転生者よ～其の眼を以って異世界の魔を払え～

第二十六話 謎多き青年――アーク＝レヴァンティス

受付嬢に案内されて、俺はギルドの奥――管理区画って呼ばれてるエリアに足を踏み入れた。

普段、冒険者や来客が入らない場所らしく、廊下は静まり返っていて、空気すらピンと張り詰めてる感じだった。

受付嬢「……ここが情報管理官さんのお部屋です。カリナさん、ちょ〜っと怖いとこあるけど、すっごく頼りになるんですよっ」

ちょっと怯え気味にそう言いながら、彼女が扉をノックしたその時――中から声が聞こえてきた。

「……件の“虚界の兆候”、未確認のままか。魔力の波形、確かに反応してるが……」

「ええ、念のため次の監視塔に増員を――」

男と女、二人の会話が続いてるみたいだったけど、受付嬢は待たずにやや焦った様子でドアを開けた。

受付嬢「し、しつれいしま〜すっ！　カリナさ〜んっ！」

部屋の中にいたのは、黒髪をきっちりまとめて眼鏡をかけた、知的そうな雰囲気の女性だった。

落ち着いた魔導端末の光に照らされて、どこか機械的な雰囲気すらある。

その向かいには、一人の青年が立っていた。

整った顔立ちに、淡い銀灰色の上着。街中でも絶対目立つ、涼しげな空気をまとった男。

受付嬢が慌てて事の顛末を説明する。声がどんどん早口になっていった。

受付嬢「でっ、でもですね！ジンさんってばすごく真剣で、リィナちゃんのこともちゃんと考えてて……！」

一通り聞いたあと、カリナと呼ばれた女性が、まっすぐ俺に視線を向けた。

分析でもするみたいに、冷静で、揺らがない目だった。

そして――そのまま、感情を感じさせない声で言い放った。

カリナ「……まず、ギルドは“個人間の契約トラブル”には介入しません。彼女が正式に所属していた工房との交渉は民間紛争にあたります。例外は認められません」

神「でも、あいつはリィナに暴力を――！」

カリナ「目撃者は？　医師の診断書はありますか？　証明できますか？」

言葉が、詰まった。悔しいけど、証拠らしい証拠はまだ何もない。

カリナ「さらに。あなたは今日登録されたばかりの“無実績の冒険者”です。ギルドは、信用と記録の積み重ねで成立している組織です。あなた一人を特別扱いすれば、全体の公平性が損なわれ、信頼が揺らぎます」

