ソウルストーリー・終わりなき魂の物語

序章

その4 救済

─前回のあらすじ─

フローシフ教団の依頼により、魔族の少女を連れて冒険者は旅立つ。

その際、ノフィン統一戦争跡地を踏み入れ、いつの間にか、過去のノフィン統一戦争に立っていたのだった。

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「ど、どういうこと？」

　少女は呆然としたまま、そう呟く。

　自分だって知りたい…もしや、これが…神隠しなのか？

「グッ…クソがァッ！」

　兵士が叫び声を上げ、槍を振り回し続け、満身創痍の中それでも戦い続けている。

　その身に纏(まと)う鎧は、見るも無惨なまでにボロボロで、手にした槍はもはや武器ではなく、ただの重りに過ぎない。

「助けないと…！」

　先程まで動揺していた少女がそう呟くと、自分の手をすり抜け、兵士の元へと駆け出す。

「待て！」

　そう叫んだが、少女は止まる事なく駆け、落ちていた剣を拾い上げる。

　──考える暇もない…ッ！自分も少女に続き、兵士の元へと走り出す。

「──ぐあっ！」

　先程まで暴れ回っていた兵士は、やはり体格差故か、鉄の大蛇が尻尾を振り払い、その兵士を吹き飛ばす。

「──はッ……やれよ…」

　倒れ伏した兵士は、諦めたのか力無く笑い、そしてその身に降りかかる刃を受け入れるかの様に、身体を大の字に放り出す。

　そして、鉄の大蛇が剣で形作ったその牙を、兵士に向かって振り下ろす──

　──しかし、その刃が兵士の命を断つことはなく、金属が激しくぶつかる音が響く。

　そして兵士の目の前には、一人の少女が鉄の大蛇の牙を受け止めていた。

「……あッ？」

「はぁっ！」

　少女は大蛇の牙を押し返し、鉄の大蛇の口を一閃すると、大蛇の一部がバラバラに砕け、身を震わせる。

「大丈夫！？」

　兵士は少女に助けられ呆然としていたが、少女が振り返り、そう問うとハッとして立ち上がる。

「危ねぇ！！」

　兵士の叫びと共に、もう一度、鉄の大蛇が少女に向かって牙を振り下ろす。

　その瞬間、乾いた破裂音が響き、一筋の閃光が鉄の大蛇の頭を貫く。

　不意の衝撃に大蛇が体勢を崩した瞬間、その身体に剣が振り下ろされ、大蛇の顎はバラバラに崩れ去る。

　──初めて撃ったが存外、当たるものだ。

　そう思いながら、自分は安堵した。

「……コイツは普通の魔物じゃない、自分の後ろに隠れろ」

「やだ、私も戦う！」

「……言っても無駄な様だな」

　そう呟きながら自分は銃に弾を込め、鉄の大蛇から守る様に兵士の前へと立ちはだかる。

「なんだ今のは……いや、なんだお前らは……？」

「自分たちが何者か、目の前の状況よりも重要なのか？」

「……！あぁ、そうだな……そう、こんなとこで終われるかよッ！」

　兵士は損壊した槍を捨て、鉄の大蛇から落ちた剣を手に取る。

　少女は剣を構え、自分は剣と銃をそれぞれ構える。

　敵は周りの天幕よりも大きい、武器や防具の鱗を持った巨大な鉄の大蛇……こちらは自分と少女、そして死にかけの兵士の三人か……。

「俺はまだ戦える……！」

　兵士は剣の握り、確かめる様に何度か振るうと、こちらに向き直り、言葉を続ける。

「お前らが何者かはわからねぇが……感謝するぜ！」

「──この命尽きるまで戦おう！！」

　その言葉を皮切りに、兵士と自分と少女による戦いが始まった。

「うおおおッ！」

　兵士が鉄の大蛇に向かって剣を振り払う、しかし、その剣は無情にも、武具が織りなす鱗に弾かれ、また鉄の大蛇が尻尾を振り払い、兵士を吹き飛ばす。

「ガハッ！」

　天幕に吹き飛ばされ、バキバキと骨組みが崩れる音と共に兵士は天幕と共に倒れ伏し、気を失った。

「兵士さん！」

　少女がそう叫ぶが、鉄の大蛇はお構いなしにこちらへと標的を変え、襲いかかってくる。

　ガシャガシャと音を立てながら地を這い、こちらに迫る姿は全身を鉄で覆った巨大な戦車。

　それが少女の眼前に迫ると、崩れた顎を開き少女に喰らいつくその瞬間──

　──自分は少女の前に飛び出し、剣を大きく振りかぶった。

『叩き切れ』

　そう念じると、自分の持つ剣の鉄芯が飛び出し、剣の柄(え)となると、両刃の刃が折り畳まれ、剣は両刃の斧へと姿を変えた。

「ハァッ！」

　先重心(さきじゅうしん)となった斧を大きく振りかぶり、遠心力を活かし叩きつける。

　刃が鉄の大蛇の鱗を引き裂くと、刃の勢いは止まらず、鱗の内にある肉すらも引き裂いた。

　引き裂いた肉から黒い液体が飛び散ると、大蛇がのたうち回り、大蛇に斧を引っかけぶら下がったまま、自分は少女に向かって叫んだ。

「兵士の元へ向かえ！アンタなら助けられるだろう！」

「わ、わかった！」

　自分の言葉に一瞬少女は戸惑うが、すぐさま少女は兵士の元へと走っていく。

　それを確認した自分は、のたうち回る蛇の背中によじ登り、弱(・)点(・)を探す。

『……戦場を、舐めていたのかもしれない』

　自分の浴びた黒い血から、鉄の大蛇……魔(・)物(・)と(・)な(・)っ(・)た(・)者(・)の思念が流れ込む。

