その2 魔族の少女
─前回のあらすじ─
ノフィン国に住む冒険者、彼はある依頼で馬車に乗っていたが、
謎の男の陰謀により、馬車ごと崖から突き落とされるのだった。
──暗く、深い、水底に沈んでいく様な感覚の中、誰かの声が聞こえてくる。
『お願い、目を覚まして……』
──その声を聞いた瞬間、意識が覚醒する。
そして視界には、黒いローブを身に纏い、柑橘の様に爽やかな橙色の長い髪を靡かせた、10代後半ほどの少女が、自分の顔を心配そうに覗き込んでいた。
「よかった！生きてた！」
……なんだ？何が起こった？自分は……助かったのか？
混濁する意識の中、自分は身体を起こし、辺りを見渡すと、直ぐにあるものを見つけた。
馬車だ……崖から落ち、殆どが崩壊した馬車が、視界に映った。
そしてその近くには、ピクリとも動かなくなった御者と、馬車から飛び出したあの男と同じ様な、白いローブを身につけた二人の人物が、馬車の下敷きになっているのを見つける。
三人とも恐らく生きてはいない……辺りに飛び散った血潮から、そう察した。
目の前の光景は確かに、自分は馬車から落ちたという事実を物語っていた。
しかし自分はこうして生きている、同じように落ちたはずの御者や馬とは違い、傷ひとつなく。
自分が今、生きている現実と目の前の光景が上手く嚙み合わず、頭が混乱してくる。
「ねぇ、大丈夫？」
そんな自分の様子を見て、少女は心配そうな表情でこちらの顔を覗き込んでくる。
「……分からない」
現実感のない出来事が続いた為か、自分は呆然としつつ、少女の問いに答えた。
『アンタにはある人物を目的地まで届けて欲しい』
『その人物は橙色の長い髪をした女だ。目的地はこの袋にある』
……そうだ、確かあの男はそんな事を言って自分に袋を手渡していた。
依頼を受ける……という訳ではないが、何か情報が得られるかもしれない。
しかし袋は、馬車から落ちた時落としてしまったのだろうか、自分の手元には無い。
あるとしたら……恐らく馬車の中だろう。
そう思った自分は、心配する少女を尻目に、馬車に向かい歩き出す。
「あっ……多分……もうその人達は……」
少女は声をかけるが、自分はそれを無視して馬車の幌をめくる。
するとそこには、あの男に渡された銃と袋が落ちていた。
……せめて何か分かればいいが。
そう思いながら銃を懐にしまい込み、袋を開ける。
何だこれは…。
袋の中には、数発の弾丸と、ズタズタに破かれた紙片…そして一輪の赤い花が入っているだけだった。
あの野郎…人を崖から突き落としたうえに、数発の弾丸と紙片の入った袋で依頼を受けろだと？
一体どういうつもりなんだ？
怒りと困惑が入り混じった複雑な感情が、胸の内にこみ上げる。
「その紙、ボロボロだね」
複数の紙片を見つめる自分に、少女が後ろから声をかける。
「ちょっと貸して、直してあげる」
そう言うと少女は紙片を集め、手の内に握り込み、祈るように手を組む。
「何をしている？」
少女にそう問いかけると、少女の手から淡い光が溢れ出す。
やがて光が収束すると少女の手には一枚の紙が握られており、それを自分に差し出してくる。
「はい！これで綺麗に直ったよ！」
差し出された紙を受け取ると、先程まで破けていたはずの紙片はまるで、時が戻ったように綺麗な一枚の書簡となっていた。
「どう？読める？」
少女は書簡を覗き込みながらそう問いかける。
「何をした…魔法か？」
そう問いかけると、少女は少し困った様な表情を見せつつも答える。
「んー…みたいなもの、かな？」
みたいなもの…少女の言葉に、もしやと思い、自分は少女の瞳孔を深く観察してみる。
「わっ！？ちょ…なに！？」
少女の瞳を覗くと、翡翠のような淡い緑色の、複数の瞳孔が、コチラを見つめていた。
重瞳の瞳に、魔法とは違う、奇怪な力…間違いない…自分の疑惑は確信に変わった……。
──この少女は、魔族だ。
「…ありゃりゃ、バレちゃった？」
少女はイタズラっぽくニヤリと微笑み、戯けてみせる。
「でも安心してよ、みんなが言うみたいに人を襲って食べたりしないから」
