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第１６１話「アルバンの決意①」

　ヴィリヤの副官ゲルダへ告げた通り……

　ダンはリョースアールヴの国イエーラと、アイディール王国王宮へ赴く。

　デックアールヴのリーダーリストマッティから任された『大役』を務めあげねばならない。

　無実の罪を着せられたデックアールヴ達がやり直す為に住まう、新たな地上の国を創る為……

　人間、デックアールヴ、リョースアールヴ……

　３つの種族の、心の絆を結び直す為……

　遥か古《いにしえ》に交わした約束を、きっちりと遂行して貰うのだ。

　だが、その前に、ダンは行かねばならない場所がいくつかある。

　まずはリアーヌの父親代わりである、居酒屋《ビストロ》勇者亭の店主アルバン・ワイルダーに会う。

　昨日、リアーヌをピックアップした際、時間等の関係上、アルバンへはちゃんとした報告を入れていない。

　ルネ達生存の事実も、アルバンへは伝えないよう、リアーヌには口止めしている。

　だからアルバンはいまだに、詳しい事実を知らないのだ。

　改めて、ダンの口からしっかり伝えないといけない。

　そんなこんなでヴィリヤの屋敷にて、早めの朝食を済ませ、ダン達はすぐに出発した。

　今回同行するのははダン、エリンとリアーヌだけではない。

　リョースアールヴのふたり……

　新たに、ダンの妻となったヴィリヤ、そしてヴィリヤに生涯ついて行くと決めたゲルダも一緒だ。

　既にアルバンには使いをやって、訪問のアポイントを取ってある。

　ランチの仕込みが始まる前の午前8時に彼と会い、話をする事となっていた。

　馬車は、順調に王都の道を進む。

　そして約束の時間少し前に『勇者亭』へと到着したのである。

　出迎えてくれたアルバンは、いつものメンバーに、『エルフ』のふたりが加わっているのを見て、少し怪訝な顔をした。

　だが、何はともあれアルバン勇者亭を一旦閉め、

　ダン達一行を2階の住居部分にある自分の居間へと、迎え入れたのである。

　昨日ダンは、アルバンへ、ひと言だけ伝えた。

　「万事が上手く行った」と。

　晴れ晴れとした笑顔を浮かべるダンの言葉を聞き、とりあえずアルバンは安心した。

　同じく笑顔のエリンも一緒に、無事戻って来ていたからだ。

　だが、上手く助けたはずの？　

　クラン炎(フレイム)のチャーリー達は、昨日も今日も同行はしていない。

　アルバンは、不可解に思った。

　だが、とりあえずダンの報告を聞く事にしたのである。

「さて！　アルバンさん、すまなかった。昨日はいろいろと立て込んでいたんだ」

　まずダンは深く頭を下げ謝罪した。

　そして迷宮探索の『結論だけ』をごくシンプルに告げる。

「喜んで欲しい。リアーヌの兄ルネは生きていた。チャーリー達も全員無事なんだ」

「な！？　おいおいおい！」

　アルバンは驚いた。

　上手く行ったというダンの言葉に、何となく吉報の予感はしていたが……

　いきなり重要な情報が、何の前振りもなく、ど真ん中へズドンと投げ込まれたからだ。

　しかし、ダンはアルバンを驚きをそのままスルー。

　一方的に、話を続けて行く。

「俺とエリン、ヴィリヤはルネ達に直接会った」

「何だよ、ダン。お前、話があまりにも急でストレート過ぎるぞ。リアーヌにはちゃんと言ったのか？」

「ああ、申しわけない、リアーヌには既に伝えたよ。アルバンさんには改めて、ちゃんと説明するから」

　尋ねられたダンはにっこり笑うと、続いて衝撃的な発言をする。

「聞いてくれ、アルバンさん。英雄の迷宮最下層からもっと先に、失われた民の街があったんだ」

「はぁ！！？？　め、め、め、迷宮の最下層から先にぃぃ！！？？　う、う、失われた民だとぉ？」

「ああ、その民のひとりが、今ここに居る」

「え？　ここ？　そんな奴、どこに居るんだ？」

　見た事もない異民族がこの部屋に、今、目の前に居る。

　ダンはそう言うのだ。

　思わずアルバンは、きょろきょろしたが……

　部屋に居るのは、人間族にエルフ族のみ。

　『失われた民』などは、見当たらない。

　ここでダンは、再びアルバンへ尋ねて来る。

「俺が種明かしをする前に……アルバンさんに聞きたい」

「な、何だよ？　ダン、俺に一体何を聞くんだ？」

　アルバンはさっきから、ずっとダンのペースに巻き込まれっ放しだ。

　反論しようにも、話が全く見えない。

　防戦一方のアルバンは、ただシンプルに質問をするしかない。

　ダンは何故か、悪戯っぽく笑う。

「うん、最近……悪い事ってあったかな？」

「はぁ？　悪い事？」

「ああ、アルバンさんの料理の腕が落ちて、勇者亭の客の入りがヤバくなったとか。もしかして潰れそうになっているとか？」

「馬鹿野郎！　んな事あるか！　リアーヌに聞いてないのか？」

「ほう」

　人を食ったような、とぼけたダンの答え。

　にやにやが止まらないにダンを見て、アルバンはムッとする。

「バカヤロ、ダン！　ほう、じゃねぇ！　勇者亭《ウチ》は毎日、大忙し、大繁盛だよ。飯食いに来た客が入りきれなくて、店の外にすげぇ行列が出来てらぁ！」

　きっぱりと言い切ったアルバンに対し、一転ダンは真面目な表情となった。

　声の口調も、全く変わってしまう。

「そうか……不幸な事は一切無しなんだな？　他に……そうだな、アルバンさんが病気したとか？」

　念を押しすぎるくらい、繰り返し聞くダン。

　さっきから全く話が見えて来ないので、アルバンの気持ちも限界に達している。

「本当に何度もしつけ～な、悪い事なんか、一切ね～よっ！」

　それでも我慢した、モーリスが吐き捨てるように、返事をした、その時。

「うふふ」

「ふふふ」

「うふ」

「ぷ」

　いきなり室内に、女性の含み笑いが響く……

　大笑いではないが、可笑しくて堪らない。

　そういう雰囲気である。

　ハッとしたアルバンが見れば、何と！

　エリン、ヴィリヤ、リアーヌ、そしてゲルダまでが「にこにこ」していた。

　ダンだけではない。

　その場の『女子全員』が、いかにも面白そうに笑っていたのである。

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