日程の時間しか経っていないにも関わらず、カイルには永劫の時が流れたかのように感じられた。
ジェリドからはたった一度だけ、伝令使が短い言葉を伝えてきたが、それ以外王都からの便りは無い。
カイルは不安ばかりが募る想いを断ち切るため、溜息を吐いて廃墟に背を向けた。
歩き出そうとした時、ごとりと重い音が響いた。
はっとして振り返ったカイルの眼が彷徨い、月明りに剥き出しになった焼け落ちた石を捉える。折り重なり倒れていた柱が崩れたのだ。
「――」
何でもない光景だ。もともと不安定だった瓦礫が、ゆっくりと時間をかけて、今、崩れたに過ぎない。
だが、カイルの胸に、雷雲のように黒々とした不安が湧き起こった。
鼓動が早鐘となり、身体の奥で鳴り響く。
カイルはよろめきながら、廃墟に近付いた。
「ジン……」
呼び掛けに答える声はない。しんと静まり返った、張り詰めた景色があるだけだ。
十四年前の、忘れがたい晩が、カイルの脳裏に甦る。
まだそこにいた者達と、生まれようとしていた命と。
「――お前の子だ。わしらは守れもせんで勝手な願いばかりじゃが、――どうか」
どうか、守って欲しい。
最早いない者に、言葉が、願いが届くのかは判らない。
何にこれ程不安を感じているのか自分でも判らないままに、沸き上がる不安を振り払おうと、カイルはその言葉を繰り返し続けた。
