第１１５話「ルーキーキラー②」
通称『人喰いの迷宮』こと、『英雄の迷宮』地下2階を、ひとりの女が歩いていた。
エルフが好んで使う、独特なデザインの革鎧を纏った人間族の女だ。
体躯は、男顔負けで大柄。
肩まで伸びた黒髪に、漆黒の瞳を持ち、顔立ちも端麗である。
迷宮の壁に取り付けられた、魔導灯の淡い光が女の横顔を照らす。
たったひとりで危険な迷宮を歩いているというのに、何故か女には不安が見られない。
「すたすた」と迷う事無く、真っすぐに歩いて行くのだ。
すぐ分かる。
女が目指すのは、下層……
階下へつながる階段であった。
……まもなく、その階段が見えようかとした瞬間。
横道から、「ばらばらっ」と大勢の男達が現れた。
全員革鎧を着用しており、冒険者のようだ。
ざっと10人以上は、居るだろう。
行く手をふさがれ、女は立ち止まった。
軽く肩を竦めたようだ。
リーダーらしき長身の男が、「にやにや」笑いながら言う。
「おほう、女にしてはでっかいけど、可愛い姉ちゃん。おひとりさまで、どこ行っくのぉ？」
最初に質問したリーダーの男に続き、残りの男達も、はやし立てる。
「そうそう、ここら辺は危ないぞぉ」
「いひひひ、迷宮は物騒だからなぁ」
「俺達が一緒について行ってやる、ボディガードだぞぉ」
男達から「いじられた」、女の表情は変わらない。
全く、臆した様子がない。
男達の目の前で、手を軽く振った。
「いや、断る。結構だ」
女は同行を拒否したのに、男達は色めき立つ。
「おお、そうか！ 断るのに結構ってのは、結局ＯＫって事か？」
「やった、やったぁ」
「た～っぷり、可愛がってやるぜぇ」
人数を頼んで、調子に乗る男達へ、女は「きっぱり」と言い放つ。
「私は要らんと言った！ どこかの押し売りみたいな詭弁を使うな。結構っていうのはノー、不要だって事だ」
だが男達は、女に断られても、しつこく、めげない。
まるで、執念深いハイエナのようである。
「おいおい、そんなにつれない事言うなよぉ」
「そうだ、そうだ」
「逆ハーレム最高だぜぇ」
にやにやする男達に対し、女も不敵な笑みを浮かべた。
「ふん、お前ら……この国の冒険者ギルド所属なら、合言葉を知っているな？」
「な、何だとぉ、このアマ」
「したてに出てりゃ、いい気になりやがってぇ」
「少し躾をしなきゃいかんなぁ」
全く怯えない女を見た、冒険者の男達は意外だと思ったらしい。
相変わらず凄もうとしていた。
しかし女は、男達の恫喝を一切無視する。
「……では、合言葉を言うぞ。……我は万物の創造主、偉大なる創世神に誓う！ 安全！」
女は合言葉を告げた。
だが、男達の反応はない。
「…………」
「…………」
「…………」
無言になった男達を見て、女が面白そうに笑う。
まるでこんな奴等は、全く危なくないとでもいうかのように。
「どうした？ 合言葉を言ったぞ。お前達、返しの言葉を戻さないのか？」
男達は、ずっと黙っている。
女を見る目は、いつのまにか憎悪と殺意に満ちていた。
「…………」
「…………」
「…………」
女は再び鼻を鳴らし、
「ふん……愚かな奴等だ。創世神への誓いを破れば、地獄に堕ちると心配しているのだろうが……」
「…………」
「…………」
「…………」
男達が答えないのは、女の『指摘』通りであった。
この世界では不思議な事に、悪党でも信心深い。
改めて「創世神へ誓え！」と問われれば、はっきりと明言出来ないのだ。
魔導灯の淡い光に満ちた空間に、女の嘲笑が響く。
「ははははは！ 誓いなど関係ない！ お前達がやっている事は立派な犯罪、既に地獄行き確定なんだよ」
地獄行き確定！
「ずばん」と投げ込まれた直球の言葉を聞き、男達のタガは外れた。
「何だとぉ、くっそぉ！」
「この馬鹿アマぁ！」
「力づくでぇ、やっちまえ、おらぁ！ 犯しちまぇ！」
「もう……本性を現したのか？ 馬鹿は……お前達だ」
そう言うと、女はピンと指を鳴らした。
瞬間！
「ごう」と音を立て、紅蓮の炎が立ち上る。
どうやら女は魔法を使ったらしい。
襲い掛かろうとした男達は全員、呆気なく炎に包まれた。
ぎゃああああああっ！
ぐわああああああっ！
悲鳴があがる。
絶叫！
阿鼻叫喚！
男達は哀願する。
燃え盛る炎に包まれながら……
「た、助けてく……れ」
「お、俺には……子供が居る……ち、小さな娘が」
「寝たきりの……お、お袋がぁ」
しかし……
「お前達が乱暴し、殺した人達にも居たんだよ、愛する家族がな……」
炎に照らされた女は、厳しい表情で、燃え上がる男達を見つめていたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
女を襲って来た男達は、『燃えカス』になって迷宮に転がっていた……
ひとり残された黒髪の女へ、少し離れた場所から見ていたらしい別の女がふたり、そして狼のような犬が一頭、近付いて行く。
近付く女達へ、背中を向けていた女はパッと振り返った。
美しい女は何と！
男に変わっていた。
実は、この女はダンであった。
待ち伏せしていた男達を試す為、変身の魔法で女に擬態し、囮役になっていたのである。
『旦那様！』
『ダン！』
「うおおん！」
近付いて念話で呼びかけた女達は……エリン、ヴィリヤ。
そして、吠えた犬はケルベロスである。
全員が消し炭になった男達を見た。
ダンは、軽く息を吐く。
『見たか？ ルーキーキラーとはこんな奴等だ。この地下2階までは、冒険者としてデビューし、日が浅い者が最も多い。それに迷宮は密室で、地上と違って目立たない。闇から闇へ葬るという言葉通り……奴等にとっては絶好の狩場なのさ』
『…………』
『…………』
エリンとヴィリヤは言葉を返せなかった。
ダンと男達の会話も念話を通じて送られていた。
これまで散々悪事を働いてもいたし、非道な悪党を擁護する理由もない。
しかし割り切れない……この気持ちは何なのだろう？
今回、ダンは『汚れ役』を買って出てくれた。
ルーキーキラーとの戦いでショックを受けるエリン達を気遣ってくれたのだ。
仲間同士で殺し合うなんて、虚しい……
ふたりの、そんな微妙な心の内を、ダンは代弁してくれる。
『俺だって同族は殺したくない。だが……クランの自衛と、今後犠牲者を出さぬ為には仕方がない』
『…………』
『…………』
エリンとヴィリヤは、またも口を閉ざしてしまう。
そして、
『はぁ……』
『はぁ……』
迷宮の現実に触れたエリンとヴィリヤは、ダン以上に大きなため息をついていたのであった。
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