いつか、呼べる名

第一幕 第一部

第五話 美しい名前 結編

　男の絶叫が、森に木霊(こだま)した。

　突然の痛みに、思考が追いつかない。

　服を掴まれ、地面に叩きつけられたことさえ、すぐには理解できなかった。

「……誰だ、お前」

　低い声が降る。

　胸を踏みつけられ、視線を上げる。

　――“王(・)国(・)の(・)矛(・)”。

　なぜ、ここに。西方へ行っていたはずでは。

　思考が追いつくより先に、顔を踏まれた。

「誰だ、って聞いてんだよ」

　魔法を撃とうと、右腕を上げようとする。

　けれど、動かない。

　咄嗟に目をやる。

　肘から先が、ない。

　血が噴き出し、白(・)い(・)も(・)の(・)が、覗いていた。

　喉が鳴り、息が詰まる。

　次の瞬間、顔を掴まれ、視界が暗転した。

　すぐに明るくなる。

　仮面が、なかった。

　――やばい。顔を見られた。

「いったい誰なんだてめえは。俺の弟どもはどこだ！」

　問いに答えるより先に、手が動いていた。

　視界にいた赤髪の少年を、ないはずの右手で反射的に指差す。

「こいつが！　殺しました！」

　ルカに向かって振り翳(かざ)されたその腕からは、血が滴っていた。

　◆

「ルカ、他の三人はどこだ」

　声が落ちた。

　けれど、ルカは動けなかった。

　言葉も出なかった。

　ヴァルトは剣の鞘で、男を殴りつける。

　ごつん、と、乾いた音。ゆっくりと、倒れる。

「……知らねえ顔だ。俺への恨みじゃねえ。誰かに、使われてやがるな」

　そう呟いて、ルカに歩み寄る。

「なんて顔してんだ。言ってみろ」

「ぼ、僕はミツヤとガレオンを……」

　言いかけて、崖のほうを見る。

　もう、声が出なかった。

　涙が、こぼれた。

　髪を、くしゃりと撫でられる。

「泣いてたら、わかんねえだろ……」

　いつもの声だった。

　けれど、手のひらは、震えていた。

　手が離れた。

　次の瞬間、ぱん、と音が二重に重なった。

　ルカが顔を上げると、ヴァルトが、己の両頬を叩いていた。

　赤くなった頬をそのままに、こちらを見下ろしていた。

「よっしゃ。まだ死んでねえ。兄弟を信じろ」

　そして、手を差し出す。

「諦めんな。立てるか？」

　ルカは、差し出された手を、取ることができなかった。

　その手に触れたら、きっと崩れてしまう気がしたから。

◆

「おーい！」

　崖の小道に、いくつも松明(たいまつ)の灯りが揺れていた。

　白みはじめた夜空に、炎の影が走る。

「無事かー！」

　声を張り上げ、まっすぐに駆けてくる影は、コーネルだった。

　「ルカ！！兄貴！よかった……！」

　二人を見つけるなり、あたりを見回す。

　倒れている黒ずくめの男に目を留め、きっ、と睨む。

　……でも、それより先に確認すべき顔があった。

　ルカのほうを向き直り、叫ぶ。

　「ガレオンとミツヤは、どこだ！？」

　「コーネル、あのな――」

　ヴァルトがその問いに答えかけた、その瞬間だった。

　言葉より早く、声が走った。

　ルカが叫んでいた。

「僕が──突き落としたんだ……守るために……なのに、全部……！」

　「は？」

　コーネルが立ち尽くす。

　意味が、わからなかった。

　駆けつけた村人たちが、どよめくのが耳の奥で響いていた。

　ある男は、引き攣(つ)った顔で、隣の女を見た。

　衛兵は、崖に向かい、手を合わせている。

「お前、……何ふざけてんだよ」

　怒鳴る。けれど、怒りの先が掴めない。

　ルカの顔が、真っ青で、震えていて。

　それでも彼は、叫び続けていた。

「ガレオンとミツヤは、どこにいるんだ！」

　……本当なんだ、と。あの目が、そう言っていた。

「ふざけてない！本当だよ！僕が――僕が、二人を殺した！」

「……おい」

　その声は、低かった。

　たった一言で、空気が凍った。

「やめろ。言い合っても意味がねえ」

「いまは──やるべきこと、をやるぞ」

　ヴァルトは目を細め、森の向こうを見据えた。

「親父殿がいねえってことは……あっちも、ただじゃすまねえな」

　“蒼羽の巣”の方向を、顎で示す。

　二人は、黙って頷いた。

「コーネル、よく走った」

「崖の下を探してくれ。村の人と一緒に行け。たしか、小道の途中、降りられるところがあったよな」

「ルカ、お前も、よくここまで耐えた」

「もう少しだけ頑張れ。……家に戻るぞ」

　そう言って、ヴァルトは村人たちに頭を下げ、立ち上がれぬルカを背負った。

「ルカ！！……ごめん！！」

　コーネルが叫んだ。涙声だった。

「大丈夫だ！！俺が見つける！！」

「絶対だ！！あとで三人で──また、向かうからよ！！」

　その声に、ルカは小さく、震える声で呟くしかなかった。

「……ありがとう」

　雷のような勢いで、ヴァルトは森を駆ける。

　その背に揺られながら、ルカは後ろを振り返った。

　松明の火が、遠く、滲んでいた。

　◆

　森を抜けると、瓦がずれ落ちた、見慣れた屋根が目に映った。

　朝の陽を浴びた“蒼羽の巣”は、祝福されているようにも、憐(あわれ)れまれているようにも見えた。

　けれど、聞こえるはずの音が、何ひとつなかった。

