ソウルストーリー・終わりなき魂の物語

序章

その5 少女の涙

─前回のあらすじ─

赤い蝶を追い、戦場跡地にて「神隠し」と呼ばれる現象に遭遇した冒険者と少女は、ノフィン統一戦争の兵士と出会う。

冒険者と少女は魔物へと堕ちた魔族と戦い、これに勝利する。

そして、冒険者と少女は、神隠しから元の場所へと戻ることができた。

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　自分と少女は赤い蝶を追い、とうとう戦場跡地を抜け出す事ができた。

　しかし、あの神隠しともとれる出来事で身体が疲弊していたのだろう、腹の虫が頭に語りかけてきた頃、自分たちは近場に流れる小川で焚き火を起こし、野営をする事にした。

　先程まで静寂に包まれ、生命の気配すらなかった戦場跡地とは打って変わり、パチパチと火花が弾ける焚き火の音を背に、翅(はね)を擦り奏でる虫の声と小川の流れるせせらぎが、寂しさを感じさせる黄昏を彩っていた。

　そんな寂しさを感じさせる黄昏の中、自分は小川の側に座り、泳ぐ魚を見つめていた。

「誰かさーん、見つめてても魚は採れませんよーだ」

「……アンタか、何の用だ」

　後ろから戯(おど)けた様子で語りかけてくる少女に、自分は視線を合わせず答える。

「んもー！用がないと話しかけちゃいけないの？」

「……当ててやろうか、神隠しで出会ったあの二人の事だろう」

「…………うん」

　少女は図星だったのか、先程の活発さとは打って変わり、静かに返事をする。

　そして自分の隣に座り、話を続ける。

「偽善、だよね……何人も人を殺めた人を救うなんてさ……」

「……そうだな」

「……ふふっ、君、随分ハッキリ言うんだね、少しは慰めてくれても良いじゃん」

「……偽善も善だ、誇れ」

　自分は、小川を見つめながら、小さく呟く。

　……殺して救うよりかは、ずっと立派な善だ。

　少女にも、自分にさえ聞こえない声で、そう呟いた。

「……ありがと」

　そう言って少女は、自分の肩に頭を預ける。

　そんな少女に、自分は思わず声を上げる……「邪魔だ」と。

「えー！？何それ！今めっちゃいい雰囲気だったじゃーん！！」

「採った」

　その言葉と共に自分は小川に手を突っ込み、魚を採る。

「えー！？すご！！素手で魚採っちゃった！？」

　少女は先程のしおらしさとは打って変わり、今度は喧しい程に関心を示している。

「ねぇー！それどうやったの！？私にも教えてー！」

「簡単だ、泳いでる魚に向かって素早く手を突っ込むだけだ」

「マジ！？じゃ私もやる！」

　そう言って少女は、靴を脱ぎ、小川の中へと入っていく。

「おい、危ないから戻って来い」

　自分がそう言うと、少女は小川の中で立ち止まり、今にも泣きそうな顔でこちらへと振り向いた。

「……誰かさぁん、助けて」

「ッ！？」

　自分は急いで立ち上がり、靴もそのままに少女の側へと駆け寄り、急いで少女を抱き抱え、岸へと急いだ。

「蝮(まむし)に噛まれたのか！？急いで毒を吸い出さないとマズいぞ！」

「ううん、違う……魚踏んづけた」

「は？」

「めっちゃブチブチブチ！って感じのアレがして足の裏が気持ち悪い！しかもこれ絶対卵持ってた──「心配して損した！」

「キャア！？」

　自分は少女を草場に転がし、靴に入った水を土に流す。

「もー！本当に気持ち悪かったんだから！マジで！最悪！ありえない！やっちまった！って感じだったんだから！」

「ングッ！ククク……なんだそりゃ」

「もしかして、笑った？今？」

　少女は自分の顔を見ると、先ほどまで絶望した顔をしていたが、なぜだかニヤリと笑い、立ち上がって手を握り、開きを繰り返し、自分へと詰め寄る。

「へぇー？へぇ〜？君って笑えたんだ〜？笑ったら結構可愛い顔してんじゃーん？」

「おい、その手はなんだ……おい、やめろ！」

