第十七話 黒き叛徒 再び
フィーナ「やっと見えてきたね！」
そう言って指さした先に村が見え始めた。
神「あれが目的の場所か」
フィーナ「そう！やっぱり君を連れてきてよかったよ！途中危ない目にもあったけど、無事ここまで来られたよ」
そう言ってフィーナは笑顔を見せてくれた。
神「あ、ああ…当たり前だろ！」
俺は歯切れ悪く答える。
そういうのも理由があるのだ。
―――2時間前
俺はフィーナと目的の村に向かって歩いていると、森のほうから魔物の大群が走ってくる。
数はゴブリンが十数体とオークが4体ほどだろうか。
異世界系の王道雑・魚・狩・り！
俺は既に魔王を倒したことによる自信と余裕でフィーナの前にサッと出る。
神「ここは俺に任せて！」
そう言って俺は手をかざしてフィーナに下がってと合図した。
フィーナ「わかった。任せたよ！」
あ、大丈夫なの？とかはないんだ…。
フィーナのあっさりした反応に少しガッカリしつつも気を引き締めた。
数が多いな。出来れば武器で一気に倒せればいいけど、周りに武器になりそうなものがない。
なら―――。
神「白虎！」
神は白虎の形態に変化し、右足に力を溜めて一気に魔物の群れに突撃する。
――瞬間、神は自分の動きの異変に気付く。
なんだ…？なんか、体が…。
いや―――。
自分の違和感を振り払うように、魔物との距離を詰め、前の方にいるゴブリン数体を一瞬でぶっ飛ばす。
神を囲うように魔物は陣形を組み、オークが手に持つこん棒を振り上げ、殴りつけてくる。
それを片手で受け止める。
ズンという衝撃からまた体の僅かな異変に気を取られるが、間伐入れずにもう一体のオークがこん棒で横なぎに殴りつけてくる。
受け止めていたこん棒を払い、右拳で向かってくるこん棒を打ち砕く。
体勢を崩した2体のオークにすかさず一撃ずつ入れて倒す。
神の強さに他の魔物は後ずさりを始める。
神「逃がすか――！瞬牙乱舞！！」
白虎の如き猛撃を、目にも止まらぬ速度で連打し、残りの魔物を一気に吹っ飛ばす。
倒した魔物は黒い炎のような煙のようなものに巻かれ消えていく。
ふぅーと一息ついて元に戻る。
神「さっきのは……明らかに、動きが鈍かった……」
俺は自分の動きが前回と違うことに戸惑って手を見つめる。
白虎『おめーはダメージが抜けてないんだから動きが鈍いのはあたり前だろ！』
……だから、そういうの早く言ってよ…。
四神の後出し情報にうんざりしながため息をついた。
白虎『まあ、この程度の奴らならどうってことないけどな！』
―――現在
異世界来て3日で弱体化ってホントにどうなってんだよ。
そんなことを思いながらフィーナと村に入っていった。
村は異様な静けさに包まれていた。
鳥の声さえも聞こえない。人影もない。
木造の民家、風に揺れる洗濯物、家畜小屋。
そこに“人”の気配だけが、すっぽりと抜け落ちている。
いつもなら村の子供たちが駆け寄ってくる。荷車の音や農作業のかけ声が響くはずだった。
神「これは……」
明かな異常事態に、俺はフィーナを見る。
先ほどまで見せていた笑顔はなくなり、事態を把握するかのように真剣な顔つきだ。
そして、フィーナは静かに村の奥に向かって歩み始め、それを俺は後からついていった。
二人は慎重に村の中を捜索した。家々の扉は施錠されておらず、食卓には食べかけの皿が残っている。
脱ぎ捨てられた衣服、途中で止まったままの針仕事。
そこにいた“生活の痕跡”だけが残り、人々だけが忽然と消えていた。
次第に、空気が重くなる。
まるで、時間ごと攫われたかのような異常さ。
フィーナ「ジン、あれ……！」
フィーナが納屋の裏を指差した。見ると、そこに小さな身体が倒れていた。少女だ。
二人が駆け寄り、容体をみると多少の怪我はあるものの息はあるようだった。
人の気配を感じたのか、少女は薄れかけた意識を必死に起こし、うっすらと目を開けた。
「……た、すけ……て……ママも……パパも……」
少女は震えながら、かすかな声を漏らした。
その目には恐怖と絶望から光を失っている。
フィーナ「大丈夫だよ。パパもママもきっと助けるから！」
そう言ってフィーナは少女の手を握りしめた。
その時、淡い光がフィーナと少女を包みこみ、フィーナの瞳に不思議な光が宿る。
フィーナは少女から何かを読み取るようにじっと彼女を見つめる。
そして、光が弱まり消えるのと同時に少女も意識を失った。
少女が再び意識を落とした、その瞬間だった。
——カン。
金属が石を踏む、鋭く冷たい音が響いた。
「……おやおや、まさかこんな所にいたとはね」
その声は、すぐ後ろ。低く、よく通る。
だが不思議なことに、そこに怒気はなく、むしろ嬉々とした響きを帯びていた。
二人はすぐに振り返る。
俺はその男を見たときに、一瞬、自分の目を疑った。
ありえない―――。
だって、奴はずっと昔の―――。
実際に会ったわけだはない。
あの時、あの記憶に出て来た人物。
そして、そいつはそこに立っていた―――。
黒い外套を翻し、余裕の笑みを浮かべたヴァル＝クロノス・ドレイガ。
神「お前は……ヴァル……」
