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第六章：辿り着く過去

　水に沈む夢を、アヤカはもう何度見ただろう。全身を縛り付けるような、底知れぬ水圧。肺が軋むような苦しみはなかったが、凍てつくような冷たさだけが、肌の奥深くまで染み渡っていた。

　目を覚ましても、喉の奥に冷たい感触が残る。吐き気ではない。もっと深いところ――心の底をゆらゆらと満たす、“水”そのものの感覚だった。まるで、アヤカの身体そのものが、水と一体化しつつあるかのように。

　あの少女、宮坂志穂。

　夢の中の彼女は、何も言わない。ただ、藻のように揺れる長い髪の隙間から、濁った瞳でアヤカを見つめ、ひたすらに手を伸ばしている。アヤカに届きそうで、決して届かない距離。だが、その指先からは、常に微かな、しかし抗いがたい「引力」が放たれていた。

　ある夜、アヤカは静かに鞄に手鏡を入れ、家を出た。その足取りは、まるで見えない何かに誘われるように、自然だった。

　目的地は、あの災害が起きた村――今は合併され、地図の中では名前を失った場所。

　志穂が行方不明になった、あの川の流れる土地。

　バスを何本も乗り継ぎ、小さな無人駅で降りる。

　街はどこか、時間が止まったように静かだった。いや、音が、まるで水に吸い込まれたかのように、くぐもって聞こえる。

　人影も少なく、駅の観光案内所には古ぼけた地図が掲げられていた。

　赤いマジックで塗りつぶされた場所が、まるで血痕のように、どこかを思い出すように主張している。

「旧・常松（つねまつ）村　災害跡地　立入禁止」

　それが、アヤカの目指す場所だった。引き寄せられるように、足がそこへ向かっていた。

　山間を抜ける細い道路。倒れかけたガードレール。すでに使われていない公衆電話。川沿いの道を、アヤカは手鏡を胸元に抱いたまま、静かに歩いた。その道は、どこか湿気を帯びて、足元がじっとりと重かった。

　水音が、ずっと聞こえていた。それは、川の流れる音だけではなかった。まるで、アヤカの身体の内側から、脈動するように響く、水の音だった。

　流れの穏やかな川だった。けれど、その底には濁りが沈み、見通すことはできない。川岸の土からは、生臭いような、腐敗したような、微かな異臭が漂っていた。

　アヤカは立ち止まり、鞄からそっと鏡を取り出す。手に持った鏡は、心臓の鼓動に合わせて、微かに「ぷくり、ぷくり」と脈動しているようだった。

　鏡の中には――かつての村の風景が映っていた。

　道に面した小さな鳥居。苔むした石段。その石段は、まるで水の底から引き上げられたばかりのように、不気味に潤んでいた。

　そしてその先に、水に濡れた制服姿の少女が佇んでいる。その制服の裾からは、黒く粘りつくような泥が滲み出ているように見えた。

　志穂だ。

　鏡の中で、志穂がこちらを振り返る。その濁った瞳は、アヤカの目を真正面から射抜いていた。

　そして、ゆっくりと、アヤカに背を向ける。

　まるで、「ついて来て」とでも言うように。その背中からは、冷たい水滴が、ぽたり、ぽたり、と、規則正しく滴り落ちていた。

　川沿いに小道を逸れると、鬱蒼とした林が現れた。木々の間からは、湿った、しかし淀んだ空気が吐き出されているようだった。

　アヤカは、志穂の姿を追いかけるように、その中へ足を踏み入れた。

　落ち葉が積もり、踏みしめるたびに湿った、そして妙に生々しい音がする。まるで、水に浸された肉を踏みしめているかのようだった。

　やがて、開けた場所に出る。

　――そこは、水没した祠だった。

　石の土台だけが辛うじて形を残し、その上には黒く変色した御神体のようなものが転がっていた。それは、長い間、水に浸かり続けていたもの特有の、嫌な匂いを放っていた。

　かつて、水の神を祀っていたという古文書の記録。アヤカが調べていた中で、一度だけ見つけたその名残だ。水の神が、この地を飲み込んだのだと、アヤカは直感した。

　鏡を手に、アヤカは祠の前に膝をつく。足元の土は、すでに泥と化し、アヤカの膝をずるりと引きずり込んだ。

　風が吹く。木々の枝がざわめき、水音が、不自然なほどに近く、そして大きく響く。いや――音が、アヤカの内側から鳴っている。まるで、自分の血液が水に変わり、全身を駆け巡っているかのように。

　ふと、鏡の中が波立った。鏡面が、本物の水面のように揺らぎ、深淵へと誘う。

　次の瞬間、志穂の顔が至近距離で、鮮明に、しかし悪夢のように映った。

　髪が濡れ、藻のように顔に張りついている。その口元が微かに開いている。瞳の奥には、水に溶け込んだ怨嗟が宿っていた。

　――「わたしの声が、聞こえる？」

　その囁きが、アヤカの耳に直接響いた。鼓膜を通さず、頭の奥で、粘りつくように鳴った。それは、アヤカ自身の思考と、区別がつかないほどだった。

　「わたし、ここにいる……ここで、溺れたままなの……」

　アヤカは目を閉じた。視界を遮っても、志穂の顔が、瞼の裏に焼き付いているかのように鮮明だった。

　足元の土がじわりと濡れていた。膝が、泥に沈みかけている。

　川の音が近い。いや――音が、アヤカの内側から鳴っている。全身が、水に満たされ、感覚が麻痺していく。

　鏡の中の志穂が、手を伸ばしてくる。その指先が、鏡面を突き破り、現実のアヤカの頬に、冷たく、そして湿った感触で触れた。

　それはもう、夢ではなかった。

　現実の空気が、水に変わろうとしている。

　志穂の記憶と、自分自身の存在が、止めようもなく、少しずつ交わっていく。溶け合っていく。

　――そしてアヤカは気づいてしまった。

　“水鏡”が映していたのは、志穂だけじゃない。

　そこに、もう一人いた。

　アヤカ自身の姿だった。

　未来の、自分――

　水に沈み、志穂と共に、歪んだ笑みを浮かべ、こちらへ手を伸ばす、もうひとりの“わたし”。

　逃れられない。

　水底は、もうすぐそこだった。

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