ソウルストーリー・終わりなき魂の物語

第ニ章

その41 顕現せし二度目の地獄

─前回のあらすじ─

コーショの穢れを否定する為、ヨミエルとラナは潔白証明と呼ばれる儀式を行う。

その一方で、村に残ったギブルとオタニアの側に、不穏な影が忍び寄るのだった。

---

「貴様、何者だ」

　私は、目の前の男に問いかけながら、懐の供物に手を伸ばした。

　一目見れば、そいつがアトメントの者でも、フマンツ村の住民でもない事がわかった。

　だが、そんな事よりも……この男から流れる魔力の音が、私の耳に入り込んでくる。

　先程から、この男は魔力を出し続け、身を守っている。

　その魔力に意思はなく、ただその身にある魔力で身を包む。

　意思なき魔力を、その身に纏う……そうか。

　──この男は、陽の光を遮断している。

「貴様、純血のエルフ……フローシフ教祖のダアムか」

「おや、ご名答だよぉ……混血のエルフ君」

　エルフの故郷である極夜の森に住まう、混じりなき血脈を持った者。

　通常であれば、純血のエルフは陽の光を浴びると死ぬ。

　だが目の前の男は、魔力で自身を包み、陽の光を遮断する事で免れている。

　その魔法を使えるのは、歴史上でもただ一人『ある魔法使い』だけの筈だ。

「しかしまぁ『内通者』の報告通り、勇者さんはここにいる様だが……まぁ、そんな事はどうでもいいんだ」

「内通者だと？」

　ダアムの発言に気を取られた瞬間だった。

「貫け」

　突如、声と共に後ろから一本の氷の矢が放たれ、オタニアの脇腹を貫いた。

「なっ！？」

「──えっ」

　氷の矢で貫かれた穴からは、流れ出る鮮血の代わりに、結晶化した血液が弾け、傷口はパキパキと音を立てながら凍りついた。

「あッ……ぐ」

　震える手で傷口を撫でると、オタニアは糸が切れたように、どさりと地に倒れ伏した。

　何が起きた……。その一瞬の思考が私を支配し、僅かに時が止まった。

「ギブルッ……後ろだッ！」

「ッ！」

　オタニアの声に、私は氷の刃を創り出し、攻撃が放たれた方向へと振り返る。

　そして、動揺を隠すように私は叫んだ。

「アトメント……！裏切ったな貴様ッ！！」

　振り返るとそこには、白い外套を身につけ、真っ白な仮面で顔を隠したアトメントの男が、こちらに魔法の矢を放っていた。

「きゃあ！？」

「おぉい、頭狙えって言ったよねぇ？まぁ、もうどうでもいいけど」

　視界の外から、ナグツメの叫び声が聞こえる。ダアムがナグツメを捕らえたのだろう。

　しかし私は、その事に気を取られる事もなく、目の前の裏切り者に斬りかかった。

　挟撃の形の今、一瞬でもダアムの方に気を取られれば、もう一度奴の魔法が襲いかかってくる。迷っている暇などなかった。

「──！」

　瞬時に斬りかかる私に、奴が驚愕し、硬直する。

　──奴の時が止まった今、勝負は一瞬。

　秒も掛からぬほど疾く、飛び込むように地面を蹴り、奴との距離を縮める。

　しかしあと一歩、この距離では刃を伸ばしても届かない。

　秒が経ったその瞬間、私は手に持った刃を奴に投擲し、一瞬先に攻撃の一手を放った。

　放たれた刃は矢のように風を切って迫り、瞬時に奴の眼前へと辿り着く──しかし。

「従え」

　奴の言葉と共に、黒き巨大な根が地中を抉りながら急速に生え、私の放った氷の刃を砕く。

「チッ！傲慢の魔法か！」

　一瞬の攻防の末、私の目の前には阻むように黒き根が聳《そび》え、奴の姿を隠した。

　一手でも遅れれば、反応する間もなく切り伏せられるこの状況、追撃は諦め、すぐさま踵《きびす》を返しダアムへと視線を移した。

　──だが、後ろにいた筈の、ダアムとナグツメの姿が消えた。

　逃げられたか……辺りを見渡し、仮面の男の方も探すが、どちらも忽然と姿を消した。

　……襲撃者は恐らくはあの二人だけ。他にフローシフの者や紛れた者がいるなら、二人だけで攻撃を開始するとは考えにくい。

　何故ナグツメを攫ったのか……不可解な点は多いが、今は結論を出す余裕がない。

　そう思い、私は次の行動に移すべく、倒れているオタニアに声をかけた。

「立てるか？」

「頑張れば、なんとか……」

「ならアトメント全員を今すぐ集めろ、一人残らずだ」

「……マジで？」

「マジだ、治療ならアトメントに任せておけ。もっとも、その中には裏切った奴もいるだろうが」

