【完結】競竜師

第一章 師弟 ～厩務員編～

第３０話 会長

登場人物

・岡部綱一郎…元競馬騎手、戸川厩舎の厩務員

・戸川為安…紅花会の調教師(呂級)

・戸川直美…専業主婦

・戸川梨奈…戸川家長女

・長井光利…戸川厩舎の調教助手

・坂崎…戸川厩舎の厩務員

・池田…戸川厩舎の厩務員

・荒木…戸川厩舎の厩務員

・木村…戸川厩舎の厩務員

・大野…戸川厩舎の厩務員

・垣屋…戸川厩舎の厩務員

・牧…戸川厩舎の厩務員

・花房…戸川厩舎の厩務員

・三渕すみれ…皇都競竜場の事務員

・吉川…尼子会の調教師(呂級)

・南条…赤根会の調教師(呂級)

・相良…調教師(呂級)

・津野…相良厩舎の調教助手

・日野…研修担当

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　週が明けて月曜日。

　いつものように、朝、厩舎に向かうと池田と目が合った。

えらい事になってしまったねと岡部に寄ってきた。

「先生と対決だそうやけど、勝てる見込みなんあるん？」

　さすがに岡部も苦笑いするしかなかった。

「勝てるかどうかはともかく、先生に何かあった時に、代わりが務まれば気が楽だろうなって思いまして」

　だから受けたと言うと、池田は、色々考えてるんだなと感心した。

「そういうことやったら全力で応援するから、先生の鼻を明かしてやろうや」

　そう言って池田は悪い顔をした。

　あの日から『サケセキラン』の調教計画を長井と二人で練っている。

事務室で二人で唸っていると、後ろから戸川が、どうせ計画なんて崩れるんだからそこそこにと言って笑った。

　毎週二回、最初は調教にあまり慣れていないから、乗り運動から徐々にじっくり進めていく。

ただ初回の乗り運動の感じから、かなり仕上がりが早そうという印象を受ける。

であれば、なるべく早い段階で調教場に入れて行きたい。

この日は入厩二回目の調教で、輪乗り場で輪乗りをして帰ってくるだけの調教だった。

　池田、岡部、長井で、雑談しながら厩舎に戻ってくると、見知らぬ老人がそれを見ている。

背はこの年齢にしては高く細身で、持ち手の丸い杖を持っている。

カンカン帽を被り、この暑いのにスーツ姿で、顔は精悍そのもの、吉川先生よりも仏頂面である。

　長井は一目見て最悪だと呟いた。

捕まらないうちに洗い場に逃げようと池田が岡部に言った。

誰ですかと岡部が尋ねると、長井が吐き捨てるように言った。

「会長や。紅花の」

　会長は三人を見ると、ゆっくりと岡部に向かってきた。

それを見た二人はそっと逃げて行った。

「君が岡部君かね？」

「はい。お初にお目にかかります」

　会釈をすると会長は、岡部を品定めするように見回している。

なるほど、皆口を揃えて嫌がるわけだと、ちょっと得心がいった。

「竜を追えるんだってね。戸川から聞いておるよ」

「まだ真似事程度で、お恥ずかしい限りですが」

　会長は話が聞きたいと言って、事務室に来るように促した。

岡部が洗い場の方を見ると、池田が『セキラン』を手入れしながら小さく手を振っている。

明らかに顔が引きつっている。

長井さんの姿が見えないが、一体どこに行ってしまったのだろう？

　事務室に入ると、会長は応接椅子に先に座り、対面に岡部を座らせた。

戸川は会長から貰った菓子をお茶と一緒に二人に出し、奥に下がろうとした。

会長はどこに行くつもりだと指摘して、戸川を自分の横に座らせた。

　戸川は額の汗を拭いながら、こちらが前にお話しした会長だと紹介を始めようとした。

だがそこまで言うと会長は戸川を差し置いて話し始めた。

「紅花会の会長をしている最上だ。改めてよろしくな」

　最上は懐の名刺入れから名刺を差し出した。

会旗、勝負服と共に、『紅花会　会長 最上(もがみ)義景(よしかげ)』と書かれている。

「岡部綱一郎と言います」

　最上は足を組み岡部を眺め見た。

「さっそくだが、戸川とはどういう関係なんだ？」

「養父になっていただきました。僕、身寄りが無くて、馬に乗っていた記憶だけがある感じでして……」

「孤児か……それは、また難儀だな……」

　最上は少し伏し目がちな表情で茶を啜った。

「聞くところによると、なかなか良い『相竜眼(そうりゅうがん)』を持っているそうじゃないか」

　『相竜眼』は、竜の状態を見る技術の事だよと戸川が小声で教えた。

「あくまで馬の知識ですけど……」

　最上は咳払いをして戸川を牽制した。

ここからが今日の本題という事なのであろう。

「君から見て、今年の二頭の新竜はどう見える？」

　戸川は、素直に言って大丈夫だよと、ひきつった顔をした。

最上は戸川を冷たい目で睨んだ。

いちいちうるさいと言いたいのだろう。

「まだ来て数日で、おまけに新竜を見るのも初めてなので、あくまで馬の知識になってしまいますが」

「それで良いから言ってみなさい」

　ではと言ってから岡部は報告を始めた。

「『セキフウ』は、少し本格化までに時間がかかりそうに見えます。一方『セキラン』は、仕上がりも早そうで、骨も太く体の伸びも良さそうで、かなり期待できるのではないかと」

