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第１０２話「謎めいた言葉」

　ダンは、イレーヌに対して質問を続けた。

　当然、『人喰いの迷宮』に関してである。

　クラン炎《フレイム》が、行方不明になった経緯《いきさつ》も改めて教えて貰う。

　冒険者ギルドには、守秘義務契約がある。

　元々、依頼とは受諾されるまでオープンである。

　広く告知され、応募者を募る。

　だが……

　受諾後は違う。

　受けたクランがどこ？　誰？　と言う事も含めて基本的には明かされない。

　金額等、具体的な契約条件も含まれるからだ。

　しかし、今回の趣旨を考えると、イレーヌは融通を利かせた。

　契約条件も含めて、クラン炎の足どりを教えたのである。

　何と言っても人命が懸かっていた。

　親しいクランを救うという、純粋な気持ちから出たもので邪念は無い。

　まして、相手はダン。

　お互いに秘密を共有している。

　サブマスターとして、「問題はない」と判断したのだ。

「良く分かった……イレーヌさん、ありがとう」

「いいえ……有能なクランの命を救う事にギルドが協力出来れば嬉しいですよ」

「ダン！」

　エリンが、促すように叫んだ。

　もうこれ以上は待ちきれない！

　そんな雰囲気である。

「分かった、エリン。早速支度をしよう」

「了解、じゃあ勇者亭へ戻るんだね」

「そうだな」

　と、その時。

「私も行きます！」

　叫んだのはヴィリヤであった。

　私も行きます！　というのは迷宮探索に絶対同行したいという強い意思表示である。

　しかしエリンは、ヴィリヤを完全スルーした。

「ダン、早く帰って支度をしよう」

　無視されたヴィリヤは、必死で食い下がる。

　当然ながら、アピールする相手は、エリンではなくダンだ。

「ダン、私も一緒に行きますっ！　お願い、連れて行って下さいっ！」

　こうなると、エリンも無視するわけには行かない。

　呆れたようなジト目で言う。

「もう、エルフの貴女。少しは身のほどをわきまえて、部外者は駄目に決まっているじゃない」

「ううう～っ」

　エリンに「ビシッ」と言われて、ヴィリヤは犬のように唸った。

　イレーヌは、吃驚してしまう。

　ダンとエリンが来たと聞いて、会ってみたらエルフのヴィリヤ主従も居た。

　サブマスターのイレーヌにとって、ヴィリヤ達とは顔見知りレベルであって、特に親しくはない。

　冒険者ギルドという組織とエルフのVIPという、仕事上の付き合いというだけだ。

　但し、はっきりしている事がある。

　身内第一主義と言う種族的な性格からだが……

　何の所縁もない人間を、エルフは助けたりはしない。

　人間のクラン炎《フレイム》とエルフのヴィリヤは、何の関係も無い筈なのだ。

　なのにヴィリヤは、クラン炎《フレイム》の捜索に同行したいと申し出た。

　脈絡を知らなかったイレーヌにも、一目瞭然であった。

　女子の目から見て、すぐに分かる。

　ヴィリヤは……ダンが好きなのだ。

　凄く好きだから……

　大好きな相手の助けになりたくて、役に立ちたくて同行を申し出た。

　しかしダンには、れっきとした妻のエリンが居る。

　それも今、目の前に。

　エリンの物言いを聞くと、ヴィリヤの気持ちを面白く思っていないのは明らかであった。

　果たしてダンは、最終的にどのような判断をするのだろうか？

　他人事ながらつい気になってしまったイレーヌ。

　そして……

「エリン、勇者亭に戻るぞ……それからヴィリヤ、ゲルダ」

「は、はい！」

「はい」

「お前達も一緒に来い、話がある」

　意外な展開！

　この場では即答しないが、ダンはヴィリヤの参加を前向きに考えるらしい。

　驚いたのは、エリンである。

「えええっ！」

「エリン、さっきも言っただろう。俺にちょっと考えがあるんだ」

「駄目だよ、ダ～ン！」

　大声で抗議するエリンではあったが、ダンは首を振った。

　ヴィリヤ達が、勇者亭へ同行する事を許したのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ところかわって……

