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第９５話「貴女はもしや？」

　ここは王都中央広場近くの、居酒屋《ビストロ》、勇者亭……

　時間は、午後２時を大きく過ぎていた……

　人気がある店ゆえ、ランチタイムに引き続き、客足が途切れる事はない。

　何と店主のアルバンは最近、昼からの『通し営業』を始めていたのだ。

　孫娘代わりのリアーヌが居なくなった寂しさを、たくさん働いて紛らわせる為に。

　しかし、ダンと旅立ったリアーヌは、僅か1か月で王都へ帰って来てくれた。

　そして今回の『里帰り』で、エリンとニーナは給仕担当として、手伝いに入っている。

　一時的とはいえ、リアーヌとまた働けるとあって、アルバンは機嫌が良い。

　厨房で、活き活きとしている。

　今日、ベアトリスとの『謁見』が終わったら、ダンはふたりの待つ勇者亭へ戻る事になっていた。

　謁見の時間はきっちり決まっていたので、ダンが勇者亭に現れる時間も凡そ予測はついていたのだ。

　当然、エリンとリアーヌはダンの帰りを心待ちにしていたのである。

　そしてほぼ予定通り……ダンは戻って来た。

「ダン、お帰り～」

「ダンさん、お帰りなさい」

　エリンとリアーヌが、ダンを労わる。

　しかし、店内に入って来たダンはバツが悪そうな表情をしていた。

　その理由を、エリンはダンが戻る前から分かっている。

「ダン……何であいつを連れて来たの？」

　不満そうに抗議するエリンに、ダンは頭を掻く。

「ああ、すまん……追っかけられて、不可抗力だった」

「むむむ～、困る！　迷惑うう！」

　エリンの眉間に、皺が寄った。

　腕組みをして頬を膨らませる。

「えっと、不可抗力……ですか？」

　リアーヌだけは、わけが分からなかった。

　不思議そうに首を傾げるリアーヌの傍らで、ダンとエリンは渋い表情をしていた。

「ダン……ヴィリヤの向ける熱い波動がこの前より凄く強くなっているけど……」

「ああ、エリンと一緒に会ってからもう1か月経っているし、思い直してくれたかと思ったけど……駄目だったようだ」

　ダンは相変わらず後を追うヴィリヤを認識していたし、エリンは気配察知の能力で、気付いていた。

　ヴィリヤが、ダンを追って来るのを。

「えっと……ヴィリヤさんって……ああ、そうなんですね」

　『姉』から『宿敵』の名を聞いたリアーヌが漸く事態を認識した。

　ダンに対する、ヴィリヤの恋心は醒めていなかったのだ。

　姉エリンの、予想通りに。

　そのエリンは、「やはり勘が当たってしまった」と苦々しい表情になる。

「そう……あのヴィリヤだよ、ニーナ」

　エリンが、そう返した時……

　ヴィリヤとゲルダのエルフ主従が、「そろそろ」と店内へ入って来た。

　「きょろきょろ」しているのは……どうやらダンを探しているらしい。

　ダンとエリンは顔を見合わせて、大きくため息をついたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「いらっしゃいませ！　勇者亭へようこそ！」

　居酒屋《ビストロ》の勝手が分からず、店内を見回すヴィリヤとゲルダ。

　そんなふたりの前に立ったのは、メイド服姿のリアーヌであった。

　ダンからは経緯《いきさつ》を、そしてエリンからはエルフとの因縁を聞いたリアーヌ。

　ヴィリヤが相手では、エリンが「やりにくいだろう」と考え、自ら接客を買って出たのである。

「ええっと……」

　しかし、ヴィリヤはリアーヌを完全にスルー。

　全く、視野に入れていない。

　目を凝らして、店内のあちこちを見ていた。

　最早、ヴィリヤの頭の中には、ダンの事だけしか無いのである。

　だが……

　ヴィリヤが必死に、店内を見回しても探しても……ダンは見当たらない。

　一方、リアーヌは諦めず、再びヴィリヤへ声を掛ける。

「あの～」

　何度か、声を掛けられて……

　ヴィリヤが、漸く目の前のリアーヌに気付く。

　しかし、ヴィリヤの認識は『単なる居酒屋(ビストロ)の店員A』

　……ただそれだけである。

　勇者亭へ入った、ヴィリヤの目的はひとつだ。

　だから、『店員』へする質問も当然決まっている。

「ねぇ、貴女、この店の店員でしょう？　ならば知っていますね！　ダンは！　ダンはどこ？」

　縋るようなヴィリヤの視線。

　リアーヌは目の前のエルフの事を、ダンとエリンの話でしか知らない。

　ダンの事が、好きなのは彼女の態度と様子で分かる。

　なら自分や『姉』のエリンと同じ。

　ほんの少しだけ……興味が出て来た。

　見たところ、目の前のエルフは、そんなに酷い人物だとは思えない。

　姉エリンが、言うほどには。

　しかし、リアーヌの想像は大いなる誤解となる。

　確かにヴィリヤは、『完全な悪女』ではない。

　それ以前に大きな問題があったのだ。

　尋ねられたリアーヌは、正直に答える。

「ダンさんは仕事ですよ」

「仕事？」

「はい！　これから私達と一緒に仕事です」

　リアーヌが言った事は、事実である。

　ダンもこれから、嫁達と共に英雄亭の仕事を手伝うから。

　しかし、ヴィリヤにはリアーヌの口調が気になった。

　私達？

　一緒に仕事？

　愛するダンの事を、親し気な雰囲気で話すメイド服の少女。

　ヴィリヤへインプットされていた、ダンの言葉が甦る。

　『もうひとりの妻』と。

　こうなるとヴィリヤは、目の前の少女がとても気になってしまう。

　メイド服姿が、とても良く似合う人間族の少女。

　栗色の綺麗な髪を三つ編みにした少女。

　大きな鳶色の瞳が、「くりっ」とした栗鼠のような可憐な少女。

　突き出た胸は、あのエリンと同じくらい大きい。

「私達って？　貴女、もしや！」　

　ヴィリヤは自分の直感を確かめようと、大きく声を張り上げたのであった。

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