第１８話「呪われた一族②」
「ダン！ それ以上言うな！」
「ダン、いけないわ」
ダンが、話の流れでカミングアウトしそうになるのを、慌てて止めるアルバートとフィービー。
普通なら何事かと気にする所であるが、エリンはあまりに悲しんでいたから碌に聞いていなかった。
慌てるアルバート達の制止を聞いて、ダンは逆にエキサイトしてしまったようだ。
「だったらエリンへ、呪われたとかそんな酷い事言うな。この子に罪はない」
「い、いや！ だが創世神様がお怒りになり、彼等は地上から追放されたのだぞ……」
この世界で、創世神の教えは絶対であった。
白と言えば白、黒と言えば黒なのだ。
しかしダンは、首を振る。
「ダークエルフは数千年以上地下で静かに暮らして来た。エリンの言う通り誰にも迷惑を掛けていない。そしてこの子以外は悪魔共に皆、殺された。もし罰とやらがあるのなら、もう十分受けた筈だ」
今度は、フィービーが反論する。
ダンの言った言葉を受けて。
「ダークエルフが悪魔に滅ぼされた！？ や、やっぱり呪われているのよ」
エリンを、更に貶めるフィービー。
未知への恐れから来る、人間としては仕方のない感情ではあったが、ダンには絶対に許せなかった。
「ふざけるなよ！ この子は良い子だ。優しくて真っ直ぐな女の子なんだ」
「でも……創世神様が……」
「何が創世神様だ。だったら俺はどうだ？ この子が呪われているなら、助けた俺は魔王に勝てなかった。もしくは天罰とやらを受けて死んでいる筈だぜ！」
「で、でも……呪われた一族なのは確かよ。古文書にも書いてあるし、エルフ達もそう言っているわ」
フィービーの『反論』を聞いた、ダンの口調はますます強くなる。
「おい、フィービー、もう黙れ！ そしてアルバートもだ！ 古文書？ エルフ？ 謂れのない差別なんて冗談じゃないぜ。俺は断固としてこの子を嫁にする。お前達の出す依頼も今迄通り受けて完遂する。それで良いだろう？」
「し、しかし！」
「ダン！」
更に反論しようとするアルバート達が、ダンにある意思決定をさせた。
「王家に命じられた監視役でも、お前達は良い奴だから友達だと思ったが、どうやら俺の勘違いのようだ。もしそれ以上ガタガタ言うようなら俺はこの家を出てエリンと旅に出る。どこか遠い他国へ行きこの国の王家とも一切絶縁する……それでも良いんだな？」
ダンがこの家を出て、王家と絶縁する！？
も、もしそんな事になったら一大事だ。
任務不履行で、自分達夫婦の命は確実に失われるだろう。
エリンに対する不安以上の、恐怖にアルバート達は陥ってしまう。
「そ、それはこ、困る！」
「勘弁して！」
「だったら、今日はもう帰れ。少し頭を冷やして来い」
ダンはアルバート達へ、帰宅とクールダウンを促した。
今のままで、これ以上会話を続けても、お互い不毛になるだけだと。
だがアルバート達は食い下がる。
ふたりが負った重大な任務の為に、ここで簡単に引くわけにはいかない。
「しかし！」
「でも！」
アルバート達の言葉を聞いた、ダンの眉間に皺が寄り、眼差しが一層冷たくなる。
「おい！ あまり俺に同じ事を言わせるな……帰れと言ったんだ」
低く凄みのあるダンの言葉に、アルバートとフィービーは震えあがった。
ふたりとも、ダンの実力を良く知っているようであった。
「わわ、分かった！」
「かかか、帰るわ」
アルバート達は慌てて立ち上がると、即座に家を出て行った。
ダンはふたりが来た時と違い、見送りもしない。
エリンから見ても、相当怒っているようだった。
「ダン……」
重苦しい空気の中、エリンがぽつりとダンの名を呼ぶ。
激しい葛藤が、エリンの心を蹂躙していた。
あの人たちが言う通り、エリンがこの家に居たら……
ダンには大きな迷惑がかかるのだろうか？
エリンは呪われた子だから……
出て行った方がダンは幸せになるのだろうか？
……だけど、やっぱりエリンは……
そう！
ダンと離れたくない！
いや！ いや！ いやだ！！！
でも……ダンは何と言うのだろう？
やっぱり呪われたエリンとは暮らせないから……
出て行けって……言うのだろうか？
ダンと別離する、不安と恐怖が交錯する中……
エリンはダンを見る。
そっと、そっと表情をうかがう。
しかしダンの見せた笑顔は、今迄の怒った表情とは一転してとても優しいものであった。
「悪かったな……エリンに辛い思いをさせて」
「ダン……エリン、ここに居て良いの？」
「ああ、ず～っと居ろ。全然構わない……本当に本当に御免な」
「ううん……良いの、凄く嬉しい事もあったから」
「凄く嬉しい事？」
「エリンの事、俺の嫁にするって言ってくれたよ、ダンが」
エリンが無邪気に喜ぶ顔を見て、ダンは思う。
この子には自分の素直な気持ちを言う事が出来ると。
「おお、言った。確かに言ったぞ」
「ああ、良かった！ エリンの聞き間違いじゃなかったね！」
「ホッ」として涙ぐむエリンを見て、ダンは思う。
今……自分の気持ちがはっきりと分かった。
エリンが愛しい！
絶対に失いたくない！
ダンは優しい笑顔になっている。
これもエリンのお陰だ。
だからエリンへ伝えなくてはいけない。
「ああ、お前もひとりぼっちなら、実は……俺もそうなんだ。お前さえ良ければ一緒に暮らして行こう」
「わぁ、嬉しいっ！ これでエリンとダンは相思相愛だね、両想いだねっ」
いきなりエリンが恋愛用語を使った。
それも、これからふたりがそのような素晴らしい間柄になれれば良いという理想形の言葉を。
「エリン、お前って難しい言葉を知っているなぁ。……そうだよ、俺お前の事が凄く気になる……好きなんだ」
ダンに「好きだ」と言われ喜ぶエリンであったが、更に得意そうに拳を突き上げる。
「うふふっ、だったらエリンの勝ち！」
「へぇ、お前の勝ちなのか？」
「うんっ！ エリンはダンの事が大大大好きだからっ」
「そうか、そりゃ完全に俺の負けだな。でも俺だってすぐにそうなるよ」
「うふふ、相思相愛、両想いっ」
飛びついて来たエリンを、ダンはしっかりと受け止めた。
ふたりはじっと見つめ合い、唇を「そっ」と合わせていたのだった。
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