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第１２４話「消えない違和感」

　地下6階でいくつかの戦いを経たダン達は、地下7階へ降りた……

　少し進んだところで、結構な強敵に遭遇する。

　それは昆虫であったが、地上と同種のものが超が付くほど大型化した大蟷螂《ビッグマンティス》である。

　幸い、出現した数は一体だけであったのだが、大きさが半端ではない。

　体高は１ｍ、そして体長は……3ｍを楽に超えていたのだ。

　地上に生息する普通の蟷螂《かまきり》は、種類にもよるが、大きくても体長10㎝そこそこ。

　なので、異常というか、信じられないくらいの巨大さである。

　この大蟷螂《ビッグマンティス》、何者かが意図的に、魔法か妖しい術で造り出したのか……

　それとも、この迷宮で自然に繁殖したのか……

　ここまでのサイズになった原因は、全く不明である。

　地上の種同様、当然肉食であるから、人間は勿論他の魔物も喰らう。

　迷宮内における、食物連鎖の上位に位置するくらいの捕食者なのである。

　大蟷螂はダン達を認め、左右に羽を広げた。

　目の前の『獲物』に対し、自分の身体を大きく見せて、威嚇しているのであろう。

　そして、表情のない無機質な顔をこちらへ向けた。

　否、昆虫でも表情は僅かにあるのかもしれない。

　ダン達には、分からないだけで……

　戦闘態勢に入った大蟷螂に対し、先陣を務めるケルベロスは低く唸って威嚇。

　片や、クランの周囲を舞う火蜥蜴《サラマンダー》は、より明るく発光し、牽制する。

　しかしダンは慌てていない。

　どうやら、以前にも大蟷螂と戦った事があるらしい。

　相変わらず威嚇し続ける大蟷螂を、軽く睨んでいる。

『エリン、ヴィリヤ、ちょっと良いか？　あいつに対しては戦い方を変える』

『変える？　戦い方を？』

『ええっと、どのように……ですか？』

　エリンとヴィリヤが、ダンへ喰い付いた。

　ふたりとも冒険者として戦う事が新鮮らしい。

『分かっていると思うが、今迄の方法でも充分に戦える。なのに、敢えて変える理由《わけ》を言おう』

『教えて、旦那様』

『私が冷気で凍らせて、エリンさんが岩で砕く……確かにダンの言う通り、今迄と同じ方法でも問題ないと思いますが……』

　興味津々《きょうみしんしん》のエリン。

　疑問を呈するヴィリヤ。

　ダンは片目を瞑り、微笑んだ。

『いいか、そもそも冒険者ってのは、本来シビアなその日暮らしだ』

『その日暮らし？』

『？？？』

　ツーと言えばカーと答えて欲しいダンではあるが……

　エリンとヴィリヤのふたりは、王族と貴族。

　上流階級の出身で、今迄生活に困った事はない。

　ダンの言う、『その日暮らし』という言葉は、ピンと来ないようだ。

『冒険者はな、正当な理由があれば、金になりそうなモノは常に頂戴するって事さ』

『？？？』

　ますます、首を傾げるエリンとヴィリヤ。

　これでは、駄目である。

　話は、全くの平行線。

　理解される気配は、ない。

　困ったダンは、遂に痺れを切らす。

『悪い！　言い方が回りくどかったな。早い話があいつのカマを回収し、ヴィリヤへ進呈する』

『え？　あのカマをヴィリヤへあげるの？』

　大蟷螂は武器となる、巨大なカマを持っている。

　正確には、とげのいっぱい付いた前足だ。

　エリンは吃驚。

　そしてヴィリヤは、いかにも嫌そうという拒否の表情で、手を横に振った。

『ええっ！？　何故？　あ、あんな虫の部位なんて要りませんよっ、気持ち悪い……』

『ヴィリヤ、まあ、そう言うな。あいつのカマは武器用の好素材で、売れば結構な金になる。今回お前の屋敷で拝借した装備の代金が、少しは返せるって寸法だ』

