第3話 情報に振り回されるな
放課後の教室。
ミーティングが終わったあとも、楓はなんとなく落ち着かず、机に突っ伏していた。
そこへ、缶コーヒーを片手にした燿がやってくる。
「なぁ楓。この前、‟シエラを調べる”って話したやろ？」
「……うん」
「“調べる”ために使うんが――『用間』や」
「……ようかん？ 甘いやつ」
「そうそう、それで熱い茶を一杯って……なんでやねん！」
机を軽く叩きながら、燿がツッコむ。
「用間とは、スパイのことや」
燿は、もったいぶるように人差し指を立てた。
「孫子曰く、『三軍の事、間より親しきは莫し』
――組織の中で一番大切にすべきなのは、スパイ（情報）や。恋愛も同じやで」
「とりあえず、ｅスポーツコースの知り合いとか、ネットとか……
そこから徹底的に調べるんや」
楓は思わず息をのむ。
（スパイ……？ そんな大げさな……）
でも、刀磨を取られたくない気持ちは、確かに胸の奥で疼いていた。
「情報は、恋愛でもめっちゃ大事やで。
ほな、情報戦の開幕や」
燿がニヤリと笑う。
＊＊＊
その夜。
楓は自室でスマホを握りしめ、シエラのＳＮＳを開いた。
（……フォロワー、多っ）
画面には、海外の友達と写る写真。
"CGTA"――CG Technologies Academy のロゴ入りスタジオ。
子どもの頃からの作品がずらりと並んでいる。
（うちが専門学校で必死に学んでる間に……
シエラは、ずっと“本物の現場”におったんや……）
胸がじわりと痛む。
＊＊＊
翌日。
楓は、ｅスポーツコースの廊下で、さりげなく声をかける。
「城之内シエラって、すごいんだって？」
返ってくる答えは、どれも似ていた。
「アカデミーの成績トップやったらしい」
「授業簡単すぎるって、いつもゲームしてる。腕前プロ級やで」
楓の心は、どんどん沈んでいく。
（うち……勝てるとこ、ひとつもないやん……）
さらに追い打ちをかける情報があった。
アカデミーのホームページ。
「国際創作ゲームコンテスト優勝」の写真に、シエラが写っていた。
（ほんまに……すごい子なんや……）
楓はスマホを握る手が震えるのを感じた。
＊＊＊
放課後。
燿が、何気ない口調で爆弾を落とす。
「刀磨が留学に誘われとった話やけど」
「……うん」
「アレな、ＣＧテクノロジーズのアカデミーやったらしいで」
楓は固まった。
（え……？
刀磨が行くはずやった場所……
シエラが育った場所……？）
高校のとき、刀磨がアカデミーのポスターをじっと見ていた姿が蘇る。
――うちは、こんなところ逆立ちしても入れへんわ。
その横で、さみしく笑った自分。
まさか刀磨は、そこから誘われていたなんて。
胸がぎゅっと締めつけられる。
燿はさらに続ける。
「しかもな、シエラ……刀磨が“留学蹴った”って聞いて、興味持ったらしい」
「……興味？」
「せや。“自分のとこのアカデミーを蹴るなんて、どんな奴なん？”ってな。
それで、わざわざ2年から編入してきたんや」
（刀磨にふさわしいのは……シエラなんや……）
＊＊＊
教室の窓から外を眺める。
夕焼けの色がやけに滲んで見える。
（シエラは才能もあって、環境もあって、
刀磨のことも理解してて……弱点なんて、どこにもないやん）
――うちが、勝てるわけない。
そのとき、背後から燿の声がした。
「なぁ楓。あんたが集めた情報って、全部“クリエイターとしての話”やろ」
楓は顔を上げる。
「恋愛とは、関係ないのとちゃうか？
例えば、この写真……よう見てみ」
シエラのインスタ。
ゲームコンテストでの受賞写真を指さす。
「周りのみんな、笑ってへんやろ。
何でやろな？」
楓は、その写真をまじまじと見返した。
シエラの周りのメンバーたちは、どこか冷めた、あるいは疲弊したような顔をしている。
「用間の本質は“情報の見極め”や。
変な情報に振り回されたらあかんで」
（情報戦は、まだ終わっていない）
楓は、口元をきゅっと結んだ。
