第１４２話「未知の世界へ④」
ダン、エリン、ヴィリヤ……3人はまだ、ダンの創った異次元空間、すなわち異界に居た。
しかし、話を始めた時の緊迫した雰囲気は微塵もない。
とても、和やかなのである。
「あはは」
「うふふ」
お互いの心と心が通じ合ったエリンとヴィリヤは、嬉しそうに笑いながら、ずっと他愛もない話を続けていた。
ダンとの田舎暮らしや、好きな食べ物とか、失敗談とか……
話題は尽きない……
そんなふたりを、優しく見守っていたダンであったが、『頃合い』と見て、新たな話を切り出す。
今回、この迷宮へ来た『本来の目的』についてである。
すなわち迷宮の調査と、クラン炎やニーナの兄など行方不明者の救助だ。
「実は、この異界への転移は、奴らへ仕掛けた俺の罠の仕上げでもあるんだ」
罠の仕上げ……
エリンとヴィリヤは「意外だ？」という顔をする。
「え？ ここに居る自体が罠なの？」
「ダン、そうなんですか？」
首を傾げるエリンとヴィリヤへ、ダンは言う。
「ああ、俺達が姿を消しただけで、奴等は戸惑っているだろう」
「それって、エリン達が急に居なくなったから？」
「うふふ、あいつ、さぞ吃驚したでしょうね？ あちこち探し回っているかも？」
想像したら、可笑しくなったのであろう。
エリン達は笑顔だ。
特にヴィリヤはさも面白そうに笑っていた。
「だな。それにもし魔法で消えたと推測しても、何故、地下10階へ来てから消えたのかという中々解けない疑問を持つだろう」
「確かに！ 10階に来て居なくなったら変だと思うよね？」
「ええ、最終目的地の目前ですものね」
「うん！ 想像してみてくれ。奴はず～っと待つうちに……段々、いらいらして来る、最後には凄く腹が立っているだろう。どうして自分の下へ来ないのかとね」
「あははっ」
「今頃、頭から湯気を出していますね、あいつ」
「おお、それで俺は奴らの正体や目的をいろいろと考えてみた」
「奴らの正体？ 目的？」
「一体、何者なのですかね？ ダンには分かるのですか？」
「ああ、いくつかの事象を基に、あくまで俺の勘というか、あてずっぽうなんだが……」
「旦那様、なになに？」
「もったいぶらず、教えて下さい、ダン」
「もし言っても、おいおい何それ？ って思わないでくれよ」
「分かったから、早く！」
「ダン、じらさないで」
「じゃあ、言うぞ。奴らは……ダークエルフの一族かもしれない」
「え？」
「あいつ、ダークエルフ……なんですか？ エリンさんと同じ？」
あの憎き謎の『影』がダークエルフ？
ダンの、推測を聞いたふたりはとても驚くが……
「ヴィリヤ、改めて聞く。ダークエルフが呪われてなどいないと、はっきり分かっただろう？」
「は、はい……」
ダンからいきなり問われ、ヴィリヤは、思わず口籠る。
旧い本を読んだり、周囲から教えられたせいもあったが……
つまらない迷信を、頭から信じていた自分が、あまりにも恥ずかしいから。
エリンと親しくなった今となっては、もう『黒歴史』でしかない。
羞恥で、顔を少し赧めたヴィリヤへ、ダンは言う。
「俺はエリンと暮らしてみて分かったが……ダークエルフはとても優れた種族なんだ。お前も、エリンと一緒に迷宮を探索して強く実感した筈だ」
「た、確かに……」
大きく頷いて同意するヴィリヤ。
片や褒められて、照れるエリン。
こちらも、少し頬を染めている。
「そ、そんな事ないよ……私なんて」
しかし、ダンはきっぱりと言い放つ。
「いや、お前はとても優れている。自信を持てエリン」
「あ、ありがとう、ダン！ 私の、エリンの旦那様……」
ダンから褒められてはにかむエリン。
更にダンはヴィリャにも告げる。
「それとヴィリヤ、これから言うのは人間である俺の客観的な意見だ。申し訳ないが、ふたりとも気を悪くしないで聞いてくれ」
「りょ、了解！」
「了解です！」
「ダークエルフは、エルフに比べ、魔力量や魔法の行使には少し遅れを取るかもしれない」
「う………」
と、口籠るエリン。
どうやら納得出来なくて、凄く反論したいらしい。
だが、さすがに場の空気を読んで、「じっ」と我慢している。
「…………」
一方、ヴィリヤは無言だ。
嬉しいのか、少しだけ顔がにやけていた。
ダンの『分析』は続いて行く。
「だが、身体の頑健さ、戦闘力、そして順応性ではエルフに勝る」
今度の『反応』は全く逆である。
エリンが勝ち誇り、ヴィリヤの表情が暗くなる。
「…………」
「う………」
「総合的に見て、エルフとダークエルフの能力は互角と言って良い」
「互角……」
「う………」
ダンからは、ダークエルフとエルフが能力的には、『互角』だと言われてしまい……ふたりは、また口籠ってしまったのである。
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