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第７０話「度胸と愛嬌」

　エリンは、気持ちを固めた。

　リアーヌの恋を応援すると。

　堅く閉ざされてしまった扉の、鍵だけを「開けてやろう」と決めたのである。

「リアーヌ、それで良いの？」

「それで良い……とは？」

　エリンから言われて、リアーヌは、戸惑《とまど》っているようだ。

　相手の真意が見えないから。

　それは、仕方のないことであろう。

　だからエリンは問いに答えてやる。

「ダンを諦めるのが、よ」

「で、ですが……ダンさんはエリンさんと」

　当たり前の質問だった。

　だから、エリンは即答する。

「うん、結婚してる」

「…………」

　きっぱりしたエリンの物言いに、リアーヌは黙り込んだ。

　そこでエリンは、モーリスの提案を引き合いに出す。

「だけど、さっきお爺ちゃんも言っていたじゃない。この国ではリアーヌも『お嫁』さんにしてOKって、ダンに」

「…………」

「エリンはダンと別れない、これははっきり言っておくよ。エリンはダンが大好き、絶対に離れないもの」

「…………」

　リアーヌは、ずっと黙っていた。

　ここでエリンは、話の核心部分を「ずばり」と言い放つ。

「でもね、もしリアーヌがダンのお嫁さんになりたいのなら……エリンは応援する」

「エリン……さん」

　もしや、とは思っていたのだろう。

　エリンの提案を聞いて、リアーヌは目を潤ませた。

　正妻として、エリンはリアーヌを受け入れる。

　認める——そう告げたのだ。

「エリンが出来るのはここまで……後はリアーヌの行動次第、そしてダンの返事次第だね」

　いくらリアーヌが「好きだ」と気持ちを伝えても、ダンが応えるかどうか。

　断固として、リアーヌを拒否するのなら、エリンだってそれ以上は無理押し出来ない。

　一方、リアーヌは再び考え込んでいるようだ。

「…………」

「どうするの？」

　エリンは、白黒はっきりさせたい。

　リアーヌに答えるよう、再び促したのである。

　答えを求められたリアーヌであったが……迷っているようだ。

「い、いえ……私、いきなりそんな事言われても、今は頭の中が真っ白になっちゃって、どう答えて良いのか」

　リアーヌの言葉を聞いて、エリンが分かった事がある。

　思ったら即、行動するエリンに比べると……

　リアーヌは良く言えばとても慎重、悪く言えば臆病なのだ。

　しかしリアーヌには、充分に考える時間があった筈である。

　『想い』を伝えるチャンスも……

　そう、エリンは思う。

「リアーヌ……エリンが、そうだよねぇ、急に言われて無理もないよねって……同意すると思う？」

「…………」

「エリンは、ダンに初めて会った時、助けて貰ってすぐに決めたよ……だけどリアーヌは、ダンを好きな気持ちをず～っと温めて来たんでしょ？」

「で、でも……」

「エリンはすぐ決めた、ダンに付いて行くって……後悔したくないから」

「後悔……」

「これ以上あれこれ言うのも嫌だから、もう最後にするね。多分、明日……エリンとダンは王都を出て旅立つよ。……しばらく戻って来ないと思う」

　エリンは、そう言うと満足した。

　少なくとも、フェアになった筈だと考えた。

　リアーヌも、『戦える舞台』に上げてやったと思う。

「戻って来ない……」

　リアーヌは事実を確かめるように、まだエリンの言葉を復唱していた。

　躊躇《ためら》うリアーヌを見て、エリンはもう突き放す事にした。

　決断すべき時に、自分の行動を決められなくて、結局後悔するのはリアーヌ自身なのだから。

「じゃあ、お休み～、もう寝るね」

　いきなりの就寝宣言に、リアーヌは驚く。

「え？」

「むにゃ……」

　エリンの、可愛い声が聞こえた。

　リアーヌが気が付けば、エリンは隣のベッドで毛布を掛け、目を閉じて横になっているではないか。

　このまま、話が終わっていいわけが……なかった。

「エ、エ、エ、エリンさんっ！　ままま、待って下さいっ！」

「むにゃ？」

「起きて下さい、お願いですから寝ないで下さいっ」

　リアーヌの、必死な懇願に……

　エリンは横になったまま、目を少しだけ開けてリアーヌを見た。

「ん？　起きるけど、どうするの？」

「わ、私、決めました！　告白します！　ダ、ダンさんへ好きって言います！　こ、後悔したくありませんからっ!」

「分かった！　だったらエリンは応援するよ。……後はダン次第だね」

「ううう、自分で決めたのに凄くドキドキします」

　リアーヌは、胸を手で押さえていた。

　高ぶる気持ちを落ち着かせようとしているらしい。

　身体の震えと共に、大きなおっぱいが「ぶるぶる」揺れている。

　エリンが改めて見ても、……やはり大きな胸だ。

　もしリアーヌがお嫁さんになったら、ダンは自分同様に彼女の胸も好きになるに違いない。

「じゃあ、行こっか？」

　エリンが促すと、リアーヌは「きょとん」とする。

「い、行く？　行くってどこへですか？」

「ダンの寝ている部屋だよ」

「ええええっ！？　ダダダ、ダンさんの部屋ぁ！」

　夜中に、男性の部屋へ行く。

　それって！？

　驚いたリアーヌの顔が、トマトのように真っ赤になって行く。

「リアーヌ、声大きい。皆起きちゃうよ」

　エリンが苦笑して首を振ると、リアーヌは盛大に噛みながら抵抗した。

「だだだ、だって！　いいい、今は夜中です、ダダダ、ダンさん寝てますよ」

「だから良いんじゃない！　こういう大事な話は静かな夜の方が良いよ。エリンがダンを起こしてあげるから」

「ううう」

　筋の通っているような、そうでないような……

　微妙なエリンの主張に、主導権を握られたリアーヌは従わざるを得ない。

　唸るリアーヌに対し、エリンは「にっこり」笑う。

「昼間言ったよ、仕事は戦い。女子は恋も戦いだって！」

「恋も……戦い」

　エリンは、欲しいものは戦って勝ち取れと、告げているのだ。

　逃げたり、避けていては、絶対手に入らないと。

「そう、逃げてちゃ、恋は出来ないよ。女は度胸！」

「え？　女は愛嬌じゃないのですか？」

　何か違う例えに、リアーヌは怪訝そうな表情になった。

　しかし、エリンは笑顔のままきっぱりと言う。

「両方必要！」

「……分かりました、これから告白しに行きます」

　遂に、リアーヌの気持ちは固まったようである。

　リアーヌの大きな鳶色の瞳が、強い意思の光を宿して、エリンを見つめていたのであった。

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