「はぁクソッ、なんでこんな事に……！」

　凍った傷口を押さえながら、オタニアはぎこちない足取りで村の中心まで歩き始める。

　さて、ラナとヨミエルにも、現状を伝えておくべきだろう。

　私はピュイと口笛を吹き、村に待機させている伝書梟(ふくろう)を呼び出す。

　数秒程して、音もなく梟がこちらに向かい、私の腕に足を下ろした。

「ヨミエル、ラナ、今すぐ戻れ、フローシフの連中がフマンツ村を──」

「おいギブル……あれ！」

　そう言った束の間、歩き始めたオタニアが声を上げ、空を指差す。

　それと同じ頃、村中からもどよめきの声が聞こえ出す。

　雲ひとつない快晴の空を見上げる。

「あれは──」

　一つの影が、太陽の前に姿を現す。見ると、ダアムがナグツメを掲げ、太陽の前に浮かび、影となっている──

『終わりなき魂よ』

　突如、ダアムから発せられた魔力の音が私の耳に入った。

『今こそ、その物語を呼び覚ましたまえ』

　純血のエルフが太陽の下で、魔法を放つ。これから起こる歴史の繰り返しに気づき、私は全身の血の気が引く寒気を感じながら急いで叫んだ。

「ッ！！ラナ！ヨミエル！その梟を追って来い！フローシフ教団にナグツメが攫われた！！」

『今こそ、この地に新たな生命の頁《ページ》を開きたまえ』

　投げ飛ばすように梟を飛び立たせ、オタニアの元に走った。

『この古き身を代償として』

「従えッ！」

　オタニアのそばに着くと、すぐさま黒き根を操り外壁を創り出す。

　それと同時に、太陽に浮かぶ影が地面に向かって堕ち始め……地面に触れた。

　喉の奥が振動する程の轟音と共に、辺りが赤黒い霧に包まれる。

　外壁を背に、オタニアと共に辺りを見渡すが、何も見えない。

　まるで血の深海の底にいるかのような状況が続き、とうとう霧が晴れ、辺りの様子が見え始め……。

　私は『神隠し』で見た情景を再び目にすることとなった。

　暗く、赤い暗雲が空を遮り、私の見上げる空は、恐ろしく悍ましい血の海の様に赤黒く、暗闇に喰われた太陽の影が辛うじて辺りを照らす、宵闇の空に包まれていた。

　建造物がまばらに建ち並んでいた村からは、魔物と、それから逃げ惑う人々の叫び声が、阿鼻叫喚の地獄が顕現《けんげん》したことを知らせていた。

「これは……アヴァロンと同じ……いや、それ以上──」

　瞬間、根の外壁がバキバキと砕かれ、トンボの竜がこちらを見下ろす。

『ギチチッ！』

「ドラヤンマッ！根に引き寄せられたか！」

　私は砕かれた根を操り、天高くその根を突き上げる。

　その根に貫かれたドラヤンマは青い体液を撒き散らしながら、節《ふし》を小刻みに鳴らしもがく。

「もう一体！上だ！」

　突き上げられたドラヤンマと交差する様に、白い結晶を身に纏ったトカゲの魔物がこちらに飛び掛かる。

　人型にも見えるそれが、かつての村人だという事に気づくのには、一瞬も掛からなかった。

「チィッ！」

　その手に刃を創り出し、迎え撃とうと構えた瞬間。

　突如、三本の黒い閃光が魔物を貫き、一閃する刃が魔物の首を斬り落とした。

「──ナグツメ……何処だ」

　黒い蝶へと霧散する魔物を見下ろし、異形狩りたるコーショが血炭《チタン》の刃を構えていた。

　魔物の中から現れた人間を見下ろすその瞳は、全てが虚であり、殆ど正気ではないことがわかる。

「おいコーショ、聞こえているか！貴様の娘なら、恐らくあ(・)の(・)中(・)にいる！」

「……」

　コーショは私の言葉を聞き、何も言わずに武器を構え、村の中心に目を向けた。

　いつ魔物化するかも、いつ正気に戻るかもわからないが、今は一つでも手が必要だ。

　憶測でもなんでもいい、兎に角この状況を打破する一手を打たねば。

「ギブル！僕は村の人たちとアトメントを入り口に避難させる！」

「任せた……私は──」

　そう言って私は走りだすオタニアを尻目に、地獄を顕現させ、影を堕とした村の中心に目を向ける。

「あの根を切り落とす」

　──村の中心に脈動する、巨大な赤黒い根に向かった。

---

─純血のエルフ─

純血のエルフとは、ホカイの地、極夜の森に住まう混じりなき血族のエルフ達を指す。

彼らは魔法を使い、それ以上の力、血の力を扱うことが出来る。

血炭の刃もまた、彼らの血の力を利用した武器である事は余り知られていない。