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第２１話「眩い大地①」

　翌朝……まだ夜明け前で辺りは真っ暗だ。

　コケコッコー、コケコッコー！

　ニワトリの声に促され、エリンは気持ちよく起きる。

　昨夜は……

　ぐっすり眠る事が出来た。

　ダンには絶対言えないが、家の中にトイレが完備されたのも大きい。

　傍《かたわ》らのダンも目を覚まして微笑んでいた。

「おはよう、エリン」

「おはよう、ダン」

　今迄とは違う……

　そんな気持ちがする。

　何故ならば、ふたりは昨夜……結ばれた。

　男と女の関係になった。

　肉体的に結ばれてふたりは思う。

　相手の隅々まで見て、触って感じて……

　全てが分かったような気がして、心の結びつきまでが強くなったと。

　ダンが慈愛を込めてエリンを見ると、彼女は俯いて人差し指と人差し指をつつき合っていた。

「……上手く愛せたかな？　ダン……気持ち良かったかな？　エリン、一生懸命頑張ったけど……」

　エリンの呟きを聞いたダンは、とても愛おしさを感じる。

「俺もだ……エリンに満足して貰えたか……心配だよ」

　昨夜の行為は、お互いに生まれて初めての経験だった。

　声といい、仕草といい、普段の自分でない自分を見せたような気がして、少し恥ずかしい。

「エリンはね、気持ち良かったよ、ダンに抱かれて凄く安心したよ」

「ああ、俺もそうさ」

　見つめ合うふたり。

　全てを許し合った、愛する人が居る。

　もうこの世界に、ひとりきりじゃない。

　今迄にない充足感が、ダンとエリンを満たしていた。

　ダンは、窓を見た。

　ガラス越しに見える外は暗いが、そろそろ起きて支度をする。

　今日は、出掛けなくてはならないのだ。

「さあ、起きようか。今日はエリンに見せたい、とっておきのものがあるんだ」

「エリンに見せたいもの？　わあ、楽しみだぁ！　さあ頑張って仕事しよ！」

「ああ、頑張ろう」

　ふたりは、手早く着替えて庭へ出た。

　今朝も犬と猫、そしてニワトリは元気に迎えてくれた。

　しかしエリンは少し違和感を覚えた。

　何かが……違う。

「あれ？」

「どうした？」

「犬って……一匹じゃなかったっけ？」

　エリンが指摘してもダンは驚かず屈託なく笑っている。

「ははは、今頃気付いたか」

「？？？」

　不思議そうに首を傾げるエリン。

　ダンは、笑顔のまま片手で拝むようなポーズをする。

「エリン、黙っていて悪かったな。先に謝っておくぞ」

「え？　何？」

「この犬達は、両方とも俺の従士だ」

「犬が……従士……え、まさか！？」

　従士と言われ、エリンの記憶が甦る。

　あの恐ろしい怪物ケルベロスの姿が……

「そう、お前も既に会ったケルベロスに、もう一匹はケルベロスの弟でオルトロスだ……今は普通の犬に擬態している」

「えええっ！？」

　エリンの目の前に居る犬達は、魔族が擬態した姿だったのだ。

　しかし敢えて言わなければ、誰にも分からない容姿である。

　二匹とも狼のような野性的な風貌だが、一見して普通の犬だから。

　ちなみにケルベロスが白毛、オルトロスが茶毛である。

「この姿ならもう怖くないだろう？」

「うんっ！」

「ちなみにケルベロスからは既に報告を受けている、スケベ魔王の手下どもの死骸は綺麗に片づけたってさ」

「スケベ魔王？」

　エリンにはピンと来た。

　スケベ魔王とは……

　エリンを『てごめ』にしようとした悪魔アスモデウスであると。

「ああ、奴から助ける事が出来て良かったよ。エリンは『俺のモノ』になってくれたしさ」

　ダンにそう言われて、エリンも実感が湧いて来る。

　怖ろしい悪魔に、身も心も穢される寸前で救われた。

　助けてくれた、ダンの優しさに触れて大好きになった。

　そして、気持ちだけでなく、身体もダンの妻になったのだと。

「うん！　うん！　エリンもだよ、ダンの『お嫁さん』になれて本当によかった！」

「はははは」

「あははは」

　ふたりが笑い合った、その時である。

「にゃあご、にゃあご」

　傍らで「話を聞いているぜ」と言うかのように猫が鳴く。

　犬が白、茶と来てこちらは真っ黒な猫である。

「あら？」

「俺を忘れるな！　と言っている」

　猫の鳴き声を訳すように、ダンが言い苦笑した。

　エリンが、目を丸くする。

