いつか、呼べる名

第一幕 第一部

断章 世界の終わり

※グロ注意です。

　ですが、読んでいただいた方が、より作品を楽しめると思います。

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　その日、町は祝祭のようににぎわっていた。

　空は晴れわたり、風には果物の瑞々しい香りが混じっていた。

　騒がしさのなかに一人、ぽつんと立つ影。

「おかあさん、どこ……？」

　赤い髪の幼子が、商店の前で立ち尽くしていた。

　小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、きょろきょろと周囲を見回す。

　泣き出しそうな顔。でも、まだ泣いていなかった。

　見つけてもらえなくなる気がして、涙をこらえている。

　衛兵の笑い声。露店の呼び声。

　どこにでもある、平和な町の風景だった。

　――ほんの一秒前までは。

　空が突然、光を捨てた。

　雲もない。陽も沈んでいない。

　なのに、空から“影”が降りてきた。

　音だけがあった。鳥たちの鳴き声。羽は散り、天から粘り気のある雫が落ちる。

　それは、焼けただれたような裂け目を全身に刻んでいた。

　赤黒くにじむ血をまとい、ゆがんだ肢体を引きずるように立ち上がる。

　見たこともない形。

　“異形”だった。

　関節をぎしりと軋(きし)ませ、毛を逆立てながら、異形は嗤(わら)っていた。

　足が地を踏んだ瞬間、大地が震えた。

　あちこちから上がる悲鳴は、旋律(せんりつ)を奏でた。

　衛兵の放った炎が目の前を走り、一直線に異形を襲う。

　だが、それに意味はなかった。

　炎は、まるで吸い込まれるように皮膚に呑まれていった。

　返すように、異形の腕が伸びる。

　骨が鳴る音がした。

　喉が潰れる。肉が裂ける。――何かが折れる音だけが、一拍遅れて届いた。

　朱色が地面に広がった。

　悲鳴が、悲鳴を重ねた。

　町が、地獄に変わっていく。

　“それ”は、喰らい始めた。

　熟れた果実を潰すように、頭部が割られる。

　黒ずんだ液体が、喉の奥に吸い込まれていった。

　咀嚼(そしゃく)を繰り返し、ゆっくりと顔を上げる。

　唇のまわりが、どす黒く濡れている。

　その目は、一度も閉じられなかった。

　ただの食事ではなかった。

　――“儀式”のようにも見える。

「ルカ……？ルカ、どこ……！」

　喧騒の中で、ひとりの女が人波をかき分けて駆けていた。

　果物に手を伸ばした、ほんの一瞬の隙。

　隣にいたはずの息子の手が、いつの間にか離れていた。

　焦りと恐怖が、胸を締めつける。

　目に飛び込んできた――赤い髪。小さな背中。

「ルカ……っ！」

　押し寄せる群衆に逆らいながら、女は駆けた。

　ぶつかっても、転んでも、構わなかった。

　ようやく、幼い体へと手が届く。

　あたたかい。震えている。泣いている。

　それでも、確かに、生きていた。

　教会の前に立つ女神像が、血を浴びていた。

　目元を伝う赤が、まるで涙のように見えた。

　その足元では、異形が遺体を弄(もてあそ)んでいる。

　四つ足でにじるように地を這(は)いながら、遊ぶかのように。

　幸い、まだこちらを見てはいなかった。

　女は喉元に手を伸ばす。

　鎖が揺れ、指先に冷たい金属の感触が伝わる。

　亡き夫が遺した、たった一つの形見。

　首飾りを、そっと息子の首にかけ直す。

　震える小さな体を、ぎゅっと抱きしめる。

　「……いい子だから。掴んでなさい。絶対に」

　声は震えていた。

　けれど、言葉には、迷いがなかった。

　「お母さんも、離さないから……」

　それは、祈りではなかった。決意だった。

　群衆の波が押し寄せる。ぶつかる。

　女は弾かれ、足を取られて転倒した。肘を地面に強く打ちつける。

