竜の宝玉とはじまりの森

第三章「炎舞う」 八

　おなかが、空いた。

　アナスタシアはぐうぐう鳴っているおなかを抱え込んだ。

　道端に座り込み、暮れかけた空と、自分のおなかと、隣に心配そうに寄り添っているアーシアへ、ちょっと涙の溜まりかけた紅い瞳を向ける。

「……おなかすいた……」

　もう本当に、アナスタシアの胃は限界に近づいていた。今日は昼から何も食べていない。

　あり得ない事だ。

　それに寒い。

　昨日はアーシアが用意してきた食料やお菓子を、アーシアが作ってくれた焚き火なんかの傍で楽しくいただき、夜も開き始めた花の香りの流れる草原で、アーシアの用意してきた毛布に包まって、満天の星を眺めながらわくわくと心を躍らせて眠ったりした。

　長老会や叔母に腹が立ったから飛び出してきた割には、ちょっとした旅行気分だった。

　アーシアが持ってきた食料は、もうない。

　アナスタシアは今朝までに全部食べてしまった。

　今ではアーシアの背負った鞄には、調理用のお鍋と、香辛料の類しか入っていない。

　外套もない。

「寒いよう……お腹減ったよう……」

「アナスタシア様……」

　膝を抱えて身を縮めたアナスタシアをいたわるように、アーシアはそっと肩に手を置いた。

　しかし何と言うべきか……、この場の様子だけを眺めれば悲哀を誘う情景だが、事情を知っている者が見れば、少し情けない状態だ。

　ファーガソンなどは目頭を押さえるに違いない。

　それはともかくも、先ほどからアーシアは、どうしたらいいのかずっと考えていた。

　あの服飾店から追い出されたのは、お金が無いからだ。通りの店や屋台も、お金が無ければ何も買えない。それは先程果敢に挑戦し、敢えなく撃退されたところだった。

（僕はバカだ。アナスタシア様をこんなところに座り込ませて……僕のせいだ。）

　アーシアにもっと知識や経験があれば、アナスタシアにこんな思いをさせなくて済んだのだ。

　それが何より悔しい。

（お屋敷に戻る事をお勧めすべきかもしれない。）

　このままではアナスタシアに不便な思いをさせるばかりで、今のアーシアは、それを何とかする手段は持っていない。

　それでも――。アーシアは傍らの主を見つめた。

　アナスタシアは帰ろうとは一言も言わない。

　二人はそれぞれの想いにがっくりと肩を落とし、夕暮れの街に座り込んでいた。通りを行き過ぎる人々は、道の端に座り込んだ少女と少年を見ないようにして、足早に去っていく。