『へぇ！　あのカマって売れるんだ？　あ、成る程！』

　エリンは納得。

　「ポン」と手を叩くが……ヴィリヤはといえば、相変わらず渋い顔である。

『そんなの、気にしないで良いのに……あなた達からお金なんか受け取れないわ』

　ヴィリヤはそう言うが、ダンは基本的に義理堅い性格なのである。

『いやいや、金は大事だぞ。儲けられる時に確実に儲けるのが冒険者の心得さ。だからあいつを凍らせて粉々にするのは、無しなんだ。鎌の価値がゼロになっちまう』

　エリンは楽しそうに聞いている。

　そして悪戯っぽく笑う。

『了解！　売れそうな部位を取るのなら、旦那様が火の魔法で燃やすのも無しだよね』

『ああ、その通りだ。しかしカマを貰えば残りは用無しだから……燃やしちまう。そうじゃないと、あいつは不死者《アンデッド》になる……蟷螂の不死者なんてぞっとしないだろう？』

　ふざけたダンが両手を鎌の形で構えると、エリンとヴィリヤは顔をしかめ、同意する。

『うっわ、嫌だ、それ、考えたくない』

『確かに！　想像もしたくありません』

　やっと、エリンとヴィリヤの意見が一致した。

　更に、エリンがぽつり。

『でもエリン……あんな虫……初めて見たよ』

『え？　初めて？』

　エリンの言葉を聞き、ヴィリヤはまた違和感を覚えた。

　そして傍らのエリンを見ると、羽を広げて威嚇する蟷螂を、物珍しそうに見つめていた。

　確か……

　エリンはスライムを見た時も同じ反応をしていた。

　どこにでも居るスライムを……

　そして、この蟷螂も……

　さすがに、こんな巨大な魔物は地上に居ない。

　だが、『普通サイズの蟷螂』はありふれている。

　なのに、何故……こんなに珍しがるのだろう？

　エリンの育った土地って……どこだろう？

　さっきから、違和感が消えない……

　どうしても……

　そんなヴィリヤの想いは、ダンの念話で破られる。

『さあ、対大蟷螂の作戦開始だ。指示を出すぞ』

『了解！』

『は、はいっ、りょ、了解！』

　エリンは「打てば響く」という返事をしたが、ヴィリヤは大いに噛み、無理やり思考を切り替えたという感がありありである。

　ダンは知ってか知らずか、「にこっ」と笑い、ヴィリヤへ言う。

『まずはヴィリヤ、今迄通り氷化の魔法を使え。但し、威力を少し抑え、奴を完全に凍らさずに動きを止める程度でな』

『氷化魔法を弱めにですか？』

『その通り！　もう何度も発動しているから、制御《コントロール》は完璧だな？』

『は、はいっ！』

　返事をしてから、ヴィリヤは軽く頭を振った。

　今は違和感の事を考えるなど、後回しにしないと。

　それより、目の前の戦いに集中せよと、己を叱咤したのだ。

　更にダンは、エリンへと告げる。

『次にエリン、お前もヴィリヤ同様、奴の足止めをやってくれ。ローランド様に使った地の魔法、【大地の束縛】で蟷螂の動きを封じ込めるんだ』

『旦那様、了解！』

『よっし！　ふたりが蟷螂の動きを止めたその隙に、俺が剣で奴のカマを切り落とす。落としたカマを回収したら、ケルベロスと火蜥蜴《サラマンダー》が奴を速攻で焼却する。それで作戦完了だ』

　役割分担は明快である。

　エリンとヴィリヤは、ダンの説明により、これから行う作戦を完全に理解した。

　全員で協力し、化け物みたいな蟷螂を倒すイメージが、しっかりと湧いている。

『了解！』

　後は……ダンの発する作戦開始の合図を待つばかりだ。

『よっし！　良いか？　……作戦、スタート！』

　頃合いを見計らい、ダンはクランメンバー達へ戦いの合図を出したのであった。

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