いつか、呼べる名

第一幕 第一部

第三話 産声 前編

「おい！枝が折れちまった！どうすんだよ！」

　ガレオンが叫び、焦りをにじませながらも、視線は獣たちから外さない。

　左腕は血まみれだった。深く噛みちぎられた傷口が、生々しく口を開いている。

　それでも、彼は立っていた。歯を食いしばり、片腕でも構えを崩さない。

「僕のも……もう、限界かも……」

　ルカはそう呟くと、肩を上下させながら呼吸を整えようとする。

　頬には浅い切り傷。体力の消耗が激しく、膝は震え、意識もぼんやりしかけている。

　彼らの足元には、倒れた獣の死骸。

　幼い手には余るはずの相手を、彼らは確かに幾つも退(しりぞ)けてきた。

　しかし、雨すらも体力を奪い、限界は確実に近づいている。

　ミツヤは、前屈みになり、楽な姿勢をとる。濡れた髪の中から、視線だけで周囲を見渡していた。

　――コーネルは、まだ親父の元へ着いていないか。頼む。急いでくれ。

　心の中で、願う。

　右の肩を浅く裂かれ、血が滲んでいる。二人が、傷ついている。俺の指揮のせいだ。何がバランスを取るだ、と深く自嘲する。

　けれど今は、その後悔も迷いも切り捨てた。ただ、目の前の敵に集中する。

　視界が冴える。雑音が消え、思考がひと筋に絞られていく。

　そのとき、ふと脳裏をよぎった。

――おかしい。

　“それ”が、まだ現れていない。

　狼の化け物は、群れで動く。ならば当然、統率者――“主(ぬし)”がいるはずだ。

　姿を見せないのは、油断か？　それともこちらの力量を測っているのか？

　……いや、違う。

　ミツヤの胸に、静かなざらつきが残る。

　群れの主とは、最も賢く、最も慎重で、そして――最も勇敢な個体。

　だからこそ、出てこない。

　まるで“何か”を――警戒しているかのようだった。

　その瞬間。

　木々のざわめきがぴたりと止まり、空気が反転したような気配が漂う。

　風は止み、森全体が息を潜める。

　ただならぬ“何か”が、近づいている――

　ミツヤは、確かな確信としてそれを感じ取った。

　そこへ、声が響いた。

◆

「ちょっと！危ないから入ってなさい！」

「離してよ、お母さん！　私たちのために、誰かが戦ってるのに……黙って見てるなんて、できないわよ！」

　震え混じりの少女の声が、張り詰めた空気を裂いた。

　思考を遮られたミツヤが、はっと顔を上げる。

「あなたたち！これ、使いなさい！！」

　馬車の扉から身を乗り出したのは、母親の制止を振り切った栗毛の少女だった。

　細い腕は震えていたが、それでも両手で剣をしっかりと抱え、まっすぐこちらを見据えている。

「アイリス！　その手があったか！」

　男が驚きと共に声を上げ、振り返った――その一瞬。

　獣が動いた。

　地を蹴り、男の背中へ向けて前足を振り上げる。その動きは、昔見た記憶に重なった。

　アイリスは、迷いなく剣を投げた。

　宙を舞った剣は、落下の勢いで鞘から滑り落ちる。

　鈍色の刀身が、回転しながら雨粒を裂いて、落ちてくる。

　ルカは、それを無意識に受け止めた。

　そして次の瞬間――

　今にも男に突き刺さろうという獣の前足を、振りかぶることすらなく。

　ただ反射的に、本能のまま――

　斬り飛ばした。

　一瞬遅れて、赤い飛沫がルカの視界に焼きついた。

「大丈夫ですか！」

　体を震わせながら、ルカが叫ぶ。

　男は、獣の返り血を浴びながらも、首を縦に振り続けていた。

「ルカ！てめえ！やるじゃねえか！」ガレオンが嬉しそうに叫ぶ。

「剣がありゃ、まだやれる。俺は止まんねえぞ！行くぞ、ミツヤ！」

　俺たちはまだやれると、周りを鼓舞する。その声に、ルカたちは幾度となく背中を押されてきた。

「ああ、もちろんだ。だが油断するなよ...。奥の方から、何か来る」

　木々の合間を、ゆっくりと歩く足音が聞こえた。

◆

　鈍色(にびいろ)に光る影は、闇を裂いて、一歩、また一歩と輪郭を帯びる。

　周囲の獣たちは、まるで空気が変わったかのように、次々と身を引いた。

　吠えもせず、唸りもせず――ただ、道を譲った。

「後ろに下がってて！」

　ルカが馬車の男たちに向かって叫ぶ。

　鈍く光る牙。

　鋭く光をたたえた双眸。

　その影は、これまでのどの個体よりも大きく、そして、静かだった。灰色と黒色の毛皮を風に靡(なび)かせ、悠然(ゆうぜん)と、そして冷酷に、現れた。

　ルカは、体の震えが止まらなかった。

　あの日、僕を見て愉快そうに笑っていた、赤い目の――

　落雷のような咆哮が、ルカを現実に引き戻した。

　その威圧感に、少年たちは、悟る。

　――自分たちは、この“主”の意思によって、生かされていたのだ、と。

　主は、無言のまま、しばし彼らを見下ろしていた。

　やがて――その視線が、ぴたりと“ひとり”に絞られる。

　主の視線は、“黒毛の小さき雄”――ミツヤに定まっていた。

　群れの中でも、よく動き、よく吠え、よく目立つ。