　朝のざわめきも、鳥の囀(さえず)りも、誰かの笑い声も――なにも。

「アズルさん……」

　養父の名をかすかに呼び、ルカはそっと目を閉じた。

　それは、祈りだった。

　風が止む。目を開くと、ヴァルトの足が止まっていた。

「……親父」

　応えるように、風が一度だけ吹いた。

　まるで、誰かが歩き出そうとするかのように。けれどそれも、すぐに凪いだ。

　数歩、前へ。

　血の匂いが鼻を刺し、埃(ほこり)が頬を撫でる。

　地に倒れた影が、目に映る。

「……親……父……」

　ヴァルトが立ち尽くし、声を絞るように呼んだその名で、ルカはすべてを悟った。

　“終わった”のだと。

「ルカ坊、目……閉じとけ」

　その声が届くより早く、ルカは飛び降りた。

　傷の痛みも、怖さも、もうどうでもよかった。

「アズルさん！　アズルさん！」

　地を蹴って駆け寄る。

　首筋は真っ赤に染まり、胸の上に重ねられた手は、静かすぎるほど静かだった。

「……アズル、さん？」

　胸の奥がざわめいた。

　嘘だと言いたいのに、喉が詰まって、声にならない。

　その顔を覗き込む。

　唇は強く噛み締められ、口元に渇いた血。体の横には、転がっていた。

　まるで怒っているように。いや、何かを伝えようとしているようで。

──悔しさの滲む、表情だった。

「……お……とう、さん」

　初めて、そう呼んだ。

　ずっと、呼びたかった。けれど、呼べなかった。

　やっと、声に出せた。

「お父さん……！」

　その手に触れる。

　知っているはずの温もりよりも、ずっと、遠い。

　こんなにも冷たかっただろうか――そう思ってしまうほどに。

　胸に顔をうずめたそのとき、背中に誰かの腕が添えられた。

　抱きしめたまま、引き剝がされるのが怖くて、縋るように身を丸める。

──だけど、どれだけ願っても。

　その体温は、戻ってこなかった。

「……ルカ坊。もう、寝かせてやってくれ。親父殿も、頑張ったからさ」

　兄の声が、震えていた。

　首筋を、冷たい雫が伝わる。

　ヴァルトも泣いている――それがわかった。

　けれど、後ろを振り向くことは、できなかった。

――僕が死ねばよかった。

　ルカは、崩れるように膝をついた。

　喉が震えた。

　何かを叫んだはずだった。

　でも、それが声だったのか、ただの泣き声だったのか、自分でもわからなかった。

　ただ、家の屋根の上にいた小鳥が、一斉に飛び立った。

　風が葉を揺らし、何事もなかったかのように、いつも通りの朝が“蒼羽の巣”を包んでいた。

　◆

――それからのことは、よく覚えていない。

　コーネルが戻ってから、二人が見つからなかったことを聞いた。

　崖の下に流れる川辺に、血が残っていたけど、そこには遺体はなくて、きっと違う人のものだろう、と言っていた。

　きっと、僕を励ますための嘘だと、わかった。コーネルは優しいから。

　何一つ、なくなってしまった。

　彼は、「すまん」と泣きながら言ってきたけれど、悪いのは僕だ。

　僕が全部、壊した。

　気づいたら、父と、帰ってこなかった兄弟たちの葬式だった。

　兄からは、「チビたちには、事故ってことにしといてくれ」と言われた。

　何を問われても、そういうことにした。

　世界は、何一つ変わっていなくて、救いはないんだって。

　ふと、庭の方に目をやると、青い鳥が虫を食べていた。

　僕がここに来た時も、そうだったっけ。

◆

「ガキ、お前がルカか」

　銀色の髪をかき揚げるその男性を、見上げた。

　少し怖くて、ヴァルトの背に隠れ、「ルカ・アルフェリオ……です」と自己紹介をする。

　その瞬間、ルカは両腕で捕まえられ、抱えられた。

　母に投げられたことを思い出し、身が固まる。

　けれど、投げられることはなく、地面に降ろされた。

　そして、ゴツゴツした手のひらで頭を撫でられる。

「俺は、アズル。ここの父親だ」

　そして、続ける。

「よく生きたな。ルカ。これからはここがお前の家だ。"蒼羽の巣"ってんだ。俺の名前からとったんだよ。かっこいいだろう？」

　ルカは、何も言わず、アズルを見上げた。

「今は、辛いかもしれねえ。でも、お前なら大丈夫だ。そんな目をしてる。それによ……」

　そして、庭の方に目をやる。ルカもそれに続く。

　ルカと同じような背格好の子が二人、泥で何かを作って遊んでおり、背の高い女の子がそれを見守っている。

「ここには、仲間がいっぱいいる。最初は仲良くなれるか不安かもな。でもいつか、兄弟になれるはずだ」

　そんでもって、と一度話を切る。

　「アルフェリオ、いい響きだな。もう一つ、お前に苗字をやる。プリュミノー。それがここの家族の証だ」

　新緑が木々を彩り、青い羽を瞬(まばた)かせ、鳥は軒下の巣に戻る。雛は口を開けて、餌を求めていた。

　これから訪れる、運命に立ち向かうために。

第一幕　第一部　完

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

本編第一幕　第一部は、ここで一区切りとなります。

次回更新は1/28（水）を予定しております。

引き続き、物語を見届けていただけましたら幸いです。