第七章「それぞれの意志」 六
それは、突如として起った。
一度、地面が揺れた。
「何だ――」
宿営地にいたワッツは辺りを見回した。
レオアリスを部下達に預け森へ送り出して少し肩の荷を下ろし、部隊にはいつでも撤退できるよう準備をさせていた。あと半刻も待てば、森に散っていた他の部隊も合流する。
それを待って撤退を開始する事をウィンスターに進言するつもりで、ウィンスターのいる天幕に向かっているところだった。
樹々が大きく身を震わせ、足元の池が激しく波打って岸辺を叩いている。
その波紋が兵士達へも広がっていくように、宿営地に騒めきが走っていく。
「――落ちつけ」
叫ぼうとしたワッツの眼が一点に吸い寄せられ、凍り付いた。
池の向こう側に見えるなだらかな丘の奥――斜面の向こうが膨れ上がり、――轟音とともに白く輝く柱が天空へと立ち昇った。
樹々が、大地の欠片が上空へ吹き上がり、光に溶けるように消え失せる。
それらは、実際に、溶けていた。
柱から降りかかる輝く光の雨に触れた樹々が、音もなく溶けていく。
それに気付いた時、ワッツは心底、この場に居合わせた事を後悔した。
「退け……」
自分の声のあまりの小ささに気付き、ワッツは無理矢理、あらん限りの声を張り上げた。
「退けッ！」
池の縁を走りながら、怒鳴り続ける。
「身一つで構わねぇ！ 走れ！ 固まるな！ 散れ！ 三人一組だ！」
兵士達が森へと走り込んでいく。三人一組になれているのかどうか、判る状態ではない。
しかしそれもどうでも良かった。
一ヶ所に固まったままあれを――あの「息」を食らったら、終わりだ。
「行け！」
叫びながら、ワッツは再びぐるりとその場を見渡し、そしてそれを見た。
光の柱が、静かに消えていく。
光に取って代わるように――丘の上に、巨大な翼が広がった。
闇よりも深い漆黒。
長い首がゆっくりと持ち上がる。
その爛々と燃える両眼。
ワッツは、立ち止まった兵士達は、全身が石と化したかのようにその様を眺めている。
丘の上で、黒竜は立ち尽くす兵士達を睥睨し、世界を切り裂くように咆えた。
