第１１６話「エリンの変貌」
地下2階に引き続き、ダン達は地下3階を難なくクリアした。
襲って来た魔物はスライムにゴブリン……
出現する敵は上層と全く変わらず、幸いルーキーキラーも出現しなかった。
ちなみに、他の冒険者クランとは、何度も行き交った。
黙って会釈、または元気よく挨拶、そして視線を合わせず無言で通り過ぎる者も……
冒険者達の反応は、多種多様であった。
地下2階で襲われた時に感じた、危険な気配はあまりなかった。
行き交ったクランの中に、ルーキーキラーは居たかもしれない。
しかし彼等は普段、『善良』という名の仮面を被り、普通の冒険者を演じている。
機会があって凶行に及ばなければ、醜い正体は露見する事がない。
もしかしたらダンの素顔を見知る者が居り、ランクＢの上級ランカーだと見て、自ら襲撃を回避したかもしれなかった。
また3人の醸し出す実力者の雰囲気が、彼等の襲撃を逡巡させたかもしれない。
結局……
数回ほど魔物との戦いを経て、ダン達は地下4階へ入った。
ダンの言う通り、迷宮は階層が深くなればなるほど、出現する魔物は強くなり、様々な罠や仕掛けも増える。
すなわち地下深く潜れば潜るほど、リスクが大きくなって行く。
この人喰いの迷宮も例外ではない。
地下4階から、出現する魔物のレベルが「がらり」と変わるからだ。
人間より強靭な肉体を誇る人型魔物オークの群れ、そして地上の種を極端に巨大化、凶暴化させたような、大蟷螂など……
不慣れな冒険者など、あっという間に命を失うレベルの強敵である。
実はこの迷宮で、一番死人が出るのも、ここ地下4階なのだ。
地下3階まで経験した初心者達はつい気が大きくなる。
自分達の実力を過信し、勘違いしたまま、この地下4階へ来たとしたら……
結果は……推して知るべしである。
しかし地下4階の魔物も、所詮ダン達の行く手を阻むレベルではなかった。
確かに、油断は禁物だ。
だが……
表立った肩書きこそないものの、実力が全員ランクＡといって過言でないクランには、足止めにもならない。
中でもダンとエリンは実戦を充分に積んでいた。
問題はヴィリヤだけであったが、マスターレベルの魔法使いである彼女は、既に上層で『コツ』を掴んでいた。
確かにこれまで戦ったゴブリンやスライムと比べ、オークではレベルに差があり過ぎるが……
攻撃方法自体は全く変わらない。
そもそも『氷化』という魔法が、上層の魔物に対しては過分な攻撃であったのだから。
さてさて、地下4階で遭遇したオークどもは、5体の小さな群れである。
ここでもダンは、『戦い』をエリンとヴィリヤのふたりに任せていた。
同じように『氷化』、そして『岩弾』のコンビネーションで、オーク達は呆気なく倒される。
もう、何度も繰り返したパターンだ。
そしてか細いながら結ばれつつあった絆から、エリンとヴィリヤは勝利した瞬間には『ハイタッチ』するほどの『仲』となっていた。
それが……この戦いでは、エリンの様子が違っていた。
『エ、エリンさん？』
『…………』
ヴィリヤは、吃驚していた。
いつもなら笑顔でねぎらってくれる筈のエリンが。
明るくハイタッチをするどころか……
物凄い形相で唇を「ぐっ」と噛み、拳を「ぎゅっ」と握り締めながら、斃れたオークどもを睨み付けていたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
その後……
地下4階では、頻繁にオークが出た。
エリンとヴィリヤは、当然というか、お約束のように倒した。
戦いの最中、そして終わった時……
エリンの表情は厳しいまま、変わらなかった。
気配を読む能力には長けていないヴィリヤ……でもさすがに分かる。
エリンの瞳には凄まじい怒りと憎しみ……
そして同時に、魂からは深い悲しみの波動が、強く強く発せられていたのだ。
『あ、ごめんねっ！ ぼうっとしちゃって』
いきなり謝られて、ヴィリヤはハッとした。
まじまじと見れば、エリンは哀しく笑っていた。
怒りと悲しみを、無理やり心の奥に引っ込めたという雰囲気で……
『い、いいえっ』
ヴィリヤは首を振る。
言葉が出て来ない。
「違う、気になどしていない！」
と、いう最低限の意思だけ送るのが精一杯であった。
『ふふ、じゃあ、ハイタッチ！』
エリンは、ヴィリヤの手を取った。
そして軽く合わせた。
こつん……
拳に伝わる軽い衝撃が、ヴィリヤを満たす。
温かい……でも哀しい……
エリンのぬくもりが、ヴィリヤの心を「そっ」と包む。
ダンと出会う前……
故国イエーラに居た頃の、挫折を知らないヴィリヤなら、相手に気を遣わず遠慮なく聞いていただろう。
エリンが、オークに対してそれほどの憎悪を持つ理由を。
他人事のように好奇心旺盛な性格を、あからさまに、むきだしにして。
『…………』
しかし、全然聞こうとは思わなかった。
今のヴィリヤには……分かるのだ。
敢えて言葉に出して、聞かなくとも。
か細いながら、確かな絆が伝えて来る。
エリンの心の痛みが、魂へ刻まれた深い傷が……
流れ出る血が、信じられないくらいに多い事が……
まるで己が体験した過去の……
忘れ去りたい辛い思い出のような痛みを……
ヴィリヤは……強く強く感じていたからであった。
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