『会いたい……お母さん……お父さん……死にたくない！』

　頭に響くその声と共に、自分は一瞬だけ見えた蛇の弱点を目指す。

　そうしてのたうち回り、急いで這い回る蛇の背を伝い、一箇所だけ、小さなペンダントで守られている蛇の額に辿り着き、無理矢理そのペンダントを引っこ抜く。

　そのペンダントを引っこ抜くと、蛇の額から男の顔が浮かび上がり、自分に向かって懇願(こんがん)する。

『あぁ……嫌だ！奪わないで……もっとやりたい事が！あったんだ！』

「黙れ」

　魔物の戯言など、聞いてられるか。

　自分にそう言い聞かせ、斧を男の顔に向かって振り下ろす。

　グチャリと、柔らかい肉を潰す音と共に黒い血が吹き出し、自分の体がどんどん黒い血に染まっていく。

『あ"っがあ"あ"あ"！！？』

「……黙っててくれ」

　そう言って自分は斧に『突き刺せ』と念じる。

　するとの刃が鉄心にくっつく様に変形し、完全に変形を終えると、斧は剣へと変化を遂げる。

　自分はそれを──

　──悲痛な叫びを上げる男に向かって突き刺した。

　それがトドメの一撃となり、鉄の大蛇はとうとうその巨体を地に伏し、動かなくなった。

「……これからだ」

　自分はそう言うと、剣を引き抜き、鉄の大蛇から大地へと降り立った。

「ハァ、ハァ、え？うそ？もう倒しちゃったの？」

　息を切らす少女と、少女の力で傷を治したのだろうか、傷ひとつない兵士が、自分の元へと駆け寄ってくる。

「……なぁ、お前──」

　自分は何かを言いかけた兵士に向かって手を翳(かざ)すと、兵士は黙り込んだ。

　ジュクリ、ジュクリ──

　大蛇の死体から、何かが蠢(うごめ)く……。

　やがてその音が収まると、大蛇の死体からパタパタと、黒い蝶が飛び出す。

　それと共に自分にかかった黒い血も、塵の様に消えていく。

　大蛇の身体は、無数の蝶へと変わり、やがて塵の様に大蛇の身体が散ると、大蛇のいた場所からは、倒れ伏した一人の人(・)間(・)が現れた。

「……殺さ……ないで……！」

　鎧を身に付けた、若く、怯えた表情をした青年が、自分達に救いの手を懇願する。

「……待ってろ、今救(・)っ(・)て(・)やる」

　自分は剣を斧へと変形させ、青年へと近づく。

「……何度もやってきた事だ、今回も、救える筈だ」

　自分自身にそう言い聞かせ、刃を振り上げる。

「やめろ！！」

　すると、兵士が自分に掴みかかり、取っ組み合いとなる。

「コイツは俺の仲間なんだ！！魔(・)族(・)だろうとな！！」

「……だから、何だと言うんだ？」

「何だと！？」

　自分は兵士を殴り飛ばし、倒れ伏した兵士に向かって静かに、しかし確固たる意志を持って口を開いた。

「お前にとってコイツが仲間なら、尚更殺してやれ、魔族に堕ちた人間がこの先どうなるかなど、火を見るよりも明らかだろう」

　救いの手を懇願する青年を一瞥(いちべつ)すると、自分はその、火を見るよりも明らかな答えを口にした。

「また、こうして魔物に堕ち、暴れ回るのがオチだ」

「お前は、コイツを人殺しとして生かすつもりか」

「ふざけんなッ！んな事わかってんだよッ！それでも俺はッ！俺はよォッ──」

「待って」

　突如少女が、兵士の言葉を遮り、青年の方へと歩み寄る。

「……人殺しの方はどうにもならないけど」

　少女は一言断ると、青年の前に跪き、ゆっくりと、そして優しく包み込む様に、青年を抱きしめた。

　青年の身体から淡い光が漏れ出し、やがてその光が収束すると……青年に、ある変化が訪れていた。

「……あれ……僕……」

「魔族から……人に戻ったのか？」

　青年の瞳を見ると、その瞳は魔族独特の重瞳(ちょうどう)の瞳ではなく、一つの、人間の瞳へと変貌していた。

「……っ！おい！嘘だろ！！」

　兵士は自分の言葉を聞くと、這いながら青年の側へと向かう。

「ッ！あ、ああ！ほんとだ！瞳が！」

「……本当？」

「ああ！マジだよ！お前！人に戻ったんだよ！」

　兵士と青年が抱き合うと、少女は、抱き合う二人に向かって口を開いた。

「……これからは、殺してしまった人の為に、生きて」

　少女は目を伏せながら、静かに言葉を続けた。

「……それが亡くなった人達の為になると、思うから」

「……ああ！」

「うん！」

　兵士と青年がそう言ったその時だった。

　辺りが青い霧に包まれ、視界の全てが青一色となった。

「ッ！？なんだ！？」

　突然の出来事に驚愕するが、やがて霧が晴れ、辺りを見回すと、先程まで見慣れていた光景が、そこにはあった。

　曇り空が覆っていた空は青く晴れ、血と死骸に塗れた大地は時が経った様に乾いていた。

　そこはまさに、戦場跡地だった。

　そして辺りを見回すと、赤い蝶がぐるぐると自分達の周りを飛び回っていた。

──戻ってきたのか？

「あれって……過去の出来事なのかな」

　少女の声が聞こえ、振り返るとそこには、悲しげな表情をする少女が、視界に入った。

「あの人達……救われたのかな」

　少女は、あの魔物に堕ちた魔族を救った。

　……自分とは違うやり方で。

「……行くぞ、ここに留まる理由はない」

──少女の言葉に、自分は答えることができなかった。