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第１３４話「確信」

　「なんやかんや」ありながら……

　地下7階を難なくこなしたダン達は、更に地下8階へ到達した。

　魔物は下層へ行くほど、強くなる。

　それは、このフロアでも変わらない。

　この地下8階で探索者達を襲うのは、主に『上位種』である。

　そうギルドの地図には記載してあった。

　上位種とは文字通り、『希少種』とも言われ、通常の個体、すなわち普通種より能力上位といわれる存在だ。

　ごく稀な確率の、イレギュラーで誕生する。

　身体、膂力、そして魔力等々……

　通常の個体の数倍以上の能力を有するのだ。

　ギルドの地図は正確であった。

　オークの上位種オークジェネラル、オーガの上位種オーガキングなどが、『配下』を引き連れ襲って来たのだ。

　無論、ダン達を『餌』として捕食する為である。

　ちなみに、オークの場合は性的欲求を満たす事も含んでいるのだが……

　しかしダン達の戦いは、通常種に対するものと、全く変わらなかった。

　力加減を、若干変えただけだ。

　火蜥蜴とケルベロスが吐く猛炎、ヴィリヤの氷化魔法、エリンの岩弾、そしてダンの爆炎をパワーアップして対処したのである。

　こうして……

　ダン達は出現した魔物を全て蹴散らし、難なく地下9階へ到達した。

　いよいよ、最下層の地下10階は目前である。

　気合が入りまくりの、エリンとヴィリヤへダンは言う。

　何となく、教師然としている。

『ふたりとも、順調な時こそ気を抜くなよ。好事魔多しと言うからな』

　ダンの言葉にすかさず『反応』したのは、エリンである。

『ねぇ、ダン、それ諺《ことわざ》？』

『ああ、エリン、諺だ』

『教えて！』

　ダンから教わるのが好きなエリンは、「もっと！」とせがむ。

　ヴィリヤも同様である。

『うん、私も知りたい』

　そんなふたりに対し、ダンは簡単に説明してやる。

『文字通りさ。さっきも言ったが、順調な時こそ、突然邪魔が入ったり、気付かない所に落とし穴がある。油断大敵って諺もあるぞ』

『成る程！』

『慢心はいけないって事ですね』

　こうした会話で分かる通り、3人の気持ちは、今やひとつだ。

　そんなこんなで、「どんどん」進む3人であったが……

　この地下9階も8階同じく、上位種がどんどん襲って来る。

　そして何体か、上位種を倒した後に現れたのは……

　今迄に出現した、オーガキングよりふた回り以上も大きい個体であった。

　一応、3人は相手の様子をうかがう。

『ヴィリヤ、あいつ、手ごわそうだね……』

『ですね、エリンさん、結構強そう』

　凶悪な形相の敵を遠くから見やるエリンとヴィリヤ。

　ダンも、真っすぐに『敵』を見据える。

『あいつは、オーガの中では最上位種のオーガエンペラーだ』

『旦那様！　オーガエンペラー？　初めて見るよ』

『エ、エンペラーですか？　確かに大きくて、風格はありますね、成る程……』

　「ポン」と手を叩いたダン。

　何か、思いついたようだ。

『よし、ここは俺に考えがある』

『え？　旦那様、考え？』

『ダン、どうするつもりですか？』

　というエリンとヴィリヤへ……

『ここは俺が単独で行こう』

　何と！

　ダンはひとりで戦うと申し出たのである。

　こうなると、

『え？　どうして？』

『そうですよ、ダン。さっき言った諺と反します。言行不一致って事ですよ』

　責める？　ふたりに対し、ダンは「しれっ」と笑う。

『ははは、まあな。だが……大丈夫、お前達なら、分かるだろう？　アスモデウスが物差しだ』

『アスモデウス！？』

『ダン！』

　ダンは何か指示を出したらしい。

　火蜥蜴はオーガ共を一段と明るく照らすと、ケルベロスは飛び退り、エリンとヴィリヤを守るよう、ふたりの前面に立った。

　ケルベロスとは対照的に、ダンは「ずいっ」と前に踏み出したのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　エリンとヴィリヤが見守る中……

　ダンは「どんどん」進んで行く。

　何体もの火蜥蜴に煌々と照らされ、真っ赤に染まったオーガ共は……

　先程から全てが興奮と憤怒の表情を浮かべ、思いっきり咆哮していた。

　最初ダンが単独で行くと言った時ほど、エリンとヴィリヤは心配していなかった。

　ダンが告げた物差しだと言った名前……『悪魔王アスモデウス』というとんでもない敵の名がその理由だ。

　アスモデウスは……

　エリンにとっては、『一族の憎き仇』であり、ヴィリヤにとっては、創世神から下された神託にあった、『世界の災厄』の根源だ。

　ふたりに共通していたのは、アスモデウスがとんでもない強敵だという事、そしてダンがあっさり倒してしまった事。

　『物差し』というのは、「アスモデウスを基準に考えろ」というダンの投げ掛けだ。

　または、ダンの安否を心配するふたりに対し、「懸念を払拭しろ」という投げ掛けでもある。

　そうはいっても、ヴィリヤは不安が少しだけあった。

　ダンが、アスモデウスを倒したのは紛れもない事実である。

　だが……

　実際に彼がその悪魔王と『戦う場面』を見てはいない。

　そして、疑問もある。

　あのような諺を、敢えて言いながら……

　「何故、ダンは単独でオーガ共に戦いを挑むのか？」という、「もやもや」した疑問だ。

　ヴィリヤは、ふとエリンを見た。

　もう、癖になったと言って良い。

　果たして……

　エリンは、目を「きらきら」させていた。

　まるで、「あの時と同じ！　ダンは、私の王子様！」とでも言うように……

　すかさず「ピン！」と来た。

　ヴィリヤは、もう確信した。

　エリンは……アスモデウスを倒した『現場』に居たのだ。

　間違いなく！

　そしてダンは、悪魔王アスモデウスから助けたのだ。

　目の前の、この美しい少女を！

　やはり、エリンには大きな秘密がある。

　ダンと結ばれた、それも固く固く結ばれた絆にも関わる重大な秘密が……

　知りたい！

　その秘密を！

　ヴィリヤはそう思うと同時に、またも『複雑な感情』が心を満たしたのであった。

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