第１３７話「形勢逆転」
正体不明の『影』が嘆息し、煙のように姿を消した直後の王の間。
不思議な事に、どこからともなく「ひゅ」と一陣の風が吹いた。
その風が吹いた直後……
『王の間』で、またも 魔力が揺らいでいた。
先程の魔力とは、また違う波動である。
そして！
いきなり空間が割れ、『王の間』に3人の男女が現れた。
何と、地下10階の全く違う場所で消えた、ダン達3人であった。
……ダン達は魔法を使って異界へ跳び、一時的に身を潜めていた。
表向きは、相手に所在不明とみせかけ、『ゆさぶり』を掛けたのだ。
『はは、あいつ……やはり、現れたな』
ダンが「にやっ」と笑えば、エリンとヴィリヤも「してやったり！」という顔付きである。
『バッチリ！ 旦那様の予想通り』
『呆気なく罠にかかりましたね』
エリン達の言葉を聞き、ダンは大きく頷く。
『ああ、今度は俺も魔力波で把握したし、オリエンスに頼んで、風の精霊にも見張らせた。奴の居場所はしっかり掴んだぞ』
謎の存在を捕まえた！
エリン達の顔が、喜色満面となる。
『じゃあ、もう袋の鼠だね、旦那様』
『絶対に逃がしません！ お祖父様を冒涜した奴なんか』
『だな！ それに奴の言っていた謎もほぼ解いた』
『謎も？』
『本当に！？』
更にダンは、『謎解き』もしていた。
謎とは、一体何？
エリン達の『耳』が大きくなり、一斉にダンへ向けられる。
『ああ、この王の間には仕掛けがある。多分、魔法で隠された出入り口があって、新たな地下迷宮へ繋がるんだ』
『へぇ！ ここからもっと先があるんだぁ。旦那様、どうするの？』
『いっそ、思い切って、どかんと壊しちゃいます？』
『え？ 壊す？ ヴィリヤったら凄い！』
『そうですか？』
「しれっ」と返すヴィリヤを見て、エリンは少し苦笑した。
「のほほん」としたお嬢様のように見えて、結構ヴィリヤは容赦ない。
ズバリ過激なのだ。
『まあ、待て。急に現れた俺達を見て、奴も驚いている筈だ。少し待てば、きっとまた現れる。それまでケルベロス達に警戒させて、もうひと休みだ』
「もうひと休み」と聞き、エリンとヴィリヤは緊張感が解け、脱力した。
それは、「とりあえず危険はないぞ」というダンの判断が下った事といえるから。
ダン達は、『王の間』の中央部分に車座となって、くつろぐ。
エリンがわくわく顔で言う。
『うふふ、あの影はどんな顔して現れるかなぁ？ って表情までは分からないかぁ……』
『エリンさん、はっきり言って……あいつの事、すぐ、ぶっとばしたいんですけど、私』
どうやら……
ヴィリヤの怒りは、まだまだ収まっていないようだ。
「ぶっ飛ばす！」などという、全く『お嬢様』ではない物言いを聞き、エリンは、つい笑いそうになった。
だが……
ヴィリヤに軽く睨まれ、慌てて、口を押えたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
30分後……
ダン達の予想通り、『影』はいきなり現れた。
車座となった、ダン達の上空だ。
相変わらず幻影の魔法を使っているようだ。
どうやら危険はないようであり、ダンは勿論、護衛役のケルベロス達ものんびりしていた。
その『影』は……相当怒っているようである。
「貴様！」
高圧的な『影』の物言いを聞き、思わずヴィリヤが「切れそう」になる。
「何よ！」
「俺が対応しよう」
怒気を含んだ肉声で返したヴィリヤを、ダンが手で制した。
そして、飄々とした口調で問い質す。
「おい！ 何をそんなに怒ってる？」
しかし『影』は……ダンの質問に答えない。
質問に、質問で返して来る。
「今迄……貴様等、どこに居たぁ！」
「あ～？ 怒る意味が分からん。俺達はあんたとの約束通り、ちゃんと地下10階へ来たんだぜ」
確かにダンの言う通りだ。
『影』が言う通り、ダン達は地下10階まで来た。
紛れもない事実である。
正論である。
「…………」
理屈で完全に負け、影は言葉に詰まってしまった。
ダンは微笑みながら、『影』を諭す。
「まあまあ、落ち着けよ」
「くう！ 貴様ら、道中、全く会話をしていなかったぞ。まさか念話か？」
影はやはり答えないし、質問で返して来る。
だから、ダンも答えてやらない。
「はぁ？ 聞こえませんなぁ……それより、あんた『謎』とか、尤もらしく言っていたけど、俺にはもう分かったよ」
「わ、分かった？ な、何だと！」
「まず、この王の間には、隠された出入り口がある。そこに行けばあんたに会えそうだな？」
「…………」
ダンの言う事に、『影』は反論しなかった。
沈黙は肯定の証であろう。
「それと、この迷宮自体の謎も分かった」
「な、何だと！ 迷宮自体？」
含みのあるダンの物言い。
『影』は相当驚いたようだ。
しかしダンの口調は、相変わらず軽い。
「ははは、半分以上あてずっぽうだがな」
「むむむ……」
反論出来ず、唸った『影』へ……
ダンは表情を切り替え、「びしっ」と言い放つ。
「言ってやろう。この迷宮は訓練場だ。遠き時代、古の英雄と正式に約束した由緒正しき訓練場だ」
「な、何！？」
「ちなみに、迷宮を使う、あんた達の目的は、訓練と人集め」
「ななな！」
「そしてぇ、あんた達の正体はぁ……」
「ま、待て！ それ以上喋るな！」
面白可笑しく言うダンの話が、どんどん『核心』へ近付く予感を覚えたのだろう。
『影』は必死になって、止めようとした。
こうなるともう、ダンの意図通り……
今の会話で、主導権を握る者が、ガラリと変わった。
ダン達は、『影』に対し、優位に立てるだろう。
それに加え、最初に『影』は言っていた。
彼等の長、『ソウェル』なる人物がダンに興味を持ち、会いたがっていると。
こうなると、ダンは考えていた『作戦』に移った。
「喋るな、か……ふむ、良いだろう。だがギブアンドテイク、こちらからも交換条件を出すぞ」
「何！ こ、交換条件だと！」
完全に防御一辺倒になった『影』は、ダンの要求を聞く事しか選択肢はなかったのである。
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