ソウルストーリー・終わりなき魂の物語

第ニ章

その35 同じ瞳

─前回のあらすじ─

フマンツ村へと到達したヨミエル一行。

アトメントの指導者「オルフェス」と合流し、村の惨状を知る。

そして、ヨミエルとラナはナグツメを親の元へと届ける為、村の中を歩くのだった。

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　自分とラナはナグツメに手を引かれて村を歩いていると、村中に建てられた、土製の特徴的な竈門《かまど》の様な家屋、その内の一つに案内された。

『おい！こっちにも怪我人がいるぞ！』

『アトメントのとこまで運べ！治してくれるらしい！』

「……痛ましいな」

　時折、村の中から聞こえる人々の悲鳴に、自分は思わず言葉を溢す。

「ただいま……」

　ナグツメが家屋の扉……と言えばいいのか、長い布の暖簾(のれん)を潜り、家屋の中へと入っていく。

「お邪魔しまーす」

　ラナに続き、自分も暖簾を潜り、家屋の中へと入っていく。

　陽の光が遮られた、幾分か薄暗い家内の中心には、ノフィンではもう古く感じる囲炉裏が見えた。

　フマンツ村独特の文化が感じられる様相が見える家内には、囲炉裏の側に一人、傷だらけのアルマの男が横たわっていた。

「パパ……！」

「……ナグツメ……か？」

　ナグツメが倒れ伏した男の側に駆け寄ると、男はゆっくりと右手をあげ、ナグツメの頬を優しく撫でた。

「……その人達は？」

　男がナグツメを撫でていると、自分とラナの存在に気づき、ナグツメに問いかけた。

「自分たちは……まぁ、行商人の護衛だ」

　自分とラナは、男に近づきながら事の顛末を説明しようと口を開く。

「ナグツメとは──っ！」

「──ッ！？」

　気づいたのは、ほぼ同時だった。

　自分は、あ(・)の(・)地(・)獄(・)で見た瞳とは違う、重瞳《ちょうどう》の瞳を見て。

男は……異形狩りは、あの地獄で産まれた命を手にしていた、同じ男の顔を見て。

「……アンタは」

「……君は、あの頃とは余り変わってはいないな」

　自分と異形狩りの間に、重苦しい沈黙が流れる。

　ナグツメとラナは、異様な場の空気に、自分と異形狩りを交互に見つめる。

　ラナは遅れて彼の正体に気付いたのだろう、眼鏡に秘匿された瞳が、小さく震えていた。

　沈黙が流れる家屋の中……そこに新たな声が背後から現れ、その沈黙を破った。

「ここで何をしている」

　振り返ると、そこにはフマンツ村の住民よりも装飾の施された装いに、異形狩りと全く同じ顔の男が立っていた。

　自分は、その顔と角を見て、彼らが双子である事を悟った。

「ここは私の家、言うなればこの村の長の家。緊急時とはいえ、勝手に上がり込むのは控えていただきたい」

「ご、ごめんなさい」

「済まない」

　自分とラナが謝罪をすると、男……フマンツ村の村長は、異形狩りの手を握るナグツメに対して口を開いた。

「ナグツメ……無事だったか」

「おにぃ……パパ、どうしたの？」

「パパなら、大丈夫だ、きっとすぐに良くなる……」

　二人の会話を聞いていると、ラナが異形狩りの側に近づき、口を開いた。

「あの、私、ちょっと特殊な魔法が使えるんです、だからこの人の怪我もすぐに──」

「ソイツに触るなッ！！！」

　彼の怒号が、部屋中に響いた。

　ラナは勿論、ナグツメもその場に固まり、驚いた顔で彼を見つめていた。

「……済まない、貴女の事はアトメントの方々から聞いている」

　数秒の沈黙、その後に彼は口を開き、そして言葉を続けた。

「勇者ラナ、どんな傷だろうと治せると……ならば、この村の中心に集まっている怪我人の治療を頼みたい」

「えっ……でも、この人は──」

「──彼は村(・)の(・)掟(・)を破り、剰《あまつさ》え人の身を穢した。救う事など、最早できない」

「さぁ、勇者殿、怪我人の元へと案内します」

　そう言うと彼は、異形狩りを一瞥《いちべつ》し、ラナに同行する様に促す。

　ラナは、どうしたらいいか分からず自分を見つめるが、自分は何も言わずに首を横に振り、彼についていく様、促した。

「えっ……えっ……？」

