いつか、呼べる名

第一幕 第一部

第四話 蝶々結び 後編

「……また、必ず」

　そう呟き、少しだけ、空を見上げた。

　陽射しが、剣の耳飾りをきらりと照らす。

「ひゅーっ！」

　コーネルが年少組の子どもたちと一緒になって、からかうように歓声をあげる。

「おいおい、ルカ、やるじゃねえか」

　ガレオンが、にやにやと笑いながら肩を肘で小突いてくる。

「なっ、べ、別に……！」

「へえ、そういうのを“恋”って言うんじゃないか？」

　珍しく、ミツヤまでもが茶化すように言った。

　「きみまで……！」

　ルカは言い返すものの、声に力が入らなかった。

「ははっ。でもさ──」

　ガレオンがふっと表情をやわらげる。

「なんか……嬉しいな。

　お前が、そんな顔をするなんてさ」

　ルカは何も言わず、ただ黙って、剣の柄に揺れる耳飾りを見つめ続けていた。

「……昼飯にするぞ」

　アズルの声が響く。

　その瞬間、張り詰めかけていた空気がふっと緩み、

　子どもたちは「わーい！」と声を上げて駆け出していく。

　コーネルは「腹減ったなー」と笑いながら、孤児院の方へ小走りに戻っていった。

　ガレオンは照れ隠しのように鼻を鳴らし、ミツヤはそっとルカの肩を叩く。

　ルカはまだ、耳飾りから目を離せないまま、やがて、ゆっくりと歩き出し、皆のあとを追った。

◆

「とっても素敵なご家族だったわね」

　キンバリーが、娘の頭をそっと撫でながら言った。

　アイリスは、小さく頷きながら、ぽろりと涙をこぼす。

「うん……」

　自分でも、なぜ泣いているのかわからなかった。

　だって、彼のことは、ほとんど知らないのに。

　それでも──

　もう少しだけ、一緒にいたかった。

　あの時、剣を握り締め、狼を斬った彼の姿が、瞼(まぶた)に焼き付いて離れない。

　気づけば、そんなふうに思っていた。

　そのとき、頬を伝った一筋の涙を、タマが背伸びをして舐めとった。

　まるで、「泣かないで」と励ますように。

「……ありがとう」

　アイリスは小さく呟き、タマを胸に抱いた。

　目を閉じる。昨日の出来事を、そっと思い返すように。

　馬車の振動に揺られ、赤い蝶の耳飾りが微かにきらめく。

　それは、いまにも空へ舞い上がろうとするようだった。

◆

　昼食を終えたあと、ミツヤはひとりで皿を洗い、そのまま食卓に残っていた。

　窓から差す柔らかな光が、静かな室内を照らしている。

　誰もいない時間。

　その静けさの中で、昨日の戦いが脳裏をよぎる。

　主に狙われた、あの瞬間。

　あの巨躯の魔物の視線が、自分を真っすぐに貫いていた。

　足はすくみ、声も出なかった。

　──でも。

　ガレオンが、木の切れ端を投げてくれた。

　あれがなければ、間違いなく──主の牙は自分に届いていただろう。

　標的が変わり、今度はガレオンが危機に陥った。

　そのとき、動いたのはルカだった。

　魔法を使い、土の壁を生み出し、ガレオンを守った。

　──なのに、自分は。

　俺は、何もできず、ただ立ちすくんでいた。

　偉そうに指示を出して、肝心なところでは、ただ立っているだけ。それじゃ、案山子と変わらないじゃないか。

　磨き上げる価値のあるものを、なにひとつ持っていない人間は──一体、どうすればいいんだろう。

　独り、自嘲(じちょう)気味に鼻で笑った。

　ふっ、と漏れたそのかすかな音が、誰もいない食堂にぽつりと響いた。

　──がちゃ。

　休憩に訪れたコーネルは、頭の手拭いを外しながら、室内を見渡し──ミツヤの姿に気づいて、立ち止まった。

「……なに、こんなとこで、たそがれてんだ？」

　声をかけられたミツヤは、わずかに肩をすくめる。

「いや、別に」

　椅子から立ち上がり、そのまま出口へ向かう。

　が、背中越しに、名前を呼ぶ声が届いた。

「──ミツヤ」

　足を止める。

　けれど、振り返らずに、ただその場に立つ。

「ありがとな」

