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第１７話「呪われた一族①」

　ここはダンの家の居間。

　ダンとエリンが並び、テーブルを挟んでその向かい側に訪ねて来たアルバートとフィービーが座っている。

　各自の表情は様々。

　ダンは、別にいつもと変わらない。

　但し、非難は一切受け付けないという頑なな顔つきだ。

　傍らのエリンは……不機嫌そうだ。

　頬をぷくっと膨らませている。

　彼女が見せる不満な様子は、アルバート達闖入者に対しての拒絶反応である。

　片やアルバートはというと眉間に皺を寄せており、フィービーは一気に疲れたようになっていた。

　まずはアルバートが問う。

「ダン、この子は……一体どうしたんだい？」

　アルバートの問いに対し、ダンは淡々と答える。

「一体どうしたもこうしたも、行き掛かり上さ」

「行き掛かり上？　と、いうと」

「今回の依頼の際に助けたんだ、以上」

　あまりにも簡潔過ぎるダンの答えに対し、アルバートは更に突っ込まざるをえない。

「以上って……おいおいおい！　この子が何者なのか知っているのかい？　俺にはこの子の風貌を見て不安しかないが……」

　何者呼ばわりされたエリンが、むきになって反論する。

「この子が何者って、何なのよ！　不安しかないって失礼じゃない！　エリンはダンのお嫁さんなんだからぁ」

　エリンの『嫁宣言』を聞き、アルバートとフィービーが驚く。

「ええっ！？　この子が嫁って……そうなのか、ダン」

「ダンったら、冗談でしょう？」

　驚くふたりを尻目にエリンは真剣だ。

「ね、そうだよね、ダン！」

　問い詰めるエリンに対して、ダンは笑顔で頷く。

「ああ、成り行き上、そうなっているみたいだ」

「成り行き上って、もうっ！　違うもん、運命の出会いなんだもん。ダンはエリンの王子様なんだもん」

　ダンから満足な答えを貰えず、エリンはむくれてしまう。

　さっきより、もっと頬を膨らませている。

　フィービーが恐る恐るダンへ問う。

　まるで何か、言ってはならない事を仕方なく言うように。

「え、えっと、ダン。……そ、その子、エルフに似ているけど少し違う……古文書に描かれている特徴もあるし……も、もしかして……ダ、ダークエルフじゃない？」

　フィービーの声は、震えていた。

　この世界でダークエルフとは、それほど禁忌の存在なのである。

　創世神の怒りによって、地上を追われたという事実は重いのだ。

　しかし、エリンは「ずいっ」と前に出る。

　胸を張って、フィービーの方を向く。

「そうよ！　私はエリン！　エリン・ラッルッカ。ダークエルフの王トゥーレ・ラッルッカの娘よ」

　ダンに対して聞かれた質問なのだが、エリンは自ら堂々と名乗った。

　エリンは思う。

　この人達は、一体何を言っているのだろうと。

　ダークエルフは美しく気高いのに。

　大昔、創世神には罰せられたが、悔い改めて地下で静かに暮らして来た。

　その証拠に、他の者へ何も害を加えようともしていない。

　エリンは王であった亡き父を尊敬していたし、自分以外は死に絶えてしまったがダークエルフの一族を誇りにも思っている。

　恥ずべき事は、一切無かった。

「アルバート、フィービー、エリンの言う通りだ。この子はエリン、ダークエルフ王の娘。そして俺の嫁……かもしれない」

　エリンの事を、ダンは擁護してくれた。

　しかし煮え切らないダンの言葉に、エリンは少々イラついている。

「かもしれないって、何よ、ダンったら！」

　怒るエリンへ、アルバートが初めて話し掛ける。

　フィービーほどではないが、エリンがダークエルフだと知って少しだけ声が上ずっている。

「な、なあ……君はエリンと言ったね」

「そうよ！」

「……悪いが、ちょっと席を外してくれないか？　ダンと話があるんだ」

　席を外す？

　これは絶対に碌《ろく》な話ではない。

　あまり人を疑わないエリンにだって、すぐ分かった。

「嫌よ！　エリンに内緒でこそこそ話をされるなんて」

　エリンが拒否すると、アルバートは覚悟を決めたように切り出す。

「……ならば言おう。ダークエルフとは古《いにしえ》に創世神様により罰せられ、地の底へと追われた一族だ。俺達人間とは暮らせないぞ」

　ダークエルフは、人間とは暮らせない！？

　アルバートの衝撃的な発言を聞いて、エリンはショックを受けたようだ。

「暮らせないって……何故？　そんな事言わないでよ、おじさん！」

　エリンは、また悲しくなって来る。

　たったひとりのダークエルフでも、この地上で生きようとしていたのに。

　大好きなダンと一緒なら、頑張れると思っていたのに。

　辛い表情になったエリンへ、フィービーが追い討ちを掛ける。

　ダンに向かって、ずばり言い放ったのである。

「そ、そうよ、ダン……この子は神様に呪われた一族の娘じゃない。ここに居るときっと災いが起こるから、すぐに元の地下世界へ帰って貰った方が良いわ」

　フィービーの情け容赦ない言い方に、エリンは目の前が真っ暗になる。

「エリンが呪われた一族って！？　酷い、酷いわ！　エリン達は地の底で一生懸命生きて来たわ。誰にも迷惑を掛けていない。それなのに……悪魔達が攻めて来て……う、ううう……」

　泣き出してしまったエリンを見て、ダンが手を挙げて発言を遮る。

「アルバート、フィービー、もうやめろ！　そんな事言ったら、俺だってまともな人間じゃない」

　自分が、まともな人間ではない。

　ダンの発言を聞いた、アルバート達の顔色が変わる。

　しかし、ショックの余りむせび泣くエリンの耳に、ダンの衝撃的な言葉は一切入っていなかったのである。

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