　ここは勇者亭にある、かつてリアーヌが使っていた私室……

　店主のアルバンが誰にも使わせず、そのままにしてくれていたのだ。

　ダンはエリン、ヴィリヤ主従と共にその部屋で話している。

　リアーヌを含めた5人も入ると、もう『ぎゅうぎゅう詰め』状態であった。

　だが、外に漏らしたくない話なので致し方ない。

　状況を聞き終わったリアーヌは言う。

「お兄《にい》の時にも聞きましたけど……こんなに危ない迷宮なのに、大きな見返りもあるから……ギルドも、簡単に閉鎖出来ないのですよね？」

「ああ、人喰いの迷宮を、目当てに来る冒険者も大勢居るからな。閉鎖なんかしたら不満が凄く出るだろう」

「ですよね、それで……どうします」

「チャーリー達を助けに行くよ、絶対！」

　ダンとリアーヌの会話を遮る勢いで、エリンはきっぱりと言い放った。

　優しくしてくれて、仲間だと認めてくれたチャーリー達を救いたい。

　強い思いが、エリンにはあった。

　微笑んだリアーヌは、ダンの意思も聞く。

「ダンさん」

「ああ、エリンの言う通り、チャーリー達を探しに行こうと思っているよ。出来れば助けたいからな」

　ダンも、「当然だ」と言うように頷いた。

　だが、歯切れが悪い。

　気合が足りないと、エリンは思う。

「ダンったら、出来ればじゃあなくて、必ず助けなきゃダメ！」

　エリンが促すが、ダンは首を振る。

「いや、出来ればだ。絶対に無理はしない、安全第一だ。俺はともかくお前を危険にはさらせられないからな」

「え？　だって！　エリンは全然大丈夫だよ」

「誤解のない様に言うが……一応全力は尽くすぞ。だがお前の命には変えられない、本末転倒になる」

「…………」

「冷たく感じるかもしれないが、これが俺の考えだ」

　と、その時。

「ダーン！！！」

　叫んだのは、ヴィリヤであった。

　遂に『放置プレイ』が、限界へ達したのだ。

　隣で、部下のゲルダは微妙な顔付きをしていた。

「あ～！　うるさいっ、今、凄く大事な話をしているのに」

　エリンが耳をふさいで苦々しく言うが、ヴィリヤはスルー。

「私も同行します！　ぜひダンの力になりたいのです」

　身を乗り出して迫るヴィリヤであったが、相変わらずダンは飄々(ひょうひょう)としている。

「ああ、ヴィリヤか。すっかりお前の事を忘れてた……俺に考えがあると言ったんだっけ」

「う～っ、忘れないで下さいっ！　ダンっ！」

　しかしダンはヴィリヤではなく、ゲルダの方へ向き直る。

「そうだな、じゃあこの件はゲルダに相談だ」

「わ、私に？　相談？　も、もしかしてヴィリヤ様の代わりに私が探索に同行するとか」

「当たった！　その通りだ」

　惚けたダンの良い方。

　自分が同行出来ない？

　代わりにゲルダ？

　そんなの、絶対認めるわけにはいかない。

　「いらっ」としたヴィリヤは、またも叫んでしまう。

「ダ～ン！！！」

「あ～、もう、うるさいっ」

　またも、お約束の掛け合いである。

　エリンとヴィリヤは、改めてにらみ合った。

　そして…… ダンはニヤリと笑う。

「まあ聞け……ゲルダを連れて行くが、実はヴィリヤなんだ」

「え？　どういう事ですか？」

「ダン、何それ？」

「分からないです」

「教えて下さい」

　ダンの発した、謎めいた言葉……

　他の4人は意味が分からず、不思議そうに首を傾げていたのであった。

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