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第１６４話「皆が還って来る！」

　勇者亭を出て、ダン達が向かったのは冒険者ギルド本部である。

　元々、今回の英雄の迷宮探索は冒険者ギルドからの依頼ではない。

　しかしギルドとリョースアールヴの国イエーラの大きなバックアップを受けており、双方へ報告を入れる暗黙の義務があった。

　そしてダンには、重要な任務がある。

　アイディール王国の元騎士でドラゴンスレイヤーと呼ばれる英雄。

　ギルドマスターのベルナール・アスランを建国の『同志』として、引き入れる役目だ。

　ダン達はいつもの通り、サブマスターのイレーヌにより応接へ通された。

　やがてベルナールが入って来る。

　迷宮探索前にギルドを訪れた際、ベルナールはたまたま不在であった。

　久々にダンとエリンの顔を見た嬉しさからか、嬉しそうに目を細める。

　だが王宮魔法使いのヴィリヤ、副官のゲルダが一緒に居るのを見て、

　少しだけ怪訝《けげん》な表情となった。

　ダンが立ち上がり、一礼する。

「マスター、ベルナール。今回の救助及び調査はギルドと共に、ヴィリヤ様の故国イエーラにも多大な協力をして頂きました。ですから、おふたりが同席されるのには何の不自然さもありません」

「おお、そうだったな」

「はい、マスター！　私イレーヌの判断で全員を通しました」

「うむ、適切な対応だな、ありがとう」

　ベルナールは、目を細める。

　イレーヌは、日々成長していると。

　柔らかい表情のベルナールを、ダンはじっと見つめた。

　とても真剣な眼差しで。

　ベルナールは報告書らしき書類に目を通すと、深いため息をついた。

　どうやら、ダン達が行方不明者の発見等、成果を得られず……

　「探索は失敗に終わった」……と思っているようだ

「ダン殿……こちらへ報告が入っている。どうやら、行方不明者の救助は叶わなかったようだな？」

「…………」

　ベルナールの問いかけに何故かダンは無言、答えなかった。

　苦笑したベルナールは話を続ける。

「伝統ある英雄の迷宮が、今や悪名高い人喰いの迷宮と呼ばれているのだからな。3人共、無事に戻ったのだ。それだけでも良しとすべきであろう」

　ベルナールに続き、イレーヌも微笑んだ。

「マスターの仰る通りですよ、ダン殿。迷宮出張所からの報告によれば貴方がた3人は最下層地下10階まで到達したとか……大したものだと思います」

　しかし……

　ダンは澄ました顔で、首を横に振った。

「おふたりから、過分といえるお褒めの言葉を頂き、感謝したいと言いたいところだが……」

「むう」

「ダン殿、含みのある、その言い方は気になります……何かあるのですか？」

　ベルナールは唸り、イレーヌは、ダンに尋ねた。

　対してダンは大きく頷き、

「今の俺の言い方で、おふたりはお察しだと思います。今回の探索、目的はほぼ達成しました」

「何？　目的を達成した？」

「そ、それはどういう！？」

「ええ、行方不明になっていた冒険者ルネ、そしてクラン炎《フレイム》のメンバー達は全員無事です。俺達3人は、彼等に直接会いました」

「ほうっ！」

　ミッションをクリアしたと聞き……

　ベルナールは感嘆し、イレーヌはダン達の行動を訝《いぶか》しがる。

「で、ではダン殿！　ど、どうして！」

「何故、彼等を地上へ連れて帰らなかったのか？　おふたりには……当然起こる疑問ですよね」

「ダン殿……事情を詳しく説明して欲しいものだ」

「ええ、ダン殿。お願い致します」

　ダンが、これから説明し明かす事は、『秘中の秘』である。

　ベルナール達はゲルダやアルバンと比べ、まだダン達と『心の絆』は強くはない。

　それゆえ、しっかりと念を押さねばならない。

「ベルナール様、イレーヌさん。おふたりともまず誓って下さい。これから俺が話す事は、そして見る事は絶対に他言無用だと……もし、約束を違《たが》えるのなら、ベルナール様達といえど、容赦なく『忘却の魔法』を使わせて貰います」

　厳しいダンの物言いであったが、それだけに重大事と察したのであろう。

　ベルナールは、ためらう事なく了解する。

「了解した。ダン殿、私の命にかけて誓おう」

「え？　ベ、ベルナール様！」　

　片や、慌てたのはイレーヌだ。

　まるで『脅し』ともいえるダンの物言いなのだ。

　しかしベルナールが首を振り、「従うように」と合図をすると、覚悟を決めたようである。

「……わ、分かりました、私も！　同じく誓います」

　準備完了と判断し、ダンはエリンへ『念話』を使い話しかける。

　何故、肉声で頼まないのかといえば、　

　問題解決に必要不可欠な『儀式』とはいえ……

　毎回、まるで『さらし者』のようになるエリンが、ダンにはとても不憫《ふびん》なのである。

『エリン、何度もごめん。まるでお前を見世物みたいにして』

『ううん、違うよ！　旦那様、エリンはね、思うんだ』

　エリンは首を横へ振り、とびきりの笑顔を向けて来た。

　ダンも優しく微笑み返してやる。

『ん？　どうした？』

『だって！　エリンが本当の姿を見せる度《たび》に、信頼出来る仲間が増えるんだもの』

『ああ、確かにそうだ。頼もしい仲間がどんどん増えて行くよな』

『でしょう？　エリンはね、こうして仲間が増えると凄く嬉しいの。亡くなったお父様を始め、天へ還《かえ》ったデックアールヴのみんなが還って来る、どんどん還って来る！　そんな気がするの……』

　エリンの笑顔と言葉に、ダンは救われる。

　彼女は、いつも前向きでひたむきなのだ。

　明るい性格に、誰もが惹かれてしまうから。

『成る程、そうか！』

『うん、絶対にそうだよ』

　エリンは、きっぱりと言い切った。

　ダンの気持ちに、穏やかに温かさが満ちて来る。

　エリンを……

　愛する『想い人』の気持ちを絶対に守ろうという、強い決意も満ちて来る。

『……そうだな。俺もエリンに同感だ』

『うん！　だから何度やっても、全然平気よ。旦那様は、いつも上手くやってくれるもの！』

『おお、そうか？』

『うん！　本当の姿で本名をフルネームを名乗るのは、エリン、とても誇らしくて気持ち良いよ』

『じゃあ堂々と胸を張って、ベルナール様達へ名乗ってやれ』

『はい！』

　エリンの力強い返事を聞き、ダンは改めて、肉声を使い、エリンを促す。

「よし！　エリン、行くぞ！」

「はいっ！」

　「出番だ！」という、ダンの声に凛とした声で応え、

　エリンは勢いよく、立ち上がったのである。

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