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第９１話「王女の居場所」

　ダンの言葉を聞いた、ベアトリスの表情は明るい。

　明るさの原因は『憧れ』と『祝福』。

　『大事』という言葉の持つ重み。

　すなわち、ダンから『大切な女』とされる憧れと、『愛すべき女』を得たダンへの素直な祝福。

　果たして……

　自分は、そのような素晴らしい男性を得る事は出来るだろうか？

　否、出来ないだろう。

　寂しく且つ辛く思いながら、ベアトリスは無理やり笑顔を向ける。

「わぁ！　それはおめでとう！」

「ありがとう！　俺は彼女達のお陰で、生きる張り合いが出来たんだ」

「うふふ、良かったわね」

　ベアトリスが祝ってくれたのを見て、ダンも「ホッ」とする。

　もしも自分がベアトリスの立場だったら……

　このように祝辞が言えるのか、自信が持てない。

　だが、目の前のベアトリスは優しい微笑みを浮かべていた。

　ダンは改めて思う。

　確かめなければならない事があると。

「ひとつ聞きたい」

「何？」

「俺はベアトリスの神託通り、悪魔王を倒した。その悪魔王以外に災厄の予感はするのか？」

「いいえ、全く無いわ」

「……やっぱりな」

　即答したベアトリスに、ダンは苦笑した。

　そして、同時に確信する。

　やはりダークエルフの怖ろしい呪いなど、存在はしなかったのだと。

「一体どうしたの？」

「世の中で、多くの人々に、絶対に常識だと信じられているものが……」

「え？」

「必ずしも、真実ではない事もある。良～く分かったよ」

　ストレートに、ダークエルフであるエリンの話をするわけにはいかない。

　創世神の巫女である、ベアトリスには尚更だ。

　片や、ベアトリスにはダンの真意が分からない。

　言っている言葉の意味は、何とか理解出来るが……

「へぇ！　ダンにしては深い事を言うのね」

「おお、俺にしてはか？　ははは……確かにそうかもな」

　曖昧(あいまい)に笑うダンを、ベアトリスは何故か追及しない。

　それよりベアトリスは、やはりというかダンの生活に興味があるようだ。

「ところで……ダンはお兄様の直轄領、ラーク村に住んでいるのよね？」

「いや、俺は直接ラーク村には住んでいない。村から少し離れた一軒家に住んでいるんだ」

　ラーク村とは、ダンの監視役を務めるアルバート＆フィービー夫妻が住む村だ。

　ベアトリスの言う通り、宰相フィリップの直轄地なのである。

「村から離れた一軒家？　ふうん……どんな暮らしをしているの？」

　……ダンは、いろいろと話をした。

　朝早く起きて動物と戯れ、畑の手入れをして草原や森で日々の糧を得る……

　美しい自然の中で、つつましく暮らしていると。

　聞き終わったベアトリスは、大きなため息をついた。

「何か、良いなぁ……のんびりしていて……」

「いや良いところばかりじゃないぞ、この王宮より不自由な部分の方が断然多い」

「不自由？」

「そうさ。侍女なんて居ないから、自分の事は自分でする。王都みたいに店もないから、買物だって難儀する。だから自分で作れるものは作る。」

「そうなんだ……でも……聞いていれば空気は良いし、身体には良さそう。それに食事も美味しいでしょうね」

「ああ、空気だけは保証する。食事は王宮よりだいぶ質素だろうが、俺は美味いと思う」

　ダンの話を聞いて、夢見る乙女になっていたベアトリスだが、「ふっ」と真剣な顔付きに変わる。

「……ダン、あのね」

「ん？」

「今の私みたいな女でも……ぜひお嫁に欲しいって貴族が居るの」

　王女のベアトリスを、嫁として迎える。

　その意図は、推《お》して知るべしであろう。

　アイディール王家と縁戚になるのは勿論、創世神の巫女を娶《めと》るという超ステータスが得られるのだから。

「そりゃそうだろう」

「でも、目的がみえみえだわ。それに私への愛情なんか全然無い……単なる王女として嫁ぐ以上に、完全なお飾りの妻になるのよ」

「…………」

　確かに、ベアトリスの言う通りだろう。

　だけど本当に、ベアトリスを愛してくれる相手が出現すれば……

　ダンは切に願う。

　彼女を真剣に愛する誠実な男性が現れる事を。

　しかし、さすがに言葉には出せなかった。

　そんなダンの気持ちを読み取ったのか、ベアトリスは震える声で言う。

　急に不安が押し寄せて来たという声だ。

「ね、ねぇ、ダン、私……怖い」

「…………」

「私は今創世神様の巫女だから、生きる張り合いがある。使命があるから貴方にも励まして貰って、こうして前向きになれる」

「…………」

「でも……私がもしも巫女ではなくなったら……神託が受けられなくなって……それなのに、身体もずっとこのままだったら……」

「…………」

「私の居場所が……なくなるわ」

「居場所……か」

「ええ、お兄様も私を庇《かば》えなくなったら……私は好きでもない貴族と結婚させられて、ただ無為に日々を過ごす事になる。私の立場では政略結婚という国益の為に、修道院へ入る事さえも許されないでしょう」

「…………」

「…………どちらにせよ、ダン……貴方にも会えなくなる、凄く寂しくなる……お兄様以外に……こんなに分かり合えたのは……ダン、貴方が初めてだから……」

「…………」

「私……巫女でなくなったら、どこか遠くへ行きたい。誰も私の事を知らない土地へ……その土地で全く違う私になって暮らしたい」

「…………そうか」

　ダンは思う。

　人間は誰しも、前向きに生きる為には『心の支え』が必要だと。

　そして何か不安があっても、心の拠り所があれば強くなれる。

　ベアトリスには……今、そのどちらもない。

　絶望という底なしの淵に、片足をかけている。

　だからダンは、つい言ってしまう。

「もしも……」

「え？」

「もしも行くところがなければ……俺のところへ来い。理由を話して、フィリップ様には俺からお願いする」

　衝撃的ともいえるダンの言葉。

　ベアトリスは、目を丸くして吃驚してしまう。

「え、えええっ？　ダンの所へ！？」

　驚いているベアトリスへ、ダンは念を押すようにして言う。

「もしも！　万が一！　の場合……だけだぞ、あくまでも」

「もしも？　万が一？　の場合……だけ？」

「そうだ！　フィリップ宰相ばりの超イケメンで、ベアトリスを真剣に愛してくれる相手が現れれば……今の話は一切無しだ」

　ダンの言葉は、思い遣りに溢れていた。

　そう、ダンは作ってくれた……

　将来への不安と絶望が襲っていたベアトリスへ、『最終の避難場所』を作ってくれたのだ。

「……うふふ、ありがとう……本当にありがとう、ダン！」

　ダンへ、何度も言う礼の言葉には……

　ベアトリスの、心の底からの感謝の気持ちが、いっぱいに籠《こも》っていたのである。

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