「やめなーい！おりゃ！ビス！ビス！ビスビスビスビスビス──」

　そうしてしばらくの間、少女のビス攻撃は続いた──

　──「ね、その武器見ていい？」

　小川で採った魚で腹を満たすと、少女が興味津々な様子で自分に提案をする。

　自分は少女の提案に頷き承諾すると、少女に剣を持たせる。

「あれ？大きさの割に意外と軽いんだね」

「あぁ、一般的な剣と比較すると確かに一回り大きな剣だが、特殊な素材のお陰で片手でも扱えるほど軽い」

「特殊な素材？」

「血炭(チタン)と呼ばれる、常夜(とこよ)の樹木を熱し、鉄の様に加工した木製の剣だ」

「へぇー、木製の剣……あれ？ね、常夜の樹木ってさ……私の記憶違いじゃなかったら……」

「太陽の光を浴びて木になった……純血のエルフだよ……ね？」

「そうだ、だからその剣、生きてるぞ」

「うそっ！？」

　少女は自分の言葉を聞くと慌てて剣を落とし、距離を取る。

「……純血のエルフは陽の光を浴びて木になると、自我の殆どを失う、言い換えれば、木になる事は死ぬ事に近い」

「だから生きてると言っても、虫の様に反射的な自我しか持ち合わせていない」

　そう言いながら、自分は少女が落とした剣を拾い上げると『斧になれ』と頭に浮かべ、剣に命令する。

　すると剣が変形し、剣は斧へと姿を変えた。

「この剣は所持者の意思を読み取り、変形する」

「自我を持たない無機物ではできぬ芸当だ」

　それを聞いた少女は、奇怪な物を見るかの様に斧をまじまじと見つめる。

「う〜んやっぱりコレ生きてるの？……すっごい不思議な感じ」

　自分からすれば、少女の時を戻す力の方が奇怪に思えたが、口には出さなかった。

「自分の事を話したんだ、今度はアンタの事を聞かせてくれ」

「え〜なにそれ、私が聞いたのその剣の事じゃん」

「……武器は冒険者にとって身体の一部だ」

「うわ！ずっるーい！」

「ズルくて結構……それで質問だが、何故そんなにアンタは明るいんだ？」

「……なーんだ、そんな事聞くんだ」

「胸の大きさとか聞かれるかと思っちゃったぁ」

　少女は自分の問いに、いつもの様に戯(おど)けた様子で微笑み、はぐらかす。

「フッ……また、はぐらかそうとしているな」

「アンタは回答に困ったり隠し事があると、そうやって戯ける癖がある、残念だがもうそれは通用しないぞ」

「うっ……人の癖を見抜くなんて……エッチ」

「言ってろ、さぁ答えて貰おうか」

「うーん……じゃあ言うけどさ、明るいって言うか、私、結構楽しいと思ってるんだよね、この旅」

「何故だ？」

「君がいるから」

「……何故、自分がこの旅に同行していたら楽しいんだ」

「なんでってそりゃ……」

　少女は少し考える素振りを見せると、ニヤケながら答える。

「教えなーい！」

「……そうか、ならいい」

「ちょっと！ここはどうして？とか聞くところでしょ！」

「聞いて欲しいのか？」

「うっわ！うわー！乙女心がわかんない人！そりゃ聞いて欲しいでしょ！」

「……悪かったな、乙女心のわからん人間で」

「うむ！これからは反省したまえ！」

「ふっ、なんだそりゃ」

「あ！また笑った！」

　少女は自分の笑みが面白かったのか、砕けた笑いを浮かべた。

　そうして自分と少女は、日が暮れ、辺りが暗く染まるまで他愛もない話を続け、暫くして眠りについた。

　──瞼を閉じ、暫くして意識を手放しかけたその瞬間……小川の流れる音と共に、突然嗚咽(おえつ)が聞こえてきた。

　見ると、少女が身体を震わせ、泣いていた。

　……少女の涙に、自分は心当たりがあった──

　──『後悔しないのか？』

『え？なんで？』

『……この世界は、アンタやフローシフが思っているほど、価値のある物ではない……それをアンタは……』

『ふふーん、わかってないなぁ、君は』

『これまで後悔してきた人や、失われた人たち、そしてこれからの人が全員救われるんだよ』

