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第１１９話「今度は私が……」

　後方から感じる、憎しみに満ちた黒い波動と、迷走しそうになっている膨大な魔力の高まり……

　だが、波動はいつの間にか消え、魔力は暴走せず、徐々に治まって行った。

　そして、いつもの……エリンとヴィリヤに……

　ダンには馴染みのある、落ち着いたふたりの気配に戻っている。

　……ダンは、たった今起こった一部始終を知っていた。

　悪魔王アスモデウスの手先となり、ダークエルフの一族を殺したオーク共に対する激しい怒りと憎しみから……

　エリンが暴走しかけて、ヴィリヤが身体を張り、必死に止めてくれた事を。

　ダンは、エリンから聞いていたのだ……

　数に任せて襲って来た、オーク共が行ったおぞましい殺戮を……

　何と……

　オーク共はダークエルフの女性を犯して殺し、挙句の果てに死体をも犯して、喰らったという……

　ダンは、万が一の事も考えていた。

　もしもエリンに『異変』が起きたなら……

　オークの群れをケルベロスに任せ、自分が戻るつもりであった。

　だが、不要であった。

　ヴィリヤは、ダンの願いを聞いてくれた。

　聞くどころか、一生懸命頑張ってくれた。

　オークとの戦いに赴いたダンは、それまで厳しい表情をしていたが、「ふっ」と和らぐ。

　ヴィリヤが、エリンを「救ってくれた」事が凄く嬉しいからだ。

　ありがとう、ヴィリヤ……

　本当に良くやってくれた。

　「きゅっ！」

　ダンは心の中で礼を言い、軽く唇を噛み締めた。

　急ぎ、念話を送る。

『ケルベロス！　急だけど、予定変更だ。俺達で……敵を殲滅する』

　うおおん！

　ダンの呼び掛けに対し、「全く問題ない！」とばかり、冥界の魔獣が短く吠える。

　「にやり」と笑うダン。

　どうやら咆哮には、返事だけではなく、違う意思も込められていたようだ。

『成る程！　お前はそう来るか？　じゃあ俺は先に、こう行くぜ』

　ダンはケルベロスへ意思を伝え、魂に軽く力を込める。

　体内魔力が、あっという間に高まって行くのが分かる。

　否、魔力だけではない、傍らで見守る、見えない何者かの『憤怒』も感じる。

「分かっている！」というようにダンが頷く。

『汚らわしき魔族オークよ！　世界の女、全てを犯し喰らおうとする腐れ外道よ。高貴なる空気界王、オリエンスの底知れぬ怒りを存分に受けてみよ』

　ダンの魔力が更に高まる。

　さあ、魔法の発動だ。

『撃《ショット》！』

　ダンの手から「どひゅっ！」と音を立て、一陣の風が放たれた。

　見た目は、大した事のない風だ。

　戦い慣れしたオーク達は、そんな魔法風を怖れてはいない。

　しかし！

　急にダン以外の魔力が発生し、巨大に膨れあがる。

　放たれたダンの爽風は、正体不明の魔力と合わさると、激しく激しく渦を巻き、巨大な竜巻となる。

　竜巻は凄まじい速度で到達し、再びダン達を襲おうとしたオーク共を、すっぽり呑み込んだ。

　ぎゃあああああああああああああああっ！！！！！

　風にまかれたオーク共は生きたまま、全身を容赦なく、無残に切り刻まれて行く。

　そして！

　ダンが風の魔法を放ってから、ひと呼吸。

　今度は、ケルベロスが思いっきり口を開く。

　まるで顔の殆どが、巨大な口のようになっていた。

　耳まで裂けた口の中……

　鋭い牙が生え、長い舌が踊る真っ赤な空洞に、小さな炎が灯っている。

　かあああああああああっ！！！

　ケルベロスの口から、細く長く紅蓮の炎が放たれる。

　「ごう」と音を立てて、伸びる炎は竜巻に乗り、巨大な火柱となった。

　舞っている、破砕したオーク共の残骸に燃え移る。

　もうこれで、お終いだ。

　「ばちばちばち」と音を立てて、少し前までオークだった残骸が燃え盛る。

　死骸はあっという間に、塵となった。

　一瞬の出来事。

　ダンとケルベロスは数分もかからず、オークの群れを消滅させていたのだ。

　オーク共があっさり死に、ダンの傍らに居る者の感情が変わっている。

