いつか、呼べる名

第一幕 第一部

第一話 始マルセカイ 前編

　祈りは届かなかった。

　母の悲鳴も、ルカの声も、“それ”には何の意味もなかった。

　地に伏し、血に染まった母を、異形の眼が見下ろしていた。

　その瞳は、人の悲哀を玩具にするかのように、紅く光った。

　血に濡れた女神像の頬を、一筋の血が伝う。――涙みたいだ。

「面白いものが見られた。今日はここまでとしてやる」

　その音は、人の言葉にあまりにも似ていた。

　夢なのか、記憶なのか。

　ただ一つ言えるのは、それが日常の終わりであり――

　ルカという少年にとっての、“始まり”だった。

◆

　陽が昇りはじめている。

　鶏の鳴き声は朝を呼ぶ。

　蒼羽の巣の朝は、今日も変わらない。

　それなのに、胸の奥に残るのは、夢とは呼べない“残響”だった。

　寝台の隙間から射し込む光に、ルカは目を細めた。

　ひとつ、深く息を吐く。

　それでも、胸の中の何かは消えなかった。

　脇机には、水の入ったコップが置かれていた。

　彼はそれをひと口飲み、ゆっくりと窓辺に腰をかけた。

　赤い髪と首飾りが、朝の光をちらちらと反射する。

　夏の風が土と草の匂いを運び、頬を撫でていった。

　空には、流れる雲。

　ただ、それだけの朝。

　今は、その当たり前にさえ――支えられている。

「……今日で、十二歳か」

　誰もいない部屋に、少年の声だけが静かに響いた。

　ここは孤児院《蒼羽の巣》。

　首都エルドラントの南、山村の外れにある森のふもと。

　十人ほどの子どもと、一人の男が暮らしている。

　ルカは、あの日から、この屋根の下で育った。

　そして今日もまた、変わらぬ日常の中にいた。

◆

「――ルカ、今日もうなされてたな」

　朝食の時間、黒髪の少年、ミツヤがからかうように、けれど少しだけ心配するように声をかける。

「うなされてー」「されてー」と年少の子たちが口調を真似てはしゃぐ。

「ミツヤ、水、ありが――」

「おいルカ！腹でも痛ぇのか？」

　そう言って割り込んできたのは、大柄な少年――ガレオンだった。

　ルカは首を振り、小さく呟く。

「……いや、なんでもないよ」

　そして、いつも見る夢を振り払うように、席についた。

　孤児院の主であり、子どもたちの養父でもあるアズルが、無造作にルカの頭をがしがしと撫でる。

「おめでとうさん。……でもな、ぽやっとすんじゃねえぞ。お前は、すぐ何も見てねえような顔すんだからよ」

「アズルさん、僕もう十二歳なんだから！　子ども扱いしないでよ！」

　そう言って手を払いのけながらも、ルカはどこか照れくさそうに笑った。

　ルカも、皆も――アズルが大好きだった。

◆

「ガレオン。お前、俺の服また勝手に着てるな」

　とミツヤが眉をひそめて言う。

「いいじゃねえかよ、ちょびっと小さめで動きやすいんだよ。嫌なら名前書いとけ」

「書いてるんだよ、このバカ。ヴァルト兄さんの服でも着てろよ。箪笥にいくらでも入ってるだろ」

　言っても無駄だなと、ミツヤは肩をすくめた。

「親父さん、やっぱ野菜の育ちが悪いな」

　コーネルは小さな根菜を持ちながら、アズルに聞く。

「四十年前、王都に星が堕ちた日からそうらしい。今年はまだマシなほうさ。しかし、最近じゃ年貢もキツくなりやがってな。もっと研師の仕事をしねえとダメだ」

　そんないつもの朝。

　そして、その「当たり前」が、今日だけは少し違った。

　やがてアズルが、年長の四人――ルカ、ミツヤ、ガレオン、コーネルに目を向ける。

「お前ら、少し聞け」

　パンをひと口大にちぎり、スープに浸しながら言葉を続ける。

「いよいよ今日が“識別式(しきべつしき)”だ」

「チビどもにも言っとくか。十二になったら、この国じゃ必ず受ける。――水晶に触れて、属性と魔力量を測る。覚えてるな？」

「うん！」

　年少組が一斉にうなずく。

「火や水みたいな属性持ちは“色付き”、無属性は“色無し”。大半は“色無し”になる。……だから“色付き”は貴重だ」

「えーっ！」

