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第１２３話「反攻開始」

　エリンは、「きゅ」と唇を噛む。

　これからどうなるか、心配……なのだ。

　でも……

　ダンを信じる。

　一生添い遂げる。

　……そう信じて、自分の心と身体を任せた相手だ。

　だから部外者であるヴィリヤは……関係ない。

　結局は、ダンと自分の問題なのだ。

　エリンは湧き上がる不安を吹き飛ばそうと、首を「ぶんぶん」と横に振る。

　そう！

　考え過ぎず、会話に入れば良いのだ。

　折角、クランとしてまとまって来たのだから。

　エリンは無理やり笑顔を作る。

　ちょっと不自然にはなったが、努めて明るく振舞う。

『旦那様、あ、あいつ、どこに潜んでいるのかなっ。謎を解けって』

　ダンは、エリンの気持ちが分かっているのだろう。

　優しく微笑みかけてくれた。

『エリン、こんな時は逆手さ』

『逆手？』

　首を傾げるエリンに、ヴィリヤが追随する。

『ダン、逆手って？』

　ダンは素知らぬ顔をして、ふたりに言う。

『ああ、どうせさっきの奴は、隠れて俺達を見ている筈だろう？』

『確かに！　旦那様の事、気にしてた』

『うん、ダン！　確かにそう』

　エリンとヴィリヤは意見が一致し、ふたりとも大きく頷いた。

　ダンは何か策を考えているらしい。

　悪戯っぽく笑う。

『そんな注目度ナンバーワンの俺達が、奴の前から消えたらどうなる？』

『え？　消えたら？』

『ダン、どうするつもりなのですか？』

　消える？

　所在不明となる？

　ダンはどのような方法をとるのだろう。

　エリンとヴィリヤの疑問に対し、余裕しゃくしゃくで答える。

『おお、手はいくつか考えた。それに』

『それに？』

『何ですか？』

『ずっと変だと思っていたよ、この迷宮』

『変？』

『何がですか？』

『地下1階の、【店】は後から作られたから別としてもさ……冒険者を奥へ奥へと誘い込む意思が、各所に仕組みとしていろいろ反映されている』

『意思？』

『仕組みとしていろいろ？　あ、例えば魔導灯ですね？』

『ああ、そうだ。魔導灯も大昔はなかったらしいじゃないか？　ギルドで地図を貰って話した時、王国もギルドも知らないってクローディアさんも言っていただろう？　あんなもの、普通の冒険者はわざわざ設置しない。加えて、あちこちに見えないよう【視点】も隠されている』

『視点？』

『何か、魔法水晶みたいなものを設置して、来た者を見張るとか？』

『ああ、ヴィリヤの言う通りだ。その上、もうひとりのソウェルとやらが、俺に興味を持っているって……全て含め何故だと考えたんだ』

『もうひとりのソウェルがあいつに命令したんだね……旦那様と、凄く話したいって感じで』

『そうですね。ソウェルなんて、どうせ偽物の自称でしょうけど……あいつ、ダンをとっても気にしていましたね』

『うん！　でだ！　逆手に取って、さっきの奴へ罠を仕掛けてやる』

『罠って、捕まえるの？』

『ダン、どうやって？』

『な～に、奴が幻影の魔法で所在を隠そうとしても、放出される魔力波《オーラ》だけは隠せない。出て来たところでキャッチして、実体がどこに居るのか必ず探知してやる』

『ああ、そうか！　あいつの尻尾をぎゅっと捕まえるんだね』

『ですねっ！　あんな失礼で偉そうな奴、ぎゃふんと言わせましょう』

　3人は顔を見合わせて頷き、再び出発したのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　謎の存在の正体を明かす……

　更なる大きな目的も出来たが、まずダン達が目標として向かうのは迷宮の最下層だ。

　迷宮へ来た本来の目的……

　クラン炎《フレイム》の救出、そして迷宮調査の為には、完全な探索と、より多くの情報収集が必要だと考えたからである。

　加えて、各自の鍛錬＆スキルアップも忘れてはならない。

　ダンはふたりへ告げた。

　こんな状況の時こそ落ち着けと……

　一歩、二歩下がって、自分を見れば良いという。

　どんなに舞い上がって、浮わついているかが分かる。

　終いには自分が滑稽に見える……

『俺自身が散々失敗をやらかしたからなぁ……今だから、カッコつけて言ってるけど』

　苦笑し、頭を掻くダンを見て、エリンとヴィリヤは笑った。

　心の底から大笑いした。

『という事で、警戒しつつ戦う……さあ、反攻開始だっ』

『旦那様っ、了解！』

『ダン、了解！』

　地下6階でも……やはりというか、オークの群れは出た。

　そして、先程『中断した作戦』も行われたのである。

　ダンとケルベロスが先行、今度は新たに火蜥蜴《サラマンダー》も加わり……

オークを迎撃した。

　だが、心配なのは、エリンの精神状態である。

　だが今度は『大丈夫』であった。

　ダンが離れて、またも「かっ」となりかけたエリンではあったが、今度は傍らに支えてくれる者が居た。

　ヴィリヤが気を利かせ、とっさに手を握ってくれたのである。

　なので、ちゃんと落ち着けた。

『ヴィリヤ、ありがとう！』

　エリンは素直に礼が言えた。

『いいえっ、こちらこそっ！』

　対して、ヴィリヤも素直に言葉を返せた。

　暗闇に怯えた自分を、エリンは守ろうとしてくれた。

　祖父と家を侮辱され、我を失いそうになった自分を、エリンが支えてくれた。

　そう！

　ふたりは改めて、実感していた。

　仲間だから、お互いに助け合う。

　足りない部分を補い合う。

『よっし、俺とケルベロス達は退避したぞっ、今だっ！』

　ダンの合図と共に、氷化の魔法、岩弾の魔法が発動された。

　その見事なコンビネーションにより、襲って来たオークの群れはあっさり壊滅したのであった。

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