（どうしよう……）

　このままでは、宿にも泊まれないのは確かだ。昨夜の地域よりも北に近づいた分ぐっと寒さが増していて、この中を野外に寝るのは無理だろう。風邪をひいてしまう。

「おなかすいたぁ……」

　憐れだ。

　アーシアが腑甲斐なさに泣きたくなったとき――ふわりと、何かを煮込む暖かくて食欲をそそる匂いが漂ってきた。

　見れば、いつの間にやら通りの少し先に出た屋台で、煮込み料理の鍋がくつくつ煮えている。

「……ごはんだぁ」

　アナスタシアはふらりと立ち上がった。

「アナスタシア様？」

　アーシアも立ち上がり、彼女の後を追う。アナスタシアは夢遊病者のようにふらふらと、流れてくる匂いを辿って屋台の前に立った。

「らっしゃい！」

　屋台の奥の若い男が忙しく手を動かしながら、威勢よく声をあげる。だが、目の前に立った客が何も言わないので変に思ったのか、顔を上げた。

　アナスタシアは俯き、じーっと屋台に置かれた鍋に視線を注いでいる。

「――買うの、買わないの？」

　店主はアナスタシアを不思議そうに眺めた。ずいぶん立派な身なりをしているが、……変な少女だ。

　アーシアは慌ててアナスタシアの前に出て、店主へ首を振った。

「あ、その、買いません、すみません」

「何だよ、じゃあ商売の邪魔だから、そっからどいてくれよな」

　客ではないと判ると、店主はがっかりしたように片手を振った。

「すみません。さ、アナスタシア様、行きましょう？」

　だがアナスタシアにはアーシアの声も届いていないようだった。鍋に顔を向けたまま、地面に根が生えたかのように動かない。

　店主は肩の辺りでお玉をぶるんと回した。

「……ちょっと。邪魔だって。買うんなら買ってよ。金持ってんでしょ？」

「いえ、持ってないんです」

「はぁ？」と店主は胡散臭げに二人、特に俯いたままのアナスタシアを眺め、それから肩を竦めた。

「何言ってんだ、そんな良いモン着てぇ。金持ってないわけないじゃないの。うちのお代いくらだと思ってんのー？」

「はあ……」

「あ、忘れたの？　忘れたんなら、取ってくれば？　親から小遣い貰えんでしょ？　待ってるからさー。ちゃんと美味いのよ、これ。俺の自信作。今日は特に自信作。買ってくれるんなら俺も有り難いしねぇ」

「いえ……その、遠くて」

「……家が？」

「ええ、そう」

「ちぇ……」

　店主は心底残念そうに唇を突き出した。それから、ふとアーシアの耳飾に眼を止める。

「じゃあ、その耳飾一つ置いていってよ」

「……え？」

「ホントはさぁ、その彼女の耳飾って言いたいところなんだけど、俺結構善人だからね。彼女のじゃ値が張り過ぎらぁな。君の耳飾くらいなら、引き換えにしても悪くはないっしょ？」

「え、これ？」

　アーシアは自分の耳飾を指差した。

「そうだよ。ま、それも結構いいもんっぽいからさ、おかわりしてもいいし、良かったら麺も魚も付けちゃうけど、どう？」

「……こんなものでいいんですか？　だってお金じゃないし」

「……金が無ければ、モノでしょ」

　何を寝ぼけた事を言っているんだと言わんばかりに、店主は呆れて眉を顰めた。

「ああ、あんた等いいとこのお嬢さんと従者って感じだもんなぁ。あんま自分で買い物とかしないんだ？」

「すみません……」

「俺に謝られてもねぇ。で、どうするの？」

　アーシアは飛び付くように頷いた。こんなにいい方法があったとは思ってもいなかった。外す手間さえもどかしく、耳飾りを屋台の上に置く。

「じゃ、商談成立ね」

　店主はにこにこ笑って木のお椀に煮込み料理を汲み入れ、湯気の立つそれをアーシアに差し出した。

「ほい、どうぞ？」

　冷えきった心を温めるような、優しい彩りの料理に、アーシアは嬉しくなった。

「アナスタシア様」

　お椀を受け取ってアナスタシアを振り返る。アナスタシアはまだじっと俯いたままだ。

「アナスタシア様、ごはんですよ」

　とたんに、アナスタシアは弾かれたように顔を上げた。

「ホントに！？　食っていいの！？」

　そこで初めてアナスタシアの顔を見て、店主は途端に顔を真っ赤に染めた。とんでもない美少女だ。思わず屋台ごと差し出すように手を延べる。

「いやもう、食えるだけ食っちゃって！」

　まだ若い店主は、アナスタシアがずっと俯いていてちょっと不気味だなぁ、と思っていた事などすっかり忘れた。

「おいしぃ〜！」

　美少女が本当に嬉しそうに頬を綻ばせたので、店主はまた顔を赤くした。

「お代わりどうです？」

　もうすっかりアナスタシア専用の屋台になったように、自分が使っていた椅子まで差し出し、アナスタシアが頷く毎にお代わりを椀に注いでいた。アナスタシア一人で食べつくしそうな勢いだ。