　小さな子が声を上げる。

「“いろつき”がいい！」と口々に叫び、アズルは肩をすくめて笑う。

「ま、そう思うよな。けどな――“色付き”は肩書きじゃねえ。“色無し”は烙印じゃねえ。魔力量だって、積み上げ方次第だ」

　ガレオンが腕を組み、ふんと鼻を鳴らす。

　ミツヤは黙ったまま、パンをちぎっている。

　アズルは声を少し落とした。

「結局な、魔法の価値は“誰のために使うか”で決まる。……属性なんざ二の次だ」

　言い切る声は低い。

　その言葉に、ミツヤが視線を上げ、ガレオンの拳はわずかに震えていた。

　火元を見やりながら、アズルは口の端を上げる。

「──ひとつ、昔話をしてやろう」

　子どもたちが一斉に身を乗り出す。

　冷めかけたパンをちぎり、アズルはゆっくりと語り出した。

「昔な。識別式で“色無し”って出たガキがいた。『ふざけんな、俺はもっと特別なはずだ』って暴れた大馬鹿野郎だ」

「そんな奴いたの？」

　コーネルが目を丸くする。

「いたんだよ。だが“色無し”は工夫しだいで化ける。力を強めたり、動きを速めたり。地味だが、応用は利く。……あとになってそのガキも、それに気づいた」

「じゃあ“色無し”でも強くなれるの？」

　ルカが問いかける。

　アズルはうなずいた。

「そういうこった。……けどな、“色付き”は“色付き”で苦労する。属性魔法と基礎魔法、両方をやりこなすのは骨が折れる」

　ガレオンが「俺ならできる」と笑い、アズルは左腕をまくった。古びた大きな傷痕が浮かぶ。

「もちろん、失敗も山ほどだ。仲間も、多く失った」

　子どもたちが息を呑む。アズルは一拍置き、低く告げた。

「……けどな。そいつは王国騎士団の副長にまで登りつめた。“銀虎(ぎんこ)”って呼ばれてな」

「かっこいー！」

　年少たちの歓声に、アズルは苦笑するが、誇りは隠せなかった。

「団長の座は“色付き”に譲ったが……今なら俺の方が強え。たぶんな」

「そのひと、だれ？」

　幼い声の問いに「ああ、この国で一番の人さ」と、冗談めかして四人を見渡す。

「いいか。できることが多けりゃ、道も広がる。それは素晴らしいことだ」

　ひと呼吸置き、声をさらに落とす。

「だがな――たった一つしか武器がなくても、それを徹底的に磨いたやつには、そのやつにしかない強さがある」

　最後のパンを口に放り込み、アズルは背筋を伸ばした。

「……覚えていやがれ」

　その言葉に、ルカもミツヤもガレオンも、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

「"色付き"は、兵士に選ばれるのか？無属性は？」

　口角を下げながら、コーネルは問う。

「いや、そうじゃねえ。"色付き"は誘われるってだけだ。どう生きるか、それはてめえで選べる。

風ならポーター、水なら火消し。医者でも学者でもいい。選択肢はいくらでもある。無属性だって、てめえ次第さ」

　――一拍置いて、アズルは笑う。

「……まあ、俺は戦士しか"選ばなかった"がな」

　父は、手拭いを腰に引っ掛けると立ち上がった。

「コーネル、仕事だ。手伝ってくれ」

◆

　家事と、日課の剣の練習。そして夕食を終えると、子どもたちは順に寝台へ潜り込んでいった。

「ねえ、みんな。明日だね……怖くない？」

　ルカが問いかける。

「今さら神に祈ったって遅いだろ。何を与えられようが、それをモノにできるかは――自分次第だしな」

　ミツヤの声は、どこか突き放すような静けさを帯びていた。

　その余裕が、ルカには癪だった。

　自分の祈りを無視した女神に、“選ばれる”ということが、許せなかった。

「……そうやって言い切れるの、すごいよ」

　皮肉混じりの言葉に、ミツヤが眉をわずかに動かす。

「お前は怖いのか？　最近、土をじっと見たりしてただろ。何か、確信があるんじゃないのか？」

「……うん。きっと選ばれると思う」

　ルカは正直に頷いた。

　でも、その顔に喜びはなかった。

「でも、全然嬉しくない」

「……」

