いつか、呼べる名

第一幕 第一部

第二話 雨の強い日に 後編

　その悲鳴が雨音を切り裂き、響いたとき、四人はちょうど街道を歩いていた。

　誰もがそれを聞いた。

　「今……聞こえたか？」

「……悲鳴、だよね……？」

「おい、冗談だろ……」

　コーネルは顔をしかめ、尻込みする。

「おい！　行くぞっ！」

　ガレオンが叫ぶ。その声は、どこまでも真っ直ぐだった。

　誰かが助けを呼ぶのなら――思考は必要ない。

　駆け出す足取りには、一片の迷いもなかった。

　「……ったく、あのバカは……！」

　舌打ち交じりに、ミツヤも地を蹴る。

　その背には、いつもの冷静な気配は残っていなかった。

　ルカは一瞬だけ立ち止まる。あの日自分を助けてくれた、"蒼羽の巣"の長兄の幼き日の姿を思い出し、自身を奮い立たせるように。

　震えているコーネルを振り返った。

「……怖いよね。でも、もしかしたら、僕たちより怖い思いをしてる人が――この先にいるかもしれない」

「行こう」

　そう言って、ルカはコーネルの背中に、そっと手を添えた。

　その手が、震えているのを、コーネルははっきりと感じた。

　けれどそれが、かえって勇気をくれた気がした。

　コーネルは、小さく頷く。

　二人は、無言のまま駆け出した。

　濡れた地面が、ぐしゃりと音を立てる。

　森の木々の葉擦れの音は、やけに遠くに感じられた。

◆

　森の方へ駆ける。距離は意外と近かったようで、すぐに悲鳴の原因がわかった。

　狼じみた化け物が円を組み、馬車を囲んでいた。

　馬も人も、今のところは無事らしい。

　馬車の扉の前では、中年の男が鞭を振り回し、荒々しく獣たちを牽制している。

　悲鳴は――馬車の中からだった。

　手にしたのは、木の枝。武器とは呼べないそれを、ガレオンは両手で握りしめた。

　声を上げる暇もなく、肩から突っ込むように飛び出す。

　一番手前、眼前の敵に向かい全身の勢いをそのままに、振り抜いた。

　だが、獣は素早く距離を取り、攻撃は空を切った。

　大きさこそ、せいぜい子犬ほど。だが、牙は異様に発達しており、噛まれたなら皮膚は裂かれ、肉すらも削がれるだろう。

「ちくしょう、振りがデカくなっちまった……！」

　ガレオンが歯ぎしりしながら振り返る。

「……いつも言われてるのに、直さないからだ。バカ」

　ミツヤの口調は冷たかったが、その目だけは――どこか強張っていた。

「うるせえ！今、覚えたんだよ！」

　舌打ちし、すぐに姿勢を立て直すと、ガレオンは怒鳴った。

　「で、どうする！俺らはどう動く！？」

　ガレオンの声に、誰もがミツヤを振り返る。

　全身の毛が粟立(あわだ)つのを感じた。

　喉が渇く。指先が冷たい。己の出す命令に、兄弟の命がかかっている。

　怖い、と素直に思った。

　しかし、こういう時こそ自信を持て。俺を信じるこいつらを裏切るわけにはいかない。

「ルカ、お前は馬車の男のところへ行け。守れ」

「ガレオン、お前はそのために突っ込んで、隙を作れ。思いっきり暴れろ」

「コーネル、町へ戻って、親父を呼んでこい。お前が一番速い」

　ミツヤは矢継ぎ早に命じると、最後に言い添えた。

「――そして、俺が、お前らのバランスをとる」

　兄弟たちの動きを察知し、戦場を調律する。

　それが、ミツヤが自らに課した、責務だった。

　コーネルは一歩、後ずさるように足を引いた。

「で、でも……」

「てめえ！ 見捨てるとかじゃねえ！」

　ガレオンが怒鳴る。「俺たちが生き残るために、親父を呼べって――この皮肉野郎は言ってんだよ！」

　ルカも、兄弟の肩にそっと手を置いた。

「コーネル、大丈夫だよ。僕たちを信じて。僕たちも、君を信じてるから」

　しばし、唇を噛んでいたコーネルだったが、

「わ、わかった！ ちゃんと呼んでくるからな！」

　叫ぶように言って、くるりと踵を返し、森の入り口へと駆け出していった。

　その背中は小さく、心細げに見えた。だが、その足は――誰よりも速かった。

　ルカは、折れなかった。

　ガレオンは、揺るがなかった。

　コーネルもまた、最後には一歩を踏み出せた。

　そんな“兄弟”たちの姿を、ミツヤは横目で見ていた。

　その胸に去来するのは――憧れと、うまく言葉にできない苛立ち。

　強がってしまう自分の、どうしようもない“卑怯さ”。

　それを、痛いほど自覚していた。

◆

　残った三人は、互いに顔を見合わせることなく、まっすぐ前を向いた。

　その視線の先には、獣に包囲された馬車と、扉を背に立つ男の姿があった。

「……お前ら、いけるか」

　ミツヤが低く問う。

「右側、三匹。――あそこから行くぞ」

「いつでも行けるっつってんだろ」

　ガレオンが鼻を鳴らし、枝を構え直す。

「……僕もだ！」

　ルカの声には、わずかに震えが混じっていた。

