いつか、呼べる名

第一幕 第一部

幕間 其の一 残火

◆

「――報告書は読んだ。下がってよい」

　宰相の声は、ほんのわずかに柔らかかった。侍従は、はっ、と平伏し、そのまま静かに下がった。

「さて……」

　円卓の者たちへ、目を向ける。

　怒りも驚きもない。ただ、無機質な確認だけが、空気を凍らせた。

　純白の着物は、氷のように冷たく見える。

　宰相は手にしていた羊皮紙を蝋燭(ろうそく)の火にくべる。

　紙はゆっくりと丸まり、灰へと変わっていった。

　その様子は、あらゆる痕跡を丁寧にこの世から“抹消”する、祈りに似た儀式のようだった。

　灰の中、最後に崩れた文字は――“ミツヤ”という名だった。

　まるで、己の名が消されまいと、抗っているように見えた。

「諸君。この“狩り”の失敗は、非常に大きい」

　静かに、しかし確実に圧を孕んだ声が、室内に落ちる。

「予定された死は果たされず、必要だった生も確保されていない」

　言葉はそこで途切れた。

　だが誰も、続きを求めようとはしなかった。

「卿(けい)らの期待を、我々は叶えることができなかった。

　この責任は、誰が取るべきか――私であろう」

一拍の沈黙。

「……さて、私に罰を望む者は？」

　宰相の目が、ゆっくりと室内を巡る。

　誰も、言葉を発さなかった。

　その沈黙が、空気を締め上げていく。

　円卓に並ぶ者のなかで、声を上げた者はいなかった。

　それが、正解だった。

　誰かが唾を飲み込む音だけが、微かに響いた。

「そうか。誰も望まぬか。ありがたいことだ」

　一同に視線を移し、告げる。

「“巣”には監視を。迷い子が餌の匂いに釣られて、戻ってくるやもしれん」

　誰も異を唱えず、ひとり、またひとりと首を垂れる。

　命令は、確かに届いていた。

「狩りに失敗した“鴉”は、もう飛べまい。翼が折れておれば、その処理も容易かろう。

　依頼不履行を犯した他の“崩れ”の処理も、順を追ってせよ。卿らに任せる」

「すでに、三名を手配しております」

　円卓の一人が、拱手礼(はいしゅれい)をしながら言った。

「よろしい」

　宰相は主座(しゅざ)から静かに立ち上がる。

　円卓を一瞥することもなく、彩硝子(ステンドグラス)のほうへ目を向け、手を合わせた。

　そして、部屋を出る。

　月光を受け、淡く輝く彩硝子に、興国の王が静かに浮かび上がる。

　灰は、まだ、机の上に残っていた。

　魂の残滓(ざんし)が、そこに宿っているかのようだった。

◆

　硬く閉ざされた部屋に、足音が三つ、近づいてくる。

　じゃらり、と鎖が軋(きし)む。

　火の男は、壁に背を預け、足を組んだ姿勢のまま、わずかに肩を震わせた。

　ぎぃ、と扉が開く。

　男が二人、女が一人。

「……おいおい。誰だよアンタら。お勤めご苦労さんってか、はは」

　乾いた笑いの奥に、わずかな苛立ちと――恐怖があった。

「ここ、収容所だろ？　俺の雇い主って、一体何者だよ」

　手首から上が欠損した右腕で、自分の首を指す。

　喉元に嵌められた金属環(きんぞくかん)が、淡く刻印を光らせていた。

「こんなもん、嵌められてさ。一思いにやってくれよ。あのバケモンのせいで、公衆にも顔が割れた。……もう終わりさ」

「あの目、夢にも出てくるんだ。あれにまた会ったら、今度こそ殺される。あれは人間じゃない。人の形をした、恐怖そのものだ」

　それでも――と言いかけた言葉を飲み込み、諦めたように項垂れる。

　その拳は、小さく、震えていた。

　訪れた男の右手に握られた短刀が、チラリと光る。

　ひと足、またひと足と、こちらへ――

火の男は、項垂(うなだ)れたまま、それを見ていた。

「……待った！ちょっと待ってくれよ！面白い話があるんだって。だから……頼む、動かないでくれ。近づかれると、喋れねぇ……マジで」

　そう言い、立ち上がる。

　その目は、ぎらりと、鋭く光っていた。

　魔力は、首輪によって制御され、動かしにくい。

　それでも、今は失き右手に、わずかな魔力を沿わせる。

　まるで、存在しない指先を動かすかのように――。

◆

「申し訳ございません。“焔葬(えんそう)”の処分、叶いませんでした。“封環(ふうかん)”は魔力の暴発で破壊され、手配した三名は死亡。現在、行方は不明です」

　報告が終わると、宰相はわずかに目を細めた。

「あのような木端(こっぱ)が、制御装置を破壊したと……」

　王の落胤の殺害および遺体の確認――失敗。

　英雄還りの確保――失敗。

　焔葬の抹殺――失敗。

　すべて、落ちた。

　だが、その顔に陰りはない。

　むしろ、微かに口元が持ち上がる。

「……しかし、火種が散るのは、悪くない」

　その声音には、焦りがなかった。

　すべてを覆い尽くすほどの、大局観。

「想定外は、時として最良の材料になる。意図しない反応ほど、机上戦は面白い。……なに、失敗がなんだと言うのだ。まだ反応が続いているだけの話だ」

　椅子の背にもたれ、宰相は静かに目を閉じた。

　報告者の気配が、恐れとともに下がっていく。

　そして、宰相は目を見開き、言った。

「魔力の濁った少年、ルカ、と言ったな。“焔葬”と再度対峙する際の、魔力の反応を見たい。“焔葬”を追い、そうなるように仕向けよ。監視も忘れるでない」

「卿の働きに、私は満足している。無能なりに、やれることを、やりなさい」

　その言葉に平伏し、絹の服を着た男は、部屋を出た。

　宰相の言葉は、どこまでも本心の声音だった。

　不穏と混沌が、宰相の手のひらの上からこぼれ落ちる――その様を、愉しんでいるかのようだった。

「“王”の肉体を有する少年、ガレオン君、だったか。まだ生きているだろう？それが因果なのだから」

　一人、部屋の中で呟く。

　爪を指で毟(むし)りながら。

「"王"よ。興国の"王"よ。あなたと同じ刻に生まれていたら、と何度も思っております」

　人差し指から、うっすらと血が流れる。

　それを啜(すす)るように舐めとる。

「取るに足らぬ血だ。所詮、私はこの程度……それでも――」

　"王"の御為に。

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本日、明日は幕間の更新になります。

よろしくお願いいたします。