「何かを失ってしまいそうな気がするんだ。選ばれるってことが、離れていくことみたいで……怖いんだ」

　寝室が静まり返った。虫の声すら、今は聞こえなかった。

「選ばれるのが“嫌”……？ 」

　ミツヤの声が低く落ちる。怒ってはいない。ただ、冷たかった。

「親父はああ言ってたが、属性なんて、あるに越したことはないだろ」

「それは、君の考えでしょ」

　ルカの返しは鋭かった。

「僕は、そうじゃないんだよ。何偉そうに言ってるんだよ。全部分かったふりして、平気な顔してさ。……卑怯者じゃないか」

　吐いた言葉は、取り戻すことはできない。一瞬の静寂が、ずっと永いものに思えた。

　思わず、ルカは目を伏せて、生唾を飲んだ。

「卑怯者……？違う」

　ミツヤが息を吐く。

「俺だって――怖い。」

「平気なんかじゃない。……ただ、それを言ったところで、何かが変わるのか？」

　声が少し熱を帯びる。

「お前はいいよな。どうせ“選ばれる側”だ。俺からすれば、お前の方がよっぽど“卑怯者”に見えるよ」

　二人の視線がぶつかる。

　睨み合う。けれど、何かを言い返すには、互いに言葉が足りなかった。

　そのとき――

　ぱたん、と誰かが寝返りを打つ音。

　続いて、壁を殴るような“ごつん”という音が響いた。

　拳をぶつけたのは、部屋の隅で黙っていたガレオンだった。

「……おい、やめとけ」

　低く、潰したような声。

　怒鳴りではない。だが、空気が変わった。

「うるせえよ、お前ら……何ガタガタ揉めてんだ。……明日は早えんだぞ」

　壁に当てた拳はまだ震えていた。

　それは、赤黒くなっていて、見ているだけで、こちらの手も痛んだ。

　ルカも、ミツヤも、言葉を飲み込んだ。

「さあ、寝ようぜ寝ようぜ！」

　コーネルがわざとらしく明るく言い、蝋燭の火をふっと吹き消す。

「……付き合ってられないな」

　ミツヤが布団に潜り込もうとして、ふと手を止める。

「“色無し”でも、“色付き”でも、俺は俺だ」

　一拍置いて、静かに続ける。

「けどな、さっきの"卑怯者"って言葉。忘れるなよ」

　その声は、警告でも、強がりでもない。

　ルカは、なにも返せなかった。

　ただ静かに、まぶたを閉じる。

◆

　闇の奥に、記憶が揺れる。

　目を閉じると、思い出す。

　あの日のこと。

　蒼羽の巣に来た、始まりの日のこと。

　数年前。

　大打撃を受けた村で、魔物に親を喰われ――“獣災(じゅうさい)孤児”となった少年。

　それが、かつてのルカだった。

　川沿い、湿った崖のふもとで。

　膝を抱え、声も出せずにいた自分の前に、一人の少年が立った。

　金髪に、体に似つかわぬ長剣。まだ幼さの残る面持ちに、大人びた目をしていた。

　しかし、その目は、どこまでも真っ直ぐで――優しかった。

　彼は、ただ一言、こう言った。

「俺のことは、兄ちゃんと呼べ」

　迷いもなく、まるで、それが当たり前だというように。

　その言葉を聞いたとき、自分がまだ“誰か”と繋がっていいのだと、思えた。

　それ以来、ルカは彼のことを“兄”と呼ぶようになった。

　――ヴァルト・プリュミノー。

　今は軍に勤めており、不在がちだが――あのとき、あの瞬間だけは、たしかに“救われていた”と、そう思えた。

　兄は、識別式は怖くなかったのだろうか。

　誰かに当たることもなく、笑っていられたのだろうか。

　けれど、そんな疑問は、

　今のルカにとって、あまりに遠くて、静かすぎた。

　彼が導いてくれたこの場所で、家族に出会った。

　名前を呼んでくれる声があり、朝の光が差す家があった。

　それがどれほど貴いものかを、ルカは、今になってやっと知った。

"選ばれたくない"。その気持ちは、きっと本当だった。

　それでも、それを誰かに投げつけるべきではなかった。

　卑怯者――その言葉の痛みを、彼自身が一番分かっていた。

　明日、“選ばれる”ことが何を意味するのか。誰が選ばれ、誰が選ばれないのか。その答えは、まだわからない。

　けれど祈る。女神に――ではない。

　お願いします。どうか――僕から誰も奪わないで。