　最上は押し黙っている。

岡部の言った事を、ゆっくり咀嚼している感じである。

「……つまり『セキフウ』は駄目という事か」

「駄目ではありませんけど、あまり早くから無理させない方が良いと思います」

　岡部の発言を最上は、がっかりさせないように言葉を選んだのだと感じた。

牧場から期待できると言われた竜の、思ってもみない評価に少し気落ちした。

「牝竜だからね。なるべく早く結果を出して欲しいんだがね」

「無理させて壊れでもしたら、せっかくの高い竜がそこで終りになりますよ。それじゃあ本末転倒じゃないですか？」

　最上は何度も小さく頷いて、またお茶を啜った。

「なるほど、君の見解は正しい見方だろうな」

　最上は茶菓子を齧った。

「戸川、彼はこう言うが、お前はどう見るんだ？」

　戸川は完全に委縮し、概ね同感ですと小声で言った。

「おい戸川！　こっちは新入りだぞ。お前の追加の考えってのは無いのか。情けない」

　戸川は今にも泣き出しそうな顔をしている。

「まだ来て間もない竜で、わかる事ってそれほど多くないと思いますけど……」

　岡部はそう言って戸川に助け舟を出した。

「まあ、確かにそうかもしれんな」

　最上はもはや戸川を相手にするのを止めた。

「だがね、岡部君。牧場では『セキフウ』の方が期待できるという話だったんだよ？」

「『セキラン』は仕上がりは早いでしょうが、もしかしたら頭打ちも早いかもしれません。長い目で見たら『セキフウ』の方がという事なのではないでしょうか？」

「つまり、どういう意味だ？」

「『セキラン』は短期決戦、『セキフウ』は持久戦って事です」

「ほお、なるほど、それはわかりやすいな」

　岡部はこれ美味しいですねと茶菓子を齧った。

「なかなか良い眼と見識を持ってるじゃないか。戸川も、これくらい言えれば良いんだがなあ」

　最上は、かなり気分が良くなっているらしい。

「後学の為に『セキラン』を彼にみさせよう思うていますが、会長はどう思いますか？」

　戸川は恐る恐る尋ねた。

ふむうと鼻から息を漏らして、最上はお茶を啜った。

「お前が見るより、案外その方が良いかもしれんな」

　そうチクリと言うと戸川を一瞥した。

戸川はまたも泣き出しそうな顔をしている。

「本当は先生が見た方が良いに決まってますよ」

　岡部はそう言って最上に笑いかけた。

「どうだかなあ」

「会長さんだってそう思うから、こんな良い竜を先生に預けたんでしょ？」

　岡部は最上を見て人の悪い笑みを浮かべた。

「まあ、そういう事にしておこうかな」

　最上は一本取られたという顔をし、岡部を見て笑った。

「大口叩いておいてこんな事言うのも何なんですが、僕、初めての事なので、もし失敗したら、その……申し訳ありません」

　岡部が急に情けない事を言い出し、最上は鼻で笑った。

「失敗なぞいつもの事だ。心配せんで良い。駄目なら次に賭けるだけの事だ」

「そう言ってもらえると、こっちも気が楽です」

　そう言って岡部は微笑んだ。

「だからと言って、それで手を抜いてもらったら困るがな」

「こんな新米に任せてもらえるんだから全力ですよ！」

　岡部は良い笑顔を最上に向けた。

