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第１６２話「アルバンの決意②」

　さすがに、アルバンはムッとした。

　いきなり理由《わけ》も分からず、『自分だけ』がいきなり笑われたら、誰だって腹を立てるものだ。

「な、何だよ！　人を『笑いもの』にしやがって！」

　思わず顔をしかめたアルバンへ、リアーヌが両手を合わせ、『ごめんなさいポーズ』で謝罪する。

「ごめんなさい！　これからアルバンさんが目の当たりにする事を私も、ヴィリヤさんも、ゲルダさんも既に経験済みなの。リアクションも大方予想出来るから、つい思い出し笑いしたのよ」

　リアーヌが、笑った理由を説明したが、遠回しな表現である。

　アルバンには、いよいよもって分からない。

「おい……リアーヌ、何だよ。俺が目の当たりにする事って？」

「ご、ごめんなさい……まだ言えません」

　昨日事実を隠した事もあり、リアーヌは再び、申しわけなさそうに謝るが……

　傍(かたわ)らのダンは何事もなかったかのように、ふたりのやりとりをスルー。

「おっと、一応、大声が漏れないよう、昨日同様、防音の魔法もかけておこうか？」

　ダンが悪戯っぽく笑ったので、女子達も同意する。

「うん、それが良いよ、旦那様」

「ダン、ナイスアイディア」

「リアーヌも大賛成です」

「以下同文」

「？？？」

　まるで合唱のような相槌。

　もう、アルバンは、何が何だか分からない……

　？マークを、頭の上に一杯飛ばしていた。

　だが、ここで一転。

　ダンが、真剣な表情になる。

「悪いなあ、アルバンさん、散々いじってしまって……じゃあ、覚悟を持って、見て聞いてくれるか？　俺は、あんたの常識を、思いっきりぶっ壊すから」

「な？　俺の常識をぶっ壊すだと？」

「先ほど、何も悪い事が起こらなかった……あんたがはっきりそう言った事を、しっかり思い出してくれ」

「は？　何だ、それ？」

「さあ、エリン！　何度も悪いな」

「はい！　全然、構わないよっ！」

　ダンの声に応え、エリンが「すっく」と立ちあがった。

「おいおい、ダン。エリンちゃんが……一体何だと言うんだ？」

　相変わらず、戸惑うアルバンだが……

　これからはっきりと目の当たりにする事となる。

　エリンの、真の正体を。

　ダンは、「ピン！」と部屋中に響くような音で、鋭く指を鳴らした。

　すると、エリンにかけられていた変化の魔法が解けた！

　アルバンの目の前に居る……エリンの輪郭が、ぼやけて行く……

　もう、何度繰り返された光景だろうか……

　しかし、エリンは感じていた。

　確信と言って良い。

　自分が真の姿を見せる度(たび)に、『信頼すべき仲間』がどんどん増えて行く事を。

「お、おお！……そりゃ魔法か！？　おいおい！　エ、エリンちゃんのか、顔が！？　か、髪が変わるっ！？」

　あっという間に……

　エリンの顔立ちが変わって行く。

　瞳がダークブラウンから菫色《すみれいろ》へ、髪が薄い栗色からシルバープラチナへ、そして耳も全く変わった。

　左右からエルフ族特有の、尖った小さな耳が「ぴょこん」と飛び出したのだ。

　やがて……

　真の姿を見せたエリンは、「じっ」と、モーリスを見つめた。

「アルバンさん、今まで騙していて、ごめんね。これが……本当の私なの」

「おお……おおおおおっ！！！」

　案の定、アルバンは思わず絶叫。

　目を丸くして、言葉が出なかった。

「ほら、アルバンさん、深呼吸」

「りょ、了解だっ！　さ、さ、さすがに！　お、驚いたぜぇ……」

　エリンの真の姿を見て……

　動揺していたアルバンは、ダンに言われ、大きく深呼吸をした。

　彼が魔法使いではなくとも、落ち着く方法はほぼ同じだ。

　ダンは微笑み、アルバンへ労《いたわ》りの声をかける。

「大丈夫か、アルバンさん。気持ちを落ち着かせる鎮静の魔法でもかけるか？」

「い、いや、も、もう大丈夫だ……で、ダンよ、エリンちゃんの正体って、何なんだ？」

　巷に「ダークエルフは、悪しき存在」という認識はあるが……

　彼等彼女達の容姿を、世間ではっきり知る者は少ない。

　創世神教会の教えにより、『邪悪』というイメージだけが先行し、誰も本当の姿を知らないのだ。

　一般人のアルバンが、エリンをすぐに認識しないのも無理はない。

　変身を解いたエリンの姿は、誰もが息を呑むほど美く神々しかった。

　だから尚更なのである。

　アルバンの質問を聞き、ダンは言う。

「アルバンさん、さっき、俺が言った話を覚えているかい？」

「あ、ああ……最近、俺の身に何か『悪い事が起こらなかったか？』という事か。何も起こってないが……ま、ま、まさか！？」

「ああ、そのまさかさ。エリンはダークエルフさ。正式にはデックアールヴという種族なんだ」

「…………」

「アルバンさんも、子供の頃、習っただろう？　創世神教会の司祭から、ダークエルフは呪われた種族だって」

「あ、ああ……習ったよ……」

「だが、そんなものはくだらない迷信さ。アルバンさん、エリンが貴方に何をしてくれたか、考えたらすぐに分かるはずだ」

「…………」

「少なくとも、ここに居る全員は俺も含め、エリンによって凄く幸せにして貰った。誰も否定しない」

「だ、だ、旦那様ぁぁ！！」

　ダンの言葉に感極まったのか、エリンは大きな声で叫んだ。

　深い菫色の美しい瞳が、嬉し涙で潤んでいる。

「エリン、しっかりと胸を張れ！　お前は皆を励まし、前を向いて生きる熱く強い力を与えてくれた。呪いなんか、微塵《みじん》もありはしないんだ！！」

「あ、あうっ！」

「それどころか！　お前と話した者は全員が、笑顔となる。とても元気が出る。エリン、お前は幸せをもたらす使者なんだよ」

　幸せをもたらす使者！？

　呪われていると蔑《さげす》まれた、この自分が！？

「だ、だ、旦那様ぁぁぁ！！！！」

　エリンは絶叫し、ダンに抱きつくと、

「う、う、わああああああああああん！！！！！」

　人目もはばからず、号泣してしまったのであった。

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