　こいつが群れの長か。ならば、まず潰す。

　少年たちは、主の思考を――本能で、理解した。

　ミツヤは、直感する。

――俺は、ここで、死ぬ。

　空気が遠のく。

　指先の感覚が、すっと消えた。

　それでも、心臓だけはいやに騒がしく、胸の内を打ち鳴らしている。

　恐怖ではなかった。

　違う。

　ただ、理解してしまっただけだ。

　あれは“獣”じゃない。

　灰色の――理不尽だ。

　意志を持った死。

　それが、いま、俺に手を伸ばそうとしている。

　主は、唸りもせず、ひとつ瞬きをする。

　次の瞬間、全身の毛がわずかに逆立ったように見えた。

　まるで、狙いを定める前の“鳥”のようだった。

　目を細め、それは、黒毛の小さき雄を射抜こうとする。

　鋭い爪が振るわれ、空気が裂ける音が響く。

　世界が少しだけ軋(きし)んだ気がした。

　ミツヤは、身じろぎひとつできず、その一瞬を、ただ、目に焼きつけていた。

　誰も来るな。

　ルカ、来るな。

　コーネル、戻ってくるな。

　俺だけ、ここで、終わるから、他の奴らは――。

「ダメだ！　させない！」

　ルカが絶叫する。

　体を投げ出すように、ミツヤの前へ走る――

　だが、間に合わない。

　――神様、お願い。あの子を。

　祈りなんて、意味はないと知っていた。

　それでも、願わずにはいられなかった。

　瞬間、主の鼻先を何かがかすめ、動きを止める。

「さっきの石の借りだ！　馬鹿野郎！」

　ガレオンだった。

　手に残った棒きれを、全力で投げつけていた。

　丸腰になることなど、どうでもよかった。

――この賢くて、気高いあいつを、目の前で死なせるわけにはいかない。

　その想いだけで、体が動いた。

　だが、それが逆鱗に触れた。

　主は怒りに身を震わせ、吠えた。

　そして、次の瞬間――跳び駆ける。

「ガレオン、危ない！」

　ルカが叫ぶ。

　主の爪が、無防備なガレオンを貫かんと振り下ろされる――。

　熱い。

　右手が、胸が、脳が、燃えるように叫んでいる。

　守りたい。

　その言葉が、自然と浮かんだ。

――あの日のことは、まだ分からない。

　あの人は、僕を助けたのか。

　それとも、捨てたのか。

　けれど、今はもう、どうでもよかった。

　目の前にいるこの人たちは、僕に手を伸ばしてくれた。

　僕が、守りたいと思える人たちだった。

　ただ、それだけで、体が動いた。

　ルカの右手から、ふわりと淡い光がこぼれる。

　血が沸騰するような熱さ。

　地面が脈動した。

　瞬きする間に、土の壁が、ガレオンの前に隆起する。

　ずど、と鈍い音。

　主の爪が叩きつけられた土壁に突き刺さり、わずかに届かず止まった。

　ミツヤはその光景に、強く枝を握り、息を吐く。

　兄弟の無事を、噛み締めるように。

　彼にとって、今は、何が起きたのかは、どうでも良かった。

「ルカ……いまのは、てめえか……？」

　ガレオンが呆けたように声を漏らす。

　ルカ自身、答えることができなかった。

　手のひらに残る、光の余韻だけが、確かなものだった。

――わからない。けれど。

「でも……止まらなかったんだ、体が――」

　そう言い終わらぬうちに、全身から力が抜けていくのを、ルカははっきりと感じた。

　手足が重い。視界が揺れる。膝が笑って、踏ん張ることすらできない。

　たった今、何かが自分の中で弾けた。

　でも――それは、もう使えない。

　いまのルカには、それを再び呼び戻す力は、残っていない。でも後悔はない。

　あの日、僕を守るために散った、母の命。彼女の選択の意味が、少しだけわかった気がする。

　それでも、やはり、怖い。

　胸の奥がひやりと冷たくなっていく。

　もう、終わりなのか……。

　地面に手をつく。

　叫びも、涙も、もう出なかった。

　ルカは、首飾りを力なく握りしめ、呟く。「おかあさん」

　そのとき世界が変わった。

　空気が、ひやりと冷えた。

　次の瞬間、獣たちがぴたりと動きを止める。

　木々の影を、一斉に振り返った。

　群れの主すらも、音もなく、そちらへと顔を向ける。

　静寂。

　次の瞬間、森の木々がざわめき――一本の影が、音もなく現れた。

　その姿を認識するよりも早く、数匹の獣が、悲鳴を上げる暇もなく命を落とした。

　外套を羽織った前掛け姿に、戦闘用とは言い難い小さなナイフ。

　返り血を浴びながら、いつのまにか少年たちと“主”の間に割って入っていた男は、歯を剥き威嚇する巨獣に、一瞥もくれず通り過ぎ――。

　静かに、だが確かに言った。

「倅ども。よく耐えた。後で、抱きしめてやる」

　アズルが現れた瞬間、張りつめていた何かが、音を立てて崩れ落ちた。

　ルカの視界がにじむ。もう、涙が止まらない。掌の首飾りを強く、強く握りしめた。

　恐怖でも、痛みでもない。

「ああ、助かった」

　そう思った。

　ただ、それだけだった。