第1話 灯と影のはじまり
朝の村はまだ冷たい。
釜戸の煙が低く這い、パン生地を叩く音と井戸の滑車の軋みが、白い息と一緒に通りに滲んでいた。屋根の藁は露で重く、雲は薄く裂けて東へ流れていく。
今日は才能鑑定の儀の日――十二歳になった子は皆、集会小屋の蒼い円盤に掌を置き、「どこまで伸びる者か」を告げられる。
札一枚で、家のこれからが決まる。逃げ道のない岐路。
父さんは戸口から外をのぞき、眉間に皺を寄せてぶつぶつ言う。
「……人が多い。早めに行くか。いや、混む。遅らせても……いや、やっぱり早く」
村は笑う――「疑心暗鬼だ」と。**《悪魔召喚》を授かりながら、役立たずで臆病だ、と。
母さんは指先に小さな《灯火術》**をともして俺の袖口を整え、柔らかな声で言った。
「大丈夫。灯は小さくても、消えなければ夜を越えられるのよ」
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集会小屋の前には人が溢れていた。
中央の鑑定台は蒼光を湛え、導師と村長が立つ。
順に呼ばれる子ども達――
「――《治癒術》、第四階位上限！」
「――《狩猟術》、第四階位上限！」
「――《鍛冶術》、第五階位上限！」
歓声があがり、抱き合う家族。
そして、場の空気が変わった。
「――《剣技》、第六階位上限！」
名前を呼ばれたのはレオン。俺の幼馴染で、剣を握れば大人でも退けぬと噂される少年だ。
歓声は一段と高くなり、誰もが口々に「剣聖候補だ」と囁いた。
レオンは肩をすくめ、ちらとこちらを見て――真剣な目で小さく頷いた。
続いて、導師の口からもう一つの名が告げられる。
「――《大魔導術》、第六階位上限！」
光の輪に立ったのはセリナ。いつも強気で皮肉を忘れない少女だが、蒼光を浴びた姿は堂々としていた。
「大魔導師候補だ！」村人たちがどよめき、セリナは涼しい顔で杖を軽く回す。
そして横目で俺を見やり、ほんの一瞬だけ、口の端を上げた。
歓声と祝福が広がる。
二人の幼馴染が第六階位。
村は誇らしげに沸き立ち、俺の胸は逆に重く沈んだ。
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やがて俺の名前が呼ばれる。
父さんの指が肩で揺れ、母さんの灯が袖を撫でる。
蒼光の円盤に掌を置く。
冷たい光の底で、墨が落ちるように黒い輪が広がった。輪は浅く、滲んで消えかける。
導師の声が響く。
「……《悪魔召喚》――第三階位上限」
歓声は起きない。
かわりにざわ、と乾いた笑い声。
「やっぱりな」「親と同じか」「灯火術の方がマシだ」
父さんは笑おうとして笑えず、母さんは火をともして無理に明るい声を出した。
「見て、きれいでしょう。小さくても消えなければ夜を越えられる」
背にまとわりつくひそひそ声。
「第三」「残念」「悪魔なんて」
喉が渇き、膝が震えた。
それでも、視線の先には二人がいた。
剣聖候補のレオンは、眉を寄せて真剣に俺を見ていた。
大魔導師候補のセリナは、皮肉っぽく口元を吊り上げながらも、目の奥は笑っていなかった。
――その二つの視線だけが、俺を笑わなかった。
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外へ出ると、昼の陽は藁屋根を白く照らしていた。
世界は俺が第三だろうと何も変わらない。
なら――俺が変えるしかない。
灯が消えない限り、夜は越えられる。
俺は、絶やさない。
