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第１２１話「謎めいた影」

　魔獣ケルベロスと精霊、火蜥蜴《サラマンダー》に先導され……

　ダン達一行は、迷宮地下5階を進む。

　ちなみに火蜥蜴は、常人の肉眼では見えないようにしてあった。

　他の冒険者クランと遭遇した時、怪しまれない為である。

　実際に数組のクランと行き交ったが……誰もサラマンダーが居るのを見破る事は出来ず、何の問題も起こらなかった。

　通常の魔法灯に比べると、異常なほど明るい光に照らされたダン達クラン。

　3人を見て、他の冒険者は何か特別な魔法を使っているのだろうと納得し、羨望の眼差しを向けるだけであった。

　火蜥蜴が見えない以外にも、他のクランが見とがめないのは理由があった。

　何故なら、一行の中に、エルフのヴィリヤが居たからである。

　普通の人間から見れば、エルフが使う魔法は時に規格外、未知のものも多々あった。

　エルフは北の妖精の一族の末裔として、不可思議な魔法を使うという見方をされていたのだ。

　さてさて……

　地下5階は、境界線といえるフロアだ。

　境界線というのは、このフロアから、行方不明者が出始めていたからである。

　そして……

　ダン達は、まず最初の目的場所に到着しようとしていた。

『そろそろ例の場所だ』

『了解！』

『了解です！』

　例の場所とは……リアーヌの兄が死んだといわれる部屋なのである。

　冒険者であるリアーヌの兄は、某クランに臨時雇いされ、共に行方不明者の捜索をしていた。

　だが探索中に、その部屋でいきなり魔物に奇襲されてしまった。

　リアーヌの兄が発した「俺が盾になる！　逃げろ！」という声。

　盾役として雇われた、自分の務めを果たす……

　本当に真面目な性格だったという……リアーヌの兄らしい。

　だが……

　他のメンバーは兄を見捨て、全員あっさりと逃げてしまった。

　薄情にも、その後現場を見に行ったり、捜索もしなかったようだ。

　……ダンはリアーヌと知り合ってから、当時の様子を調べようとして、その『生き残り』達に会った。

　詳しい話を聞こうと、少し「飲ませて」尋ねたら、彼等は全てを話した。

　だが、この生き残り達は……とんでもない『外道』だった。

　兄の死を深く悲しむリアーヌを、まるで冒涜《ぼうとく》するかの如く、彼等は面白可笑しく語る始末……

　リアーヌの兄など、まるで使い捨ての駒のような、酷い物言いをしたのである。

　その上、事もあろうか……

　リアーヌを慰めるふりをして誘い出し、乱暴する事まで計画していたのだ。

　ダンのはらわたが、煮えくり返ったのはいうまでもない。

　数日後……

　そのクランが冒険者ギルドから依頼を受け、王都郊外へゴブリン討伐の依頼に赴いた際、ダンは密かに鉄槌を下した。

　魔法により、近辺に居たゴブリン全部を、そのクランへ向かわせるよう仕向けたのだ。

　その結果……

　1,000体を楽に超える、飢えたゴブリンの群れに囲まれたクランは、生きながら喰い殺されてしまった……まさに因果応報である。

　ちなみにクランメンバー達の死は、他のクランから依頼引き受け中に起きた『不慮の事故』として報告されていた。

　閑話休題。

　ケルベロスは先頭を悠然と進み、その周囲を舞う火蜥蜴が照らす先に『事件現場』はあった。

　小さな城の大広間くらいの部屋である。

　入口に、罠などがない事を確認してから、ダン達は『部屋』へ入った。

　リアーヌの兄が『亡くなって』から……

　もう半年以上が過ぎている。

　遺体などは見つかっていないが、この迷宮で人間の遺体が見つかる方が稀《まれ》である。

　理由は……敢えて言わないでおこう。

　『部屋』にも当然……痕跡などはない。

　何もない、がらんとした空間があるだけだ。