『それをさ、私一人が頑張ればできるなんてとっても素敵じゃない！！』

　──この旅が終われば、少女は死ぬ。

　勇者として選ばれた彼女は、世界を救う為にその命を代償にする事となる。

　詳しい方法はわからないが、少女が死ぬ事は確実な様だ。

　それを聞いたのは昨晩だった。

　──これ以上、絆されれば後悔する、触れるな。

　自分の心は、警告していた。

　これ以上、彼女に惹かれれば、必ず後悔すると。

　やり方はどうあれ、目の前の彼女は、世界を救おうとしている。

　……実際、神隠しの際には、自分でもできなかった方法で、あの二人を救った。

　彼女のその光は、自分にとって眩しすぎた。

　その眩しい光が、誘蛾灯(ゆうがとう)に惹かれる蛾の様に、自分を惹きつけ、そして自分の心に一つの迷いを孕ませている。

「うっ……ヒグッ……うぅ……あぁ……」

「……」

　自分は少女の悲痛な涙に、いたたまれない気持ちになり……自分は少女の背中をさすっていた。

　──後悔など、もう、どうでもいい、目の前で彼女に泣かれてしまっては、自分は、選ばずにはいられなかった。

　……自分は、彼女の光に触れることにした。

　例えそれが、触れれば焼け落ちる光だと知っていても。

「……覚えてる？私を連れてた、あの二人の事」

　暫く少女の背中をさすっていると、少女は涙を堪えながらぽつりぽつりと話し始めた。

「あの人たちは、私を救おうとして……あんな事になっちゃった……だから私は……あの人たちを……救いたい」

「じゃないと……私は……何のためにここまで生きてきたのか……わかんなくなっちゃうから」

　世界を救う為にその命を捧げる……その行動は、側から見れば正しく、勇者という偉大な者に見えるのだろう。

　しかし、涙を流し身体を震わせるその姿は、ただのか弱い少女そのものだった。

　自分は、少女のように命を賭し、誰かを救えるほど大層な人間ではない……が、目の前で泣いている少女を差し出してまで保身に走るほど、下衆(げす)な人間ではない。

「……依頼は、ここで終わりだ」

　自分は少女に伝える様に、そう呟いた。

「えっ……？」

　自分は少女の前に腰を下ろし、少女に語りかける。

「フローシフの依頼は、自分の主義に反する」

「自分はアンタの様な少女を犠牲にしてまで、この生を続けるつもりはない」

「そして、アンタが望むなら、自分がフローシフの呪縛から解き放ってやる」

「自分が……なにを言ってるかわかってるの！？そんなことしたら殺されちゃうんだよ！？」

「どうして……これから死ぬ人にそんな……！」

「……以前までは、アンタをただ哀れな少女だと思っていた」

「だが、他愛もない話や、アンタの涙を見て、なにより、アンタの光に触れて、自分にとってアンタは──「やめて！！！」

　少女が自分の言葉を遮り、大粒の涙を流しながら叫ぶ。

「もう……やめて、これ以上……君にそんな事言われたら……私の決意が鈍っちゃう……」

「──死にたくないって…………思っちゃうから……」

「お願いだから……私にとって君は……名前も知らない……誰かさんのままでいて…………お願い……」

「…………そうか」

　──絞り出す様な少女の声が、暗闇の空に響き、消えていった。

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─人間─

人間、それはノフィンに住む最も多くの種族であり、最も古い歴史を持つ種族である。彼らはアルマの様に獣の力を持たず、それでいてエルフの様に魔法を扱う事もできなかった。

なら何故、人間がこのノフィンで最も栄えたのかは、至極単純な理由だった。

彼らは、『知恵』を持っていたのだ。

アルマの様な獣の力を、人間は鉄や熱で身につけ、エルフの様な魔法を、自然の一部から見出すことができた。

そうして彼らはノフィンで最も栄え、そして最も多くの人間を殺したという、矛盾した種族となったのだ。