　それでも、その眼差しは揺るがなかった。

　ミツヤが短く息を吐く。

「――行け！」

　ミツヤの合図で一斉に三人は動く。拙く、練度は低い。しかし、意思の共有は、できている。

　ガレオンが一歩前に出る。

　唸るように声をあげ、最も近い獣へと飛びかかる。

　失敗は許されない。手が震える。でも、止まらない。

「そこどけぇッ！！」

　木の枝を、小さく――鋭く振り抜く。枝についた水滴は、一条の線となり、軌道を描く。

　その一撃は、先ほどとは違っていた。

　獣は反応しきれず、肉を裂かれたような悲鳴をあげて、よろめいた。

　そのまま、地面に転がる。

「よし……！」

　恐怖はもう、なかった。

　ただ、戦う目をしていた。

　すかさず、ガレオンは二匹目との間合いを詰める。

　枝を横なぎに振る――が、牙に止められる。雨に濡れた草は、いつもよりも踏み込みにくく、振りは鈍かった。

　そして、前脚がガレオンを狙う。

「ちっ……！」

　その瞬間。

　獣の横から、何かが飛ぶ。

　礫だった。

　ミツヤが放ったそれは、獣のこめかみに命中した。

　鈍い音。獣は悲鳴をあげ、体勢を崩す。

「今のは無しだ」

　ガレオンが歯を食いしばり、枝を構え直す。

「ちょっと振りがデカくなっちまっただけだ！」

　言葉は虚勢だが、声の揺れは隠せなかった。

　それでも彼は、退かない。

　その背には、仲間がいる――。

　それだけで、何度でも立ち上がれると思えた。

　ガレオンとミツヤが拓いた突破口を縫い、ルカは獣の隙間をすり抜ける。

　叫びもせず、構えもせず――ただ静かに、だが迷いなく。

　一直線に、馬車の男のもとを目指して飛び込んだ。

　雨に濡れた靴の音だけが、獣の唸りを切り裂く。

　鞭を振るっていた男が、ちらりとこちらを振り返る。

　腕からは血が垂れ、息が切れている。

　その瞳に浮かんでいたのは、助けを乞う色ではなかった。

　むしろ、誰かを守ろうとする――強く、まっすぐな意志。

　牙がすぐ足首を裂かんと迫るのを、地を蹴ってかわし、その勢いのまま馬車に飛び乗った。

　水滴が、体と共に跳ねた。

　馬車の中の二人の女性の悲鳴は、雨音よりも鮮明に聞こえた。

「任せてください！」

　ルカは男の前に立ち、構える。

　獣との間に身を投じ、まるでそこが自分の居場所であるかのように。

　足は震えていた。呼吸も早い。それでも――決して退かなかった。

　怖い。

　自分に、果たして何ができるというのか。

　たった一本の枝で、何が守れるというのか。

　それでも――

　この人を。

　この人が守ろうとしている、大切な誰かを。

　僕が、守る。

　雨に薄まった血と獣の匂いが鼻に刺さる――それが、ルカにとっての初めての“戦い”だった。

◆

　はぁ、はぁ、と肩で息をしながら――それでも、少年は走っていた。

　小柄なその体で、懸命に、まっすぐに。

　あいつらは、今日の識別式、いちばん凡庸だった自分を信じてくれた。

　だから今、自分にできることは――たった一つ。

　父親を、呼んでくることだ。

　体が、重く感じる。雨を吸った外套のせいか。それとも、慣れない町への道のせいだろうか。

　震える足。乱れる呼吸。雨粒も、目に入る。

　それらを、ただ気力だけでねじ伏せるようにして、木々の間を抜けていく。

　やがて――町の門へと辿り着いた。目的地は手紙屋。

　一度も足を止めなかった。

　振り返ることもなかった。

　ただ、真っ直ぐに、走った。

　手紙屋へ辿り着く前に、アズルが町の出口へ歩いてくるのが見えた。

「親父さん！化け物が……！」

　"蒼羽の巣"へ戻ったはずの息子の慌てふためき、疲れ果てた姿を見て、アズルは目を細めた。

　そして、短く――問うた。

「……何匹だ？」

　その声を聞いた瞬間、限界まで張りつめていた膝が、崩れた。

「わからない！けど！狼の群れだ！」

　力の限り伝える。

　けれど、息子の心には、はっきりとした確信があった。

　――もう、大丈夫だ。

　――違う。

　“大丈夫だと思いたい”ではない。

　“この人が動けば、必ず間に合う”。

　ずっとそう信じていた、背中だった。

　コーネルは、震える体に力を込める。

　崩れた膝を持ち上げ、地面を蹴ろうとする。

　もう一度――あの場所へ、戻るために。

　その視線の先で、アズルが動いた。

　父は、何も言わずに走り出した。

　雨に濡れた地面を、長い足で蹴るようにして。

　大地を鳴らすような足音が、その背中から響いてくる。

　それを、コーネルは見ていた。

　そして歯を食いしばり、泥を払うようにして立ち上がる。

　さっき、ルカが言った。

　――「信じてる」って。

　ならば、今度は――自分の番だ。

　強い雨は止まない。

　それでも、少年はもう一度、走り出した。