その口調には、一分の隙もなかった。

カリナ「……正義感や情熱は立派です。でも、それだけで組織は動かせません」

正論だった。

何も言い返せなかった。わかってたはずなのに、こんなにも無力な自分に、拳を握ることしかできなかった。

カリナは視線を端末へ戻し、淡々と続ける。

カリナ「以上です。失礼ですが、これ以上――」

その時だった。

「――ちょっと、いいかな？」

それまで黙ってた青年が、静かに口を開いた。

俺も、カリナも、受付嬢も、一斉にそっちを見る。

青年は涼しげな笑みを浮かべたまま、机の端を指先で軽く叩いた。

「話は全部聞いてたよ。ずいぶんとカタい話だけど……僕は、ちょっと面白いと思ったな」

俺は少しだけ目を細める。

神「……あなたは？」

「旅の途中で立ち寄っただけの、通りすがりの冒険者さ。名前を名乗るほどの者じゃないよ」

そう言いながら、青年は俺の方を見た。

笑ってたけど、その目はどこかで俺を“測って”いるようだった。

「でも、君――ジンくん、だっけ？そこまでして誰かを助けたいって思えるなら……僕が、協力してあげようか？」

神「……は？」

思わず間抜けな声が出た。状況がまったく飲み込めない。

「条件はひとつだけ。君の“覚悟”を見せてくれること――それだけさ」

その表情には余裕と興味、そして試すような鋭さが混ざっていた。

何者なんだ……こいつ……。

その申し出に、思わず俺は、青年の顔をじっと見つめてしまった。

軽い口調。柔らかな物腰。でも……その奥に、妙な重みを感じる。

ただの親切心じゃない。そう、直感でわかった。

神「……どういう“協力”だ？」

問い返すと、青年は相変わらず穏やかな笑みを浮かべたまま、肩をすくめて答えた。

「うん、単刀直入に言うよ。僕が今調べてる“異界ゲート”――その現地調査に同行してくれたらさ。報酬として、君が必要としてる二十万グレム。僕が出すよ」

神「……っ！」

思わず声が詰まった。

受付嬢も「えっ！？」って小さく叫んで、カリナも驚いたように端末から顔を上げる。

けど、青年はまるで何でもないことのように、ひとつまみの茶葉でも話すみたいな顔で笑っていた。

「もちろん、危険はあるよ。でも……君なら、乗り越えられると思うし。それに――君の“力”を、ちょっと見てみたいんだ。僕の本音としては、ね」

息をのむ。この男――俺を“見てる”。

何かを見抜こうとしてる。…いや、もう見えてるのかもしれない。

神「……本気かよ。そんな大金、ポンと渡せるなんて……」

青年「うん。本気。だって僕にはわかるんだよ。　君には、それだけの価値がある」

真っすぐな目だった。

でもその奥にある何かが、底知れなくて――気圧されそうになる。

その時、ようやくカリナが静かに口を開いた。

カリナ「……お待ちください。それは、あまりに一方的で危険な提案です。対象が“虚界由来”である可能性があるなら、それは特別対処案件に相当します。しかも彼は、本日登録されたばかりの新人冒険者で……」

「うん、うん。言いたいことはわかるよ」

軽く笑いながら、彼はカリナに視線を向ける。

「でもカリナさん、さっきも言ってたよね？“ギルドは個人間の契約には干渉しない”――って」

カリナ「……っ」

さすがの彼女も、そこで言葉に詰まる。

青年「僕は、ただの冒険者。報酬を払って、一緒に依頼に挑むだけ。それだけの話さ。それとも――ギルドは“契約の自由”すら縛るつもりかな？」

　その言い方は優しげだけど……見下ろすような威圧感があった。

　一瞬で空気が変わる。

神「……あんた、何者なんですか？」

青年「ん？　さっきも言ったけど、“通りすがりの冒険者”さ」

そう言って、また笑った。

だけどその笑顔に、俺の背筋が少しだけぞくりとした。

この男……やっぱり、ただ者じゃない。

カリナが無言で沈黙するのを横目に、俺はもう一度、目の前の青年を見据えた。

神「……本気で、俺に同行してほしいのか」

「うん。君の中には……底知れない何かがある。君自身はまだ気づいてないかもしれないけど――僕には、わかるんだ」

そう言って、青年はゆっくりと手を差し出す。

「さあ、選んで。スカーヴェルくん。誰かを守るために、世界の理（ことわり）に足を踏み込むのか。それとも、何もできずに正しさだけを抱いて生きるのか」

青年が差し出した手を前にして、俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

得体の知れない男。

命の保証なんてない異界の調査。

ただの思いつきかもしれない危険な話。

……けど、その向こうに――リィナの未来がある。

あの子を、あの暗くて寒い工房に戻すわけにはいかない。

どんな理由があっても、あれだけは許せない。

でも、それでも――まだ、踏み出す勇気が出なかった。

　（……本当に、これでいいのか……？）

そんなときだった。

胸のあたりが、じんわりと温かくなる。

ふと手をやると――“灯りの種”が、ほんのり光を放っていた。

淡くて優しい黄色の光。

まるで、誰かの祈りのように、ゆらゆらと揺れている。

そしてその光は――ゆっくり、青年の差し出す手の方へと伸びていった。

……まるで、“進むべき道”を指し示すように。

神「……また、導いているのか……」

今、まさに――俺は、この光に導かれている。

神「……わかった。俺は……お前の依頼を受けるよ」

腹をくくった。そして、迷いのない力で、その手を握り返した。

青年は少しだけ目を細めて、満足そうに微笑む。

「……いい返事だ。じゃあ、ちゃんと名乗っておこうか。僕の名はアーク＝レヴァンティス。ただの旅人――ちょっとだけ、面倒事に首を突っ込むのが好きな男さ」

その笑みは優しげで――でも、奥底に鋭い光があった。

見透かしてくるような、そんな目。

……この人、やっぱり只者じゃない。

カリナさんは黙ってそのやり取りを見ていたけど、最後には静かにため息をついて、手元の端末をパタンと閉じた。

カリナ「……これ以上、ギルドは関与しません。でも――レヴァンティスさん。あなたの判断で動いた責任は、あなた自身に返ってきます」

アーク「もちろん。責任なんて、慣れてるからね」

さらっと言って、アークは俺の肩を軽く叩いた。

アーク「じゃ、行こうか。明日の夕方までに二十万グレム――そんなに時間はない。君がどこまでやれるのか、楽しみにしてるよ。……宿木　神くん」

……え？

その名前――今、俺……名乗ってないよな？

言いかけたけど、アークはすでに扉の方へ向かっていた。

結局、俺は何も言えず、その背中を追う。

胸元の“灯りの種”は、まだふわりと光を灯していた。

俺の進む先を、確かに照らすように――。