　彼女は深い悲しみと、安堵の喜びを伝えて来た。

　再び、ダンは頷く。

　否、見えない存在へ深く深く頭を下げていた。

『オリエンス……ありがとう。お前もエリンを労り、ヴィリヤの事も好きになってくれたのか……』

　ダンが静かに、念話でそう言った時。

　先ほど、エリンとヴィリヤを包んだ穏やかな風が……

　彼の頬を「そっ」と撫でたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

『ダン……ヴィリヤが……』

　ダンとケルベロスが戻った時、エリンは困惑していた。

　オークとの戦いはとうに終わったというのに……

　ヴィリヤはエリンを抱きしめたまま、まだ泣いていたのだ。

　泣きじゃくるヴィリヤを見た、ダンの顔が優しくなる。

　エリンにだけ念話で告げて来た。

『エリン、悪いが少しだけ……そのままにしておいてやれ』

『うん、分かった……でも、ごめんね……エリンのせいで……作戦、失敗しちゃった』

　さすがにエリンは認識していた。

　自分が暴走しかけたのをヴィリヤが懸命に止めてくれた事。

　そして『作戦』が台無しになった事を……

　しかし、ダンは首を横に振る。

『全然構わん。予定などは所詮未定さ、全く不確実なものなんだ』

『…………』

　無言で項垂れる、エリン。

　彼女の頭を「ポン」と軽く叩くダン。

　そんな事より、ダンは伝えたい事がある。

　とても大事な真実を。

『それより、エリン。……これがヴィリヤの素だ……彼女の本当の姿なんだ』

　今、エリンに抱きつき、泣いているのが、本当のヴィリヤ……

　エリンの心の中で、ダンの言葉がリフレインされていた。

『…………』

『俺はお前の本質も、ヴィリヤの本質も知っている』

『…………』

『ダークエルフとエルフ……種族のいわれなんか関係なく、お前達はお互いに正面から向き合え、理解し合い、慈しめ合える……いつかそんな日が来ると、俺は信じている』

　ダンの言葉も気持ちも分かる。

　エリンにだって分かる。

　誤解していた……

　ヴィリヤは、とても良い子だった。

　仇敵のオークを前にし、我を失ったエリンを、しっかり守ってくれた。

　嘘偽りなく、己の華奢な身体を張って。

　しかし長年、エリンにしみついた種族間の確執は簡単には消えない。

　それは……ヴィリヤも多分同じであろう。

『…………エリンには分からない』

　果たして……エリンが正体を明かし、ヴィリヤと分かり合えたとしても……

　ダークエルフとエルフ、全体の間柄は……どうなるのだろう？

　エリンは自問自答したが、答えは出ない。

　悩むエリンに、ダンが助け舟を出してくれる。

『いいさ、焦るな、エリン。駄目だったら、駄目でも良い』

『……分かった。でもダン、ひとつだけ、はっきりしてる』

『ほう、何がはっきりした？』

『うん！　今度はね、エリンがヴィリヤを守る！　この子はとっても大事なクランの同志……なんだもの』

　エリンの言う通りかもしれない。

　ダンはそう思う。

　不確定な未来の行く末で悩むより、目の前の確かな絆を信じた方が良い。

『そうか！　偉いぞ、エリン。ならば今度、ヴィリヤが辛い思いをした時に……お前が支えてやれば良い』

『だねっ！　そうするっ！　絶対にそうするっ！　エリンはヴィリヤを守るし、支えるよっ！』

『じゃあ……エリン……今度はお前から、優しくぎゅっとしてやれ』

『うん！　分かった』

　ダンの言う事は分かる。

　今のエリンは、一方的に抱かれただけ。

　ヴィリヤを、抱いてはいなかったのだから。

　なのでエリンは、手を「そっ」とヴィリヤの背中へ伸ばす。

「！？」

　ぴくり！

　エリンに優しく抱き締められ、泣き崩れているヴィリヤの身体が反応した。

　驚いて、閉じていた目を大きく見開いたヴィリヤが……エリンを見る。

「え？」

　ヴィリヤは更に、驚いてしまった。

　目を閉じて自分を抱くエリンは、まるで慈母のような微笑みを浮かべていたのである。

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