　それでも、腕の中のルカは離さなかった。

　小さな腕が、必死にしがみついてくる。

　耳元で、泣き声があがった。

　その声に――異形が反応した。

　血を踏みしめる、ぬめるような足音。

　ばらばらに動く四肢(しし)が、重たく地を掻いて近づいてくる。指揮を振るうように、一心不乱にこちらに這う。

　影が、すぐそこに迫っていた。

　視界の先に、川が見えた。

　間に合わない。走れない。

　この腕の中の命を、守りきることはできない――。

　女は、ためらわない。

　ルカを抱きしめた。

　小さな肩が、びくりと震える。

　その背に手を回し、全身で包み込むように支える。

　吐くように、息を止めた。

「生きなさい……ごめんね」

　腕を、振り抜いた。

　投げた。

　風が髪を撫で、川面が迫る。

　次の瞬間、水しぶきが高く弾けた。

　冷たい。痛い。息ができない。

　泡が舞い、暗闇がじわじわと視界を覆っていく。

――邪魔なのよ……連れ子のくせに。

　耳を裂くような声が、聞こえた。

　その音は、水よりも冷たかった。

　水中には、何も見えなかった。

　幻なのか、それとも異形の嘲り(あざけり)なのか。

　分からない。でも、確かなことがある。

　母の腕は、最後まで自分を守っていた――はずだ。

　不意に、影が差した。

　重たい何かが、ルカの体を掴む。

　ぐい、と引き上げられた。

　水面に出た瞬間、空気が喉を焼いた。

　咳き込み、息ができない。

　そして、目の前に――異形がいた。

　紅(あか)い単眼(たんがん)が、まっすぐルカを見下ろしている。

　もう片方の手には、何かを掴んでいた。

　血と泥にまみれた布。袖口に、見覚えのある花の刺繍(ししゅう)。

　垂れ下がった腕。

　ぐしゃり――鈍く響いた。

　異形はそれを泥の中に叩きつける。

　見てはいけないのに、どうしても目が逸らせなかった。

　異形が、喉の奥で嗤う。

　ただの音だった。

　けれど――肩が、震えていた。

　紅い単眼が、まっすぐこちらを見据えてくる。

　まるで、懐かしい何かを見つけたように。

　異形は、ぎしぎしと教会の方へ目を向ける。

　女神像の目元を伝う血の筋は、やはり、涙に見えた。

　それは、何かの――合図のようにも思えた。

　世界が色を失っていく。

　思考が止まり、体が動かない。

　紅い目が、じわじわと近づいてくる。

　その口が、ゆっくりと開いた。

　ばちん。乾いた音が鳴る。

　「そこの小僧！目ぇつぶれ！！」

　雷鳴のような怒声が空気を裂いた。

　本能で、まぶたを閉じる。

　次の瞬間――瞳の裏が白く焦げた。

　轟音。熱風。地の震え。

　世界が、断ち切られた。

　気配が遠ざかっていく。

　そのなかで、かすかに残った音があった。

　ざらついた、どこか嗤うような響き。

　「面白いものが見られた。今日はここまでとしてやる」

　霞(かす)む視界の中で青白い閃光がゆらゆらと揺れていた。

　そして――闇が落ちた。

　◆

　目を閉じていたのは、一瞬のはずだった。

　けれど、目を開けたときにはもう、熱も、痛みも、気配も、すべて遠くにあった。

　誰かの叫ぶ声がした気がする。

　誰かが走る音も聞こえたような気がする。

　でも、もう動けない。

　ただ、冷たい地面を感じていた。

　母の顔が、記憶の底で揺れていた。

　自分をかばったときの腕の重さ。

　祈るようにかけてくれた言葉。

　ずっとそばにいてくれた、あの声――。

　どれがほんとうだったのか。

　どれだけ信じてよかったのか。

　けれど、一つだけわかることがあった。

　この日僕の世界は、一度、終わった。

◆

　――小さきものよ。悲劇を呪うか。

　それとも、刻印を背負い進むか。

　声が、闇に溶ける。その響きだけが、耳に残った。