第２７話「家族の団らん」
その日の午後遅く……
ダンとエリンは、意気揚々と家へ帰って来た。
湖で得た、たくさんの『お土産』を持って。
但しダンが収納の魔法を使っているので、見た目には、何を持ち帰ったのかは分からない。
主の帰還に、例によって『犬』達は嬉しそうに吠え、『黒猫』はマイペースで出迎えもせず屋根の上に丸くなっている。
屋根の上に居る、不貞腐れた感じな『黒猫』へ、エリンが悪戯っぽく笑う。
「トームちゃん」
「な、何だよ、ダークエルフ」
いきなり呼びかけられたのと、変に愛想が良すぎる？エリンに、妖精猫のトムはちょっと慌てた。
しかしトムの返事を聞いて、エリンは口を尖らせる。
「そっちこそ何よ、ダークエルフって……ふうん、エリンの事……今朝みたいに名前で呼んでくれないの？」
エリンの抗議に、トムはそっぽを向く。
「はん、いつ誰をどう呼ぼうと俺の勝手じゃん。お前をいちいちエリンなんて……面倒臭ぇ……所詮ダークエルフはダークエルフだろ」
「へぇ！ 良いのかなぁ？ そんな事言ってさ。エリン、トムへお土産あげるの……やめようかな」
今度は、エリンが腕組みをして横を向いた。
しかし、天邪鬼なトムは鼻を鳴らす。
「ふん！ 土産だと？ そんなの要らねぇよ！」
「本当に要らないの？」
エリンが再び聞いても、トムは知らんふりである。
「要らねぇったら、要らねぇ！ ん？ それより、お前。さっき帰って来た時から何か焼いたような良い香りがするぞ？ ふんふんふん」
頑ななトムではあるが……ずっと気になっている事があった。
妖精猫の鼻は、当然鋭い。
人間の数万倍以上あると言われる猫の、更に上を行っている。
その鼻がエリンから、何やらかぐわかしい香りが漂って来るのを捉えたのだ。
トムに、香りの正体の予測はすぐついた。
「多分そうだろう」と思っていたが、「おかしい」とも思っていた。
いつものダンなら、すぐにアレをトムへ誇らしげに見せてくれるのに。
でもこの香りは、絶対に間違いない！
目を丸くしたトムは鼻をひくつかせて、もう一回エリンから漂う香りを嗅ぐ。
そして確信する。
やっぱり間違いない！
エリンから漂う残り香は、トムの大好きな食べ物のひとつだと。
吃驚したトムは屋根から降りると、エリンの傍へ行き周囲を嗅ぎまわった。
当のエリンはというと、相変わらず面白そうに笑っている。
「うふふ、ト～ムちゃん、エリンから一体何が匂うのかなぁ？」
「あ～っ、あっ、あ～っ、ああっ！ こ、これはっ！？ やっぱり！」
トムの、喉まで出かかった大好きなあの魚。
しかしエリンは惚けながら、ここで種明かしをしてしまう。
「うふふ、トム。どうしたの？ 変な声出して？ ところでさ、『鱒』って凄く美味しいね、最高！」
「ぐはっ、やっぱりそうだよ！ 鱒だよぉ！ ぎゃう、ぎゃう、ぎゃう！ このダークエルフめぇ！ 生意気だぞぉ、俺様を差し置いてうっまい鱒を先に食べやがってぇ！ 新参者の癖にぃ！」
思った通りの答えを言われて、大声で罵倒するトムであったが、こうなるとエリンも負けてはいない。
「そんな酷い事言ってるとぉ、ご飯お預けだよ。エリンとダンとワンちゃん達だけで鱒ぜ～んぶ食べちゃおうかなぁ」
飯がお預け！？
それも、ご馳走の鱒が、自分だけ食べられない！？
エリンの意外な反撃に、トムの口調は一気にトーンダウンする。
「くうううう……にゃあ、にゃあん……そんな冷たい事言わないでぇ……ご、後生だから……トムにも……鱒、ちょ～だい」
すると！
エリンは意外にもあっさりと許し、トムへ優しく微笑んだのである。
「いいよっ、あげるよ！ 一緒に食べよう、トム」
地獄から天国……
トムの表情は、「ぱあっ」と明るくなった。
「うわぁ、本当に！？ ダークエルフ！ い、いやエリンちゃんはまじ天使！」
トムは、慌てて名前を言い直す。
「ごろごろ」と喉を鳴らしながら、エリンの足に「すりすり」している。
ふたりのやりとりを、笑顔で見守っていたダンもうんうんと頷く。
「ははは、トムは鱒には目が無いからな」
鱒が、何よりトムの大好物！
ダンの言った通りであると、エリンは思う。
その証拠に……
「へへぇ、エリン姫様～、貴女に一生懸命仕えますから、この哀れな腹ペコの妖精猫に、鱒というご褒美をお恵み下さい～」
いつの間にか二本足で立ちあがったトムが、王女に対して跪く忠実な騎士のようなポーズを取っていた。
これはトムが示す、エリンへの愛情だ。
食べ物で買収されて、節操が無いようにも見えるが、元々トムは不幸なエリンに同情的であった。
最初のやりとりも、本心からではない。
だからエリンも、トムに応えてやる。
「うふふ、了解！ じゃあすぐ焼くからねぇ」
「にゃあごっ、にゃあごっ」
『エリン姫』の寛大なる処置にトムはもう狂喜乱舞していた。
「うふふふ」
「はははは」
その姿が可笑しくてエリンが笑い、ダンも笑う。
これが、楽しい家族団らんなのだろう。
ダンの家は、久々に明るい笑いに包まれていたのであった。
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