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第９８話「行方不明」

「お待たせしました！」

「おう、リアーヌ、ありがとう」

　ダンはまだ、ヴィリヤ主従の席に座っていた。

　今日、ふたりに生まれて初めての『昼飲み』をして貰う為だ。

　『郷に入っては郷に従え』という諺を聞いたヴィリヤは早速実践してみる事にしたのである。

　リアーヌが持って来てくれた酒は、ダンがエール、ヴィリヤとゲルダは赤ワイン。

　赤ワインは、例の『ふるまいワイン』である。

　ヴィリヤは酒の飲み方に一家言あるが、酒自体は嫌いではない。

　但しとても弱く、少し飲んだだけですぐ酔ってしまう。

　家で飲むのは、それが主な理由でもある。

　なみなみとマグにつがれた赤ワインを見て、ヴィリヤは「ごくり」と喉を鳴らす。

「美味しそう！」

「うふふ」

　主《あるじ》が目をうるうるさせるのを見た部下のゲルダも、つい微笑ましくなった。

　リアーヌはダンに引き留められ、まだテーブルの傍らに立っていた。

「ああ、丁度良い。リアーヌを紹介しておこう」

「先程、ご挨拶はしましたけど……改めまして、ダンの『妻』でリアーヌです」

　先程の挨拶は、英雄亭の従業員として。

　今の挨拶は、正式にダンの妻としてのものだ。

「…………妻」

「…………」

　小さく呟いたヴィリヤを、ゲルダは無言且つ複雑な表情で見つめた。

　主の心情が、手に取るように分かる。

　『ダンの妻』という響き。

　今、ヴィリヤが渇望する憧れ。

　目を見開くヴィリヤへ、ダンの言葉が追い打ちをかける。

「俺の妻は、エリンとリアーヌのふたりだ」

「…………」

　ダンの口から、はっきり出た事実。

　ヴィリヤ主従は、つい無言になってしまった。

　しかし、ダンは淡々と告げる。

「と、いうわけで乾杯しよう。じゃあ、リアーヌ、すぐ戻る」

「はいっ！」

　リアーヌは手を振って、厨房へ戻って行く。

　その姿は、幸せに満ち溢れている。

　ヴィリヤは、羨ましくて仕方なかった。

「じゃあ、ヴィリヤ、ゲルダ、乾杯するぞ」

「は、はい！」

「了解！」

　3人は、陶製のマグを合わせた。

　陶器と陶器の触れ合う、乾いた音がして乾杯は為された。

　ダンは、「ぐいっ！」

　ゲルダは、「ごくり！」

　……ヴィリヤは恐る恐る口をつけ、ひと口だけ「こくり」と飲み込んだ。

「おお、美味いな！」

　ダンの呼びかけに対して、すぐ答えたのはゲルダである。

「美味しいです」

　そしてヴィリヤはというと、綺麗な目を丸くしている。

　美味しいのだ、たまらなく。

「美味しい！」

　嬉しそうなヴィリヤを見て、ダンも笑顔になる。

「ははは、酒が美味いのはしっかり働いた後だからさ。さっき彼等が言っていた通りだろう？」

「しっかり働いた後……うん！　分かったわ、ダン。労働後のお酒って美味しいのね」

　ヴィリヤは、嬉しかった。

　先程の、リアーヌに対する羨ましさも忘れるくらい。

　この酒は、働く事の意義を再確認させてくれたからだ。

　そして、ダンが教えてくれた事が尚更嬉しかったのだ。

「さてと」

　ダンはエールを飲み干すと、立ち上がった。

「え？　どこへ行くの？」

「リアーヌから聞かなかったか？　俺は仕事中さ、この格好を見ても分かるだろう？」

　ダンは、自分の服を指さした。

　調理人が着る、典型的な作業着である。

「それって……」

「ああ、これから片付けと皿洗いだよ」

「片付けと皿洗い！？　勇者が！」

　ヴィリヤは、吃驚してしまった。

　不可解だった。

　『勇者』であるダンが、使用人がするような仕事をしているからだ。

　莫大な報酬だって、きっちり受け取っているだろうに。

　しかし、ダンは唇に指をあてる。

　ヴィリヤの声が、つい大きくなったから。

「こらこら、俺は『違う』って言ったろ。それに自宅じゃ家事なんて普通にやっているんだ。じゃあな」

　微笑んだダンは、先程のリアーヌのように手を振って、厨房へ引き上げて行ったのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　一方のエリン……

　宿敵ヴィリヤの事は、気になる。

　しかし自分は、れっきとしたダンの妻である。

　厳然とした事実だ。

　そう思えば、『もやもや感』がまぎれる。

「お待たせ～」

　エリンは、ある冒険者クランの席にエールを運んだ。

　先日、顔見知りになった若者達である。

　この前、自分が『ダンの妻』だとはっきり伝えてあるので、二度と口説かれはしない。

　しかし、若者達はエリンに気安く声をかける。

　一応、お約束なのだ。

「おお、エリンちゃん、ありがとう！」

「いっつも可愛い～」

「癒《いや》される～」

「ありがとう！」

　エリンも、もう慣れたもの。

　若者達の誉め言葉に対し、手を振って応える。

　そのうちのひとりが、いきなり尋ねて来る。

「エリンちゃんも冒険者だっけ？」

「そうだよ、ランクD」

　エリンが「さらり」と言うと、若者達は感嘆する。

　ランク＝実力だからだ。

　ちなみにランクＤは中級レベルの冒険者と認識されていた。

　エリンを、見る目が違って来る。

「すっげぇなぁ！　俺達なんかまだランクEなのに」

「ホント、ホント」

「強いんだ」

「ん、ぼちぼち……かな」

「うおい！　謙遜だなぁ！　そういえば今、冒険者の中で噂になっている迷宮があるんだよ」

　噂？

　迷宮？

　エリンは何故か気になったので聞き直す。

「噂になっている迷宮？」

「そうそう！　人喰いの迷宮」

　人喰いの迷宮？

　若者が答えた迷宮の名前は、とんでもない名前だった。

　エリンは僅かに顔をしかめる。

「うっわ！　怖そう……」

「そう、すっげぇ怖いんだ。まあ迷宮が人を食べるんじゃなくて、入った奴らが戻って来ないのさ。最近も、クラン炎《フレイム》が行方知らずになったんだよ」

　クラン炎《フレイム》！？　

　聞き覚えのある名前だ。

　エリンは、つい声が大きくなる。

「え？　クラン炎《フレイム》！　それってチャーリー達だ！」

「お！　エリンちゃん、顔が広い！　チャーリー達と知り合いなのかい？」

「そんな事良いから、教えて！　クラン《フレイム》の事、詳しく教えて！」

　エリンの目が、とても真剣になっていた。

　「必ず戻る！」

　答えるチャーリーの声が、エリンの頭の中で、大きく響いていたのであった。

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