　そうして、ラナと彼が家屋から出ていく寸前、自分は今にも泣き出しそうなナグツメを視界に捕らえ、自分は思わず口を開いた。

「村長」

「……なんだ」

「自分は、彼と個人的に話をしたい、二人きりで、だから、ナグツメを頼みたい」

「……いいだろう」

　そう言って彼は、ナグツメの前に戻り、ナグツメを落ち着かせながら抱き上げると、再び家屋から出て行った。

「おねぇちゃん、パパは……」

「大丈夫、他のみんなを治したら、パパの事も絶対治すから」

　家屋の外から聞こえる声を最後に、部屋の中には自分と異形狩りだけが残された。

「……さて」

自分は異形狩りの前に腰を下ろすと、名を名乗った。

「ヨミエル、自分の名だ。アンタは？」

「……コーショ」

　自分とコーショは、名前以外に知る必要のない自己紹介を終えると、自分はコーショの身体を観察した。

　古傷だらけのその身体には、最近できた痛々しい傷も存在する……恐らく新しい傷は、魔物の襲撃の際、できたものだろう。

　だが、自分はその痛々しい傷よりも、一際目を引く古傷に目を惹かれた。

「その傷は、異形狩りの所業から生まれた傷だな……同じ異形狩りとて、珍しい傷だが」

　コーショの胸には、一段と多く、人(・)為(・)的(・)掻きむしった古傷が多く見られた。

　──罪悪感。

　その傷は、胸に突き刺さるその後悔に苛《さいな》まれた者がつける、証の様な傷だった。

「魔物大戦が始まったあの日……この村には……本土からの要請があった」

　暫しの沈黙が流れた後、コーショは吐露する様に語り出した。

「だから私がこの村の為、あの地獄へと赴いた」

「ノフィンの為、魔物を討伐する……そう聞かされていた」

　だが、実際は違った。

　同じ異形狩りとして、自分もその言葉に踊らされ、戦場へと赴いた……。

「あの時の私は、村に残した弟に誇れる英雄となる為、血炭《チタン》刃を振るった」

「だが私がなったのは……人を殺める……魔族へと……化け物に成り下がっただけだった」

「それは違うだろう」

自分は、懺悔に近いコーショの言葉を否定した。

「アンタはあの場で、一つの命を救った筈だ」

「……ナグツメのことか」

　コーショは、ナグツメの名を出すと、深いため息を吐き、身体を起こし、囲炉裏の側にある小皿を見つめ、口を開いた。

「残念だが、穢れたこの身では、あの子の側に居てやれる資格は無い」

「……この村には、塩が悪きものを祓うという伝統がある」

　コーショは、囲炉裏の側にある小皿から、粉末の塩を乱暴に掴み取る……そして──

──彼はそれを、自らの古傷に塗した。

「グッ……アッ！アァッ……ぅううッ！」

　叫びきれぬ程に悲痛な声が部屋中に響く。

「んんッ……ふぅううッ……！」

　彼が痛みに悶え苦しみ、息を整える様子を、自分は唯々見つめ、彼の次の言葉を待っていた。

「ッ！はぁ！ぁッ……私、は……人殺しの罪に……穢れてしまった……」

「この罪、この過去を……洗い流し、清らかな人でなければ、私は……私は……！」

　彼の叫びは、悲痛なまでに痛々しいものだった。

　それこそ、彼の言う「罪」は、致命的なまでに彼の奥底まで蝕み、最早、胸の内にある心臓にまで、到達しているのだろう。

　だからこそ自分は、心臓を抉り出そうとする彼に向かって言い放った。

「洗い流すな、そんなもの」

「……なら、私はどうすればいい！？」

　自分の言葉に、コーショは痛みに耐えながら反論する。

　自分は、コーショの瞳を見つめ、もう一度言い放った。

「証明してやる」

「は……？」

「アンタと自分は、同じだ。だから、この村を救って、アンタ自身に証明してみせる」

　そう言って自分は立ち上がり、最後に一言、自分と、彼に向かって言い放った。

「アンタに罪はあっても、穢れた人間などではない──」

「──だから、その罪は一生背負って歩け」

──そうして自分は、同じ異形狩りに背を向けて、立ち去った。

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─清めの塩─

フマンツ村には、塩が悪きものを清めるという伝統がある。

実際この伝統はノフィン本土にもあり、祭事などに使う清めの塩は、ここフゥジ山岳の特別な塩が扱われている。