最上も満足そうな顔をして、残りの茶菓子を食べお茶を啜った。

「戸川、良い子を拾ったな」

　そう言って戸川の顔を見て笑った。

「今日は思いもしない収穫があったわ。次来るのが楽しみになったわい」

　最上は席を立つと、戸川から帽子を受けとった。

「そうだ、岡部君。番組が本格化する前に一度戸川と牧場に来なさい」

「二人でですか？」

「ん？　戸川と二人は嫌なのか？」

「できれば、その、もう二人ほど……」

　岡部は照れた態度を取って戸川を見た。

その態度で、最上は多くを察し豪快に笑い出した。

「わかったわかった。旅費も持つし良い宿も手配してやるから、都合の良い日を連絡してきなさい」

「ありがとうございます！」

　最上は高笑いして厩舎を去って行った。

　岡部は頭を下げ見送ると、大きく息をついた。

「君、思った以上に肝が座ってるな」

　戸川は岡部を見て目を丸くしている。

事務室の奥の会議室からずっと息を潜めていた長井が、生きた心地がしなかったと震えて出てきた。

「先生、これから会長の接待は彼に任せましょうよ」

　そう提案した長井の顔は、全く冗談で言っている感じでは無かった。

「毎回、あないな猛獣の縄張り争い横で見せられたら、僕の胃が死んでまうわ」

　戸川はやっと笑い出した。

　朝の休憩から戻った池田たちは、珍獣でも見るかの顔で上機嫌の最上を見た。

　その日の晩、戸川家の食卓は大盛り上がりだった。

「綱一郎君が凄かったんや！　あの会長に食ってかかるんやで！」

　奥さんは目を輝かせて戸川の話を聞いている。

梨奈も興味があるようで、もちもちとご飯を食べながら戸川の話を聞いた。

「会長も途中はもう押し込められて、『そうかもしれんな』なんて言い出してな！」

　戸川はご機嫌でおかずを口に頬張った。

「あの会長さんでも、そないな風になる事があるんやね」

　奥さんは岡部の方を見て、かなり驚いている。

岡部はずっと恥ずかしがってご飯を食べている。

「新人を潰さないように気を使っていただけたんですよ」

　岡部は恥ずかしがって、戸川から目を反らしてご飯を咀嚼している。

「いやいや、あれは君をだいぶ気に入ったようやで。『良い子を拾ったな』なんて言うてたしな！」

　あの時の最上の顔を思い出して、戸川はほくそ笑んでご飯を掻きこんだ。

　岡部はさすがに羞恥が限界に達したらしく、戸川をせかした。

「もう！　そんな事より何時にするんですか？」

「待て待て、綱一郎君！　話には順序いうもんがあってやなあ」

　戸川はゲラゲラ笑って岡部を指差している。

奥さんは何かあるのと不思議がった。

「会長からな、牧場見学に来いって誘いがあったんや」

「そうなんや。出張準備するから、予定決まったら早めに教えてね」

　奥さんは、お新香をぽりぽり齧りながら言った。

だが戸川は梨奈の顔を見た。

「日程は梨奈の予定次第やな」

　私？と梨奈が自分を指差し驚いた。

「綱一郎君が会長を籠絡してな、四人分の北国招待をもぎ取ったんや！」

　奥さんと梨奈は予想外の話に大きく取り乱した。

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