幕間 其の二 追憶
――ヴァルトが帰還してから二日目。彼らは、まだ太陽が昇りきらぬ中、裏山にいた。淡い光のなかで、闘志が息をしていた。
「よっしゃ。んじゃあ、いっちょやるか」
ヴァルトが木で出来た短剣を、彼らに向ける。右手は使わずに、背の後ろに回した。
そして、笑う。
「かかってきな。小僧ども」
「この野郎。今回こそ一本取ってやる」
ガレオンが鼻を鳴らす。三対一という数的有利で行われる模擬戦。幾度となく行ってきたそれで、一度も兄に勝てたことはなかった。
これに勝てば、魔法の話をしてくれる。そういう約束だった。
「お前ら……無茶すんなよ」
コーネルは座りながら、その様子を眺めていた。
「ルカ、ガレオン。二日前の戦闘を思い出せ。あれで行く」
ガレオンが切り込み、ルカが隙を突く。それを自分が調律する。
その声に二人は頷く。統率は、取れている。昨日のヴァルトの言葉はまだ上手く咀嚼できていない。けれど、役割は全うする。
すんでガレオンが踏み込む。先日の戦闘より鋭かった。
"英雄還り"を自覚し、それでも驕らず昨日も剣を振るった彼に、一昨日の動きの固さはなかった。
力みのない腕から振り下ろされる木剣は、不発だった。
足を円のように滑らし、ヴァルトは剣閃の軌跡から逃れていた。
勢いのまま、前傾になったガレオンの背を短剣の柄で叩く。
「いい打ち込みだ……っと！あぶねえなてめえ！」
感想を述べようとした矢先に、礫がヴァルトの頭のすぐ横を通る。髪先に少しだけ触れた。
ミツヤだ。初撃が避けられることを想定して、いつでも追撃ができるように、石を持っていた。
体勢が崩れたことを逃さず、ルカが足を狙って横に剣を薙ぐ。狼の群れのときとは違う。守るための動きではなく、攻めの姿勢。
ヴァルトは右足を地から上げ、それを避けた。
ミツヤが距離を詰め、剣を振るう。それは短剣で受け止められたが、ガレオンの打ち下ろしがさらにヴァルトを襲った。ごうっ、と唸る木剣は真っ直ぐに落ちる。
ヴァルトの頭に当たるかと思われたその一撃に、コーネルは息を呑み――ばちん。
大きな右手によって受け止められていた。
「おー、いてて……」
兄は己の手に息を吹きつけ、仰ぐ。
「やった……！やったぞお前ら！兄貴の野郎！右手使ったぞ！」
ガレオンの歓喜にコーネルも、おお！と歓声を上げた。
ルカも思わず笑った。息が、ひとつに重なる。
そして、ガレオンとぱちん、と互いの手を叩いた。
「ふぅ……まずは一回目だな。兄さん。次回からは両手か？」
ミツヤの問いかけに、兄は嬉しそうに笑みをこぼす。
「見事だった。二億回の挑戦の中で、今まででダントツでいい仕掛けだったぜ。次は両手と、両足だな」
その声に彼はハッとした。地面を見ると左足を支点に、円ができている。兄は、左足を動かさぬまま、戦っていた。
いままで、数え切れぬほどやってきた遊び。これまでそれに一度も気づくことはなく、いま、"英雄"の強さの深みに少し触れた気がした。
「いや、二億回もしてねえだろ」
コーネルのツッコミに、一同は笑った。
「おめえさんらなら大丈夫だ。強くなったな」
その言葉は朝霧に溶け込んでいく。
「チビどもが起きるといけねえ。そろそろ戻るぞ」
五人は、帰路につく。