『何だ………魔物どころか、気配もなしか……ん？』

『あ！』

『な、何？』

　最初にダンが気付き、エリンとヴィリヤも気配を感じた。

　突如、部屋の奥に『何か』が出現したのだ。

　どうやら『実体』ではないらしい。

　まるで影のような、頼りない、ゆらゆらした気配が立ち上ったのである。

　その『影』を見たダンは慌てない。

　『影』が攻撃力を持たず、危害を及ぼさないと見切ったからであろう。

『ふむ、どうやら……幻影の魔法だな』

『幻影？』

　エリンが首を傾げると、ヴィリヤが説明してくれた。

『ええ、空間魔法の一種です。魔力で自分の姿を離れた場所に映し出します』

　影は、人型としてはっきりした輪郭を作るが……

　顔かたち、出で立ちまでは映さない。

　ダンが見破った通り、現れたのはシルエットのみであった。

　どうやら……相手は正体を隠したいようだ。

　『影』は重々しく声を発する。

　けして若くはない。

　壮年以上の男の声だ。　

「そこの男よ、名乗れ！」

「必要ない」

　正体不明の者に、それも相手が名乗らないのに、こちらから答える必要などない。

　さすがに、ダンは素っ気なかった。

　『影』は少し考えているようであったが、ダンの名を知りたがる『理由』を告げてくれた。

「……ふむ、ならば言おう。先ほどから常人とは思えない魔法を使う……一体、お前は何者だ？　我が王が……ソウェルが……気にしている」

「ソウェル！？　まさか！　お、お祖父様が？」

　この世界で言うソウェルとは……エルフ族全てを統括する長の称号だ。

　世襲ではなく、実力人望とも最も優れたエルフが先代交代の度に、職務を受け継ぐと言われている。

　そして、現ソウェルは、ヴィリヤの祖父が務めていた。

　ちなみに『エルフ』は人間が呼ぶ俗称で、彼等は自分達をアールヴと呼ぶ。

「お祖父様？　誰だ、それは？」

「何、言ってるの！　ソウェルよ！　ヴェルネリ・アスピヴァーラよ！！！」

「ヴェルネリ？　違う、そやつは偽りの存在だ。真のソウェルは別にいらっしゃる」

　ヴィリヤの祖父が、ソウェルではない？

　性格的にも、誇りを大事にするヴィリヤはむきになる。

「偽り！？　失礼ね！　貴方は何て事を言うのっ！　それこそ嘘よ！」

　ヴィリヤの激しい非難を受けた『影』は、すぐピンと来たようである。

「ふむ……女……お前は卑しきアスピヴァーラに縁ありき者か？」

　ソウェルどころか……

　『家』まで貶められたヴィリヤはもう我慢出来ない。

「い、卑しき！　な、な、何を言うのっ！　我がアスピヴァーラ家は長い歴史を誇るアールヴの名家よ！」

「ふん！　卑しきアスピヴァーラがソウェル……それは誤りだ……所詮は虚像に過ぎぬ」

「きょ、虚像！？　な、な、何を言うのっ！」

　ヴィリヤとのやりとりを、堂々巡りだと感じたのだろう。

　『影』はいきなり話題を変える。

「お前達……この迷宮の、真実を知りたいのだろう？」

「な！」

　ここでダンが、「さっ」と手を出し、憤るヴィリヤを制した。

　そして、『影』の質問に答える。

「知りたいとは思わないが……知る必要はある。その為にここへ来た」

「ならば……先へ進め。そして謎を解き明かし、我らが下へ来い」

　そう言うと『影』は「すっ」と消えてしまった。

「あ、ま、待てっ！　こらっ！！！」

『落ち着け、ヴィリヤ』

『落ち着くのよ、ヴィリヤ』

　ダンとエリンがなだめても、ヴィリヤの興奮は収まらない。

　怒るべき相手は、もう去ってしまったというのに。

　一方……

　ダンとエリンは、顔を見合わせると大きく頷く。

　この迷宮探索が……

　単なる救助や調査で終わらない事を、はっきりと確信していたのである。

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