魔族…それは『ノフィン統一戦争』末期に起きた事件『魔物大戦』により生まれた存在だ。
赤い雨…その雨を浴びると、人は魔物となり、自我を失う。
そして魔族は、自我を保ちながら魔物の姿を隠して人に扮し、人を襲うと言うが…。
「ねぇねぇ、その紙、何が書いてあるの？」
そんな事を考えていると、少女が書簡を読むよう催促して来た。
…今はそんな事を考えても仕方ない。
自分は書簡に書かれた情報を読むことにした。
『御名答、どうやら君はその少女の力を目の当たりにしたようだ。
見ての通り、その少女は魔族…忌むべき人類の負の遺産の一つ。
しかしその少女は、我々『フローシフ教団』にとってこの世界を救済する存在なのだ。
君には依頼として、その少女を我らフローシフの元へと送り届けてほしい。
赤く咲いた花が道導となる。
それを頼りに我らフローシフの元へと辿り着くのだ。
依頼が達成されるまでの間、我々フローシフは君の命の保証をする事を約束しよう。
しかし、この依頼を拒むというのならそれはフローシフに対する明確な敵対行為と見做し、我々は君に対して刃を向ける事となるだろう。
賢明な判断を期待する。
追伸・少女を送り届けるなら、決して絆されるな。
それが少女の望みでもある。』
要約すると、少女をフローシフの元に届けろ、この依頼を断るのなら殺す。
そういう事だろう…どこまで人をコケにすれば気が済むのだろうか。
本来ならこんなふざけた依頼など受ける道理は無いが……あの男がフローシフの一員だとすると、この場の惨状から察するに、フローシフ教団は殺しを躊躇しない集団なのだろう…。
どうにも癪であるが、今はこの依頼を受けるしかない。
「……着いてこい」
自分は書簡を懐に仕舞うと、少女を先導しこの場から立ち去った。
「え！？あ、うん！」
今日はもう日が暮れる…獣や族が出ないうちに、この場を離れる事にした──
──深い藍色の空が辺りを暗く染め、自分と少女は淡く燃える小さな焚き火を囲み、それぞれ体を休めていた。
自分は銃を手にし、その構造を改めて確認する。
単発式の短銃…塗装も装飾も施されていない無骨な鉄製のそれを、以前戦場で見たことがある。
『七十九式単発装填短銃』だろう。
一発ごとに弾の装填が必要だが、短銃とて威力は折り紙つきだ。
そしてふと銃の持ち手に目をやると、そこには不思議な刻印が施されていた。
一つの瞳に複数の瞳孔を持つそれは、魔族の瞳の様にも見える。
「それ、フローシフの刻印だね」
いきなり背後から声をかけられ、ギョッとするが、少女はそんな事お構いなしに話を続ける。
「君、フローシフの人？私みたいに黒いローブは着てないけど…」
「…ちょっと待て、アンタはフローシフについて何か知っているのか？」
そう少女に問いかけると、少女はキョトンとした表情を見せた後、ニヤリとしながら口を開く。
「なーんだ、君フローシフの人じゃなかったんだ…勘違いしちゃった」
そう言うと少女はローブに付いていた頭巾を被る。
するとその頭巾には、銃の刻印と同じ様にフローシフの刻印が施されていた。
「私はフローシフ教団の勇者、魔族にして世界を救うものなり〜！」
少女は戯けるようにそう言うと、手を腰に当てながら胸を張ってみせた。
「……はっ、勇者だと？」
自分は思わず、その少女の言葉に笑いが込み上げる。
「むっ！さては君、私が勇者かどうか疑ってるでしょ！」
少女は自分の態度が気に入らなかったのか、頬を膨らませ、自分に詰め寄る。
「……当たり前だろう、殺しも厭《いと》わない、イかれた宗教集団の言う事だ」
そう言って自分は少女を指差し、言葉を続けた。
「アンタが勇者だろうが魔族だろうが、知った事はないが、もう少し所属する場所は選べ、アンタの様な子供は特にな」
「子供じゃないです〜！もう18歳です〜！！」
「充分子供だろう」
「じゃあ今証明してあげる！ほら、服脱いで！エッチな事するから！」
「止めろバカ！！」
そう言って少女は「ビス！ビス！」と訳のわからない掛け声をあげながら、自分の体を突っつき回して来た。
──本当に、訳の分からない状況だ。
そう思いながら、微かな笑いが溢れた。