「へぇ、ダンは猫の言葉も分かるの？」

　しかし！

　何と言う事か、いきなり黒猫が喋ったのである。

「こら、ダークエルフ！　おいらはただの猫じゃねぇ、妖精猫《ケット・シー》だ」

「あああ、ね、ね、猫が？　喋った？」

「おい、ダークエルフ。ちゃんと認識しろって言ってるだろう！　おいらは猫じゃねぇ、妖精猫のトムだって」

　妖精猫《ケット・シー》とは一見猫の風貌をしているが、人語を操り二本足で直立して歩く妖精族だ。

　ダンはケルベロス達のみならず妖精猫までも抱えていたのである。

　笑顔のダンが、エリンを改めて紹介する。

「ははは、トム。彼女はエリン、顔は知っているだろう？　今度俺の嫁になった」

「ちっ、知ってるよ。ったく、昨夜あんなに大きな声でエッチしやがって眠れやしねぇ」

　何と！

　昨夜の行為が筒抜けだった？

　エリンは驚き、顔が真っ赤になる。

「えええっ！？」

「こら、トム」

　ダンが叱ると、トムは舌をちろっと出す。

「えへへへへ、寂しいエルフのエリンちゃんよぉ、せいぜいダンと幸せになりなぁ～」

　トムはそう言い捨てると、身を翻し家の裏へ駆けて行った。

　エリンは、苦笑する。

　しかしトムの口調には、温かさと優しさが籠もっていたから、エリンの表情は明るかった。

　そしてエリンが感じた事を、ダンも感じていたらしい。

「エリン、あいつったら本当は照れ臭いんだ。とても口が悪いけど……ケルベロス達同様、すっごく良い奴なんだよ」

「うん、分かる！　エリンもそう思う」

「でも……」

「でも？」

「トム、あいつ……朝飯、要らないのかな？」

　暫くすると……

　いかにも恥ずかしそうな表情で、トムは「すごすご」と戻って来た。

　そしてケルベロス達と、朝食を食べ始めたのであった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ダンとエリンは朝食を摂った後、早速出掛けた。

　ふたりとも革鎧を着込み、腰からショートソードを提げる。　

　誰も居ない家が一瞬気になったエリン。

　しかし、留守番役はケルベロス達がしてくれると、ダンから聞いたので安心だ。

　ダンの家の周囲は草原で、ところどころ雑木林が点在している。

　朝日が漸く地平線に顔を出したくらいで、辺りはまだ薄暗い。

　ふたりは、雑木林を避けて草原を歩く。

　木々から小鳥のさえずる声がする。

　草の間で、何か小動物が動いている。

　茶色の体毛をした、エリンが見た事のない、耳の長い生き物であった。

「おお、ウサギが居るな」

「ええっ？　あれがエリンが食べたウサギなんだ……美味しそう」　

「可愛いじゃなくて、美味しそうなんて、エリンは肉食系女子だな」

「何、それ？」

　エリンにとって、そこかしこが生まれて初めて見る景色である。

　空から見るのとも、まるで違う。

　深呼吸すると、相変わらず空気が美味しい。

　上を見上げると、真っ青な空が大きく広がっており、どこまでも果てしがなかった。

　今迄暮らして来た地下世界とは、全く雰囲気が違うのだ。

　エリンは、目の前の木を指さした。

「ねぇ、ダン。庭にもあったけど……あちこちに生えているこれは？　緑色のひらひらが一杯付いているよ」

「木だ。ニンジンと種類は違うが同じ植物で、この木が一杯あると林、もっと多いと森になる。種類にもよるが切った木は色々と使えるんだ。昨日、トイレを造る時に使っただろう」

「ああ、あれかぁ……エリンにも見覚えがあるよ。そして木が一杯あって林、もっと多いと森……なんだ」

　エリンは納得して頷いた。

　ふと見ると、少し離れたくさむらから一羽のウサギがこちらを眺めている。

「あ、お肉ぅ！」

　エリンはつい声をあげて捕まえようとした。

　しかしウサギはあっという間に姿をくらましてしまった。

「あう～」

　ウサギに逃げられて、悔しがるエリン。

　思わずダンは、笑ってしまう。

「ははははは、ウサギは結構素早いぞ」

　ダンに笑われたエリンは余計意地になったらしい。

「むむむ、こうなったらエリンの岩弾でやっつける……」

「わぁ、やめろ。それはやり過ぎ！」

　魔族の群れをも粉砕した魔法を発動しようとしたエリンを、ダンは慌てて止めたのであった。

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