　アーシアは自分は食べもせず、アナスタシアの様子をにこにこ見つめている。

「君は？　食わないの？」

「いえ、僕はいいんです」

　アーシアはそれが当然のように首を振った。

「だって君も腹減ってるだろ？　あ、もしかしてお嬢様と同じもんは食べないの？　決まり？」

「いえ。僕はあまり食べない方なんです」

「……でも、美味いよこれ。ねえ、お嬢様」

「うん！アーシアも一杯くらい食べろよ」

　アナスタシアは力一杯頷いた。アーシアは微笑み返し、それから「じゃあ、」と、手を伸ばしかけた。

　その時――

「いたぞ、あそこだ！」

「あの屋台だ！」

　鋭い叫び声が上がり、路地の角に数人の男達が姿を見せた。我先に屋台を目指して駆けてくる男達を見て、店主が妙な声を上げる。

「ひゃあ！　警備隊だ！　もしかして俺？　俺何にもしてないよー」

　だが、それ以上に慌てたのは、アナスタシア達だった。

「アナスタシア様、まずいです！」

「げっもうバレたの！？」

　アナスタシアは一瞬手にしたお椀と迫り来る警備隊士達を見比べ――、結局逃げる方を選択した。

「行くぞっアーシア！」

「はいっ！」

　二人は脱兎の如く駆け出し、ついで三人の隊士達が屋台の前を駆け抜けていく。

　店主は呆気に取られたまま、その光景を見送った。

　アナスタシア達は細い路地を飛ぶように駆け、いくつもの角を曲がって逃げ続けた。だが慣れない街に、相手はこの街の警備隊士だ。元々分が悪い。

　みるみる追い付かれ、袋小路に追い詰められてしまった。

　警備隊士達は完全に入り口を塞ぎ、肩をぜいぜい言わせながらも、ゆっくり近づいてくる。

「行き止まりだぞ、観念しろ！」

　壁の前で振り返り、アナスタシアは彼等を睨み付けた。アーシアはさっとアナスタシアと彼等の間に立つ。

「ファーガソン達はどうなったんだ！　ちゃんと条件どおりにしてなきゃ、私は戻らないからな！」

　語気鋭く問いかけられ、警備隊士達は顔を見合わせた。

「？　何の事だ？」

「さあ」

　隊士の一人はアナスタシアの問いを無視して、ずいと寄った。飛び掛かれば押さえられる距離だ。

「さっきトートー服飾店でお前達が服を盗もうとしたと通報があったんだ！　特徴は十四、五の、身なりが良くて、長い黒髪の少女と青い髪の少年。お前達に間違いないな！？」

　今度はアナスタシアとアーシアが顔を見合わせる。

「盗むって……失礼な！」

　アーシアはさっと顔をきつく引き締めた。そんなつもりは全く無いし、アナスタシアにそんな言い方をするのは聞き捨てならない。

「何が失礼だ、金を払おうとしなかったんだろう」

「店主から事の次第は聞いてるぞ！」

「そ、それは」

「とにかく、事情を聞かせてもらおう。おとなしく」

「なあんだ、正規軍じゃないんだ」

　場違いに明るい声で、心配して損したと言わんばかりに、アナスタシアは溜めていた息を吐き出した。

「軍？」

　軍と聞いて、隊士達が驚いた顔を見交わす。が、彼等が想像したのは別の事だった。

「おい、こいつらもしかして手配者か？」

「単なるコソ泥じゃあないのか」

　少しだけ隊士達はおののいて身を退いた。あんまり大きな事件は扱った事がないのだ。アナスタシアはむっと頬を膨らます。

「誰がコソ泥だ！　お前等ちゃんと確認してから来い！」

「アナスタシア様、もっといけません」

　隊士達に確認されてしまったら、ずっとまずい事になる。そうは言ってもこの時点でもう既に、この街には居られないが。

「アーシア！」

　アナスタシアは高らかに呼ばわった。

「はい」

　アーシアが頷き、すうっと息を吸い込む。青い瞳が瞼に閉ざされた。

　アーシアの形が空気に溶けるように揺れた。

　警備隊士達は、目の前に起こった信じられない光景に息を飲んだ。

　少年の姿が、ゆっくりと変わっていく。

　玉を磨き上げたような、青い、青い鱗。長い首と長い尾。

　広い翼――

「ひ……飛竜……！？」

　そこに居たのは、濃紺の美しい鱗を連ねた、少し小柄な飛竜だった。

　アナスタシアがさっとその背に飛び乗る。

「行こう」

　飛竜――アーシアは、答える代わりに青い瞳をきらめかせ、大きく翼を広げた。