第１３６話「奴らへ罠を仕掛けろ！」
ダンとオーガとの戦いが終わった。
開始から、時間にして僅か10分少しと言ったところだろうか……
もうあっという間の出来事であった。
周囲には累々《るいるい》と、オーガの死骸が散らばっている。
今、無事で立っているのはダンだけだ。
『旦那様！』
『ダン！』
危機が去ったと分かり、離れて見守っていたエリンとヴィリヤが安堵し駆け寄った。
「まず、大丈夫だ」とは思っていた。
ダンの勝利は、絶対に揺るがないと……
「悪魔王アスモデウスを物差しにしろ」と、ダンが言った時点で。
エリンもヴィリヤも確信していた。
怖ろしいアスモデウスに比べれば、オーガなどは、いかに上位種であってもダンの敵ではないという事を。
そして何故、ダンが単身で戦いを挑んだのか？
彼の意図にも、何となく気が付いていたのだ。
ダンの意図、それは……
例の『謎めいた存在』に対してのアピールである。
そもそもダン達の今回のミッションは、行方不明者の救助と迷宮調査である。
謎めいた存在は「この迷宮の謎を解け」と告げた。
つまり冒険者失踪事件の、『鍵』を握っている可能性がある。
と、なれば……
まずは、この謎めいた存在の手がかりを掴む事が、ミッションクリアへの早道と言えるのだ。
そして……
ダンには思い当たる事がある。
相手の正体に関して。
「ピン！」と来たのは、ヴィリヤの祖父ヴェルネリ・アスピヴァーラ以外に、『ソウェル』が存在するという話からだ。
そもそもソウェルとは、エルフことリョースアールヴ族の長たる呼称……の筈である。
ヴィリヤに聞けば、ソウェルの役職は、祖父のヴェルネリがもう千年は務めているという。
だとすれば、奴らの言う『ソウェル』とは一体誰？
果たして何者なのだろうか？
そして奴等は、ヴィリヤの実家アスピヴァーラが卑しいと貶めた。
つまりアスピヴァーラ家を憎んでおり、何らかの恨みがあると推定される。
以上の事を踏まえて、導き出した結論なのだが……
まだ、あくまでも、ダンの推測に過ぎない。
確証を掴む為に、更に手を打たねばならない。
だが、今のまま状態では難しい。
何故ならば、この『人喰いの迷宮』は相手の『ホームグラウンド』であるからだ。
現在ダン達は、一挙手一投足を見られた上、相手の掌で遊ばれている状態だ。
この不利な状況を打破し、優位に立たなければ確証を掴む手はない。
その第一の仕掛けが、クラン戦闘における圧倒的な勝利である。
更に第二の仕掛けが……
たった今、ダンが単独で成し得た圧倒的な勝利なのだ。
こうなると、ただでさえダン達を気にしている相手は……
更に注目する事となる。
ダンを始めとして、3人の底知れぬ能力に対し、もっともっと興味を持つだろう。
そして、まだまだ実力を隠している事に、すぐ気付く筈だ。
相手がどうしても、ダン達の正体を知りたくなった時。
真の力を知りたくなった時……
手段を問わず、なりふり構わずとなった時……
大きな隙が生じる。
その時こそ、ダン達は逆襲し、真の攻勢に出るのだ。
既にダンの頭の中で……
最後の仕掛けに関しては、組み上がっている。
後は……実行するだけ……であった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
そんなこんなで、ダン達は地下8階をクリアし、地下9階へ降りた……
この階層でも、出現するのはやはり、様々な魔物の上位種である。
しかしダン達にとってみれば、もはや脅威となる相手ではない。
ちなみに、再びダンの単独戦闘などはなく、全員で『普通』に倒して行く。
この階でもダン達の歩みを妨げる者は居なかった。
そして……
いよいよ、ダン達は最下層地下10階へ到達したのだ。
この地下10階はいくつかの小広間、そして通称『王の間』と呼ばれる、大広間とで構成されていた。
伝説では、アイディール王国の開祖セヴラン・アイディールが迷宮全階層をクリアした際、クランの仲間と共に『王の間』で祝杯をあげたという。
その為、この王の間まで踏破し、『祝杯』をあげる事が、冒険者達の間ではステイタスとなっている。
そんな時、突如、異変は起こった。
地下10階を探索していた、ダン達の姿が煙のように消えたのだ。
何の前振りもなく……
歩いていて、いきなり消え失せてしまったのである。
ダン達に先行していた、火蜥蜴とケルベロスも同様に消えてしまった。
最終ゴール？ 『王の間』の手前という場所で……
最下層、地下10階まで来る事の出来る、実力を持つクランはそう居ない。
現在は、ダン達のみである。
こうなると……
魔物共の咆哮や唸り声以外に、人間とアールヴの気配は一切なくなった。
「しん」とした静寂が辺りを満たす。
暗闇の中、悪戯に時だけが流れたのである………………
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
……ダン達が姿を消してから、あっという間に1時間が経った……
何も起こらない。
当然、ダン達3人も消えたままである。
ここは……迷宮の最奥、『王の間』
広大な『部屋』一杯に満ちた魔力に、大きな揺らぎが生じていた。
これは、何かが現れる予兆だ。
そして案の定……
まるで影のような、頼りない、ゆらゆらした気配が立ち上ったのである。
先ほど、ダン達の前に現れた……
ニーナの兄が死んだと言われる部屋に現れたのと同じ、正体不明の謎めいた存在……『影』であった。
「あの男め！ どこへ消えた！ 一体、どうしたというのだ？ もう『目前』なのだぞ」
相変わらず壮年らしい男の声で喋る『影』はいつになく、いらついている様子である。
「ふむ……奴の魔力波を感じぬ。いいかげん探索に飽き、女を連れて、転移魔法か何かで地上へ戻ったのか？ まさか……な」
『影』は大きなため息をつくと、また姿を消してしまったのであった。
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