　コーネルは、まっすぐな声音で言った。

「……なんか、上手いこと言えねえけど。

　たぶん、お前があのとき、俺たちをまとめてなかったら──

　とんでもないことになってた気がする」

　照れくさそうに、鼻の下を指でこすりながら、ぽつりと続けた。

　沈黙。

　少しの間を置いて、ミツヤは静かに答える。

「……そう言ってもらえると、助かるよ。……けど、次こそは……うまくやるさ」

　それだけを言い残し、扉に手をかけて、出ていった。

　誰もいなくなった食堂に、コーネルがひとり残る。

　ふう、と息を吐きながら、天井を仰いだ。

◆

　その夜、ルカとミツヤは年少の子どもたちと一緒に、風呂へと入っていた。

　コーネルは「親父さんに鍛冶屋の話を聞くんだ」と言って、アズルの部屋に向かい、それっきり戻ってこない。

　ガレオンは、ひとりで剣を振り続けていた。

　途中までルカとミツヤも付き合っていたが、昨日の戦いの疲れが抜けきらず、早々に引き上げ、体を休めることにした。

「ミツにい、これ、きえないねえ」　

　湯の中、年少組の子どもがミツヤの胸を指でつついた。

　そこには、ルカにとっても見慣れた――

　あざのような、印のようなものが、浮かんでいた。

　なぜか、胸の奥に引っかかるような既視感を覚えて、ルカは小さく問いかける。

「……なんなんだろうね、それ」

　　ミツヤは湯に沈めた手で胸を軽くさすりながら、

「なんなんだろうな。物心ついた頃には、もうあったから。気にもしてないよ」

　と、肩をすくめてみせた。

「どこで見たんだっけ」と呟くと、ルカは右の手のひらを無意識に見ていた。

　何もないはずのそこに、ふと光の残滓を見た気がして──ルカは目を細めた。

　“折れることは許されぬ”。

　夢の中の声が、なぜだか、今はずっと身近に感じられた。

　風呂の中の湯は、昨日の戦いの傷を、ちくりと刺すようでいて、じんわりと癒してくれているようだった。　

「おい、小僧ども」

　大きな声が、風呂の出入り口から届いた。

　ふと振り向くと、湯気の向こうに、見慣れた長身の影があった。

　水を汲んだ桶を片手に、ヴァルトがのそりと現れる。

　　「兄ちゃん……！」

　ルカが思わず声を上げると、ヴァルトは「よう」と軽く片手を上げて見せた。

　その瞬間、年少組の子どもたちが「うわーっ！」と叫びながら湯船から飛び出す。

　「にいちゃんだー！」「またせなかのせてー！」「バケツかぶってー！」

　ヴァルトは片腕で二人、もう片方でひとりをひょいと抱き上げ、そのまま脱衣場まで運んでいく。

　「おめえら、濡れたまま来るな！滑るって言ってんだろ！」

　文句を言いながらも、タオルで子どもたちの体を雑に拭き、ぐしゃぐしゃの髪をくしゃっと撫でる。

　「チビども、兄ちゃんが風呂から上がったら――」

　と、わざと間を置いてから指を突き立てる。

　「ぐるぐるごっこだぞォ！」

　「やったー！」「きょうこそわたしがいちばんまわる！」「おれこないだはいたからやだー！」

　湯気の向こう、笑い声が湧きあがった。

　ルカは、その光景をぽかんと見つめていた。

　ミツヤは、ふっと笑って、湯をすくって額にかける。

　──英雄じゃない。

　いま、そこにいるのは、“蒼羽の巣の、ただの兄ちゃん”だった。

「こんな時間に来るなんて珍しいな、兄さん」

　ミツヤが広くなった浴槽で、足を伸ばしながら言った。

　「仕事が片付いたからな。少しだけ寄るつもりだったが……風呂の湯気に釣られた」

　そう言って、彼は桶の湯を頭からざぶりとかぶる。

　その動作のどこかに、剣ではなく“日常の中にいる男”の柔らかさが滲んでいた。

「なんか、久しぶりに見た気がする。兄ちゃんの、その顔」

　ルカがぽつりと呟くと、ヴァルトは手拭いで髪を乱暴に拭きながら、苦笑を漏らす。

　「何言ってんだ、いつも通りいい男だろ？」

　その言葉が、ふわりと湯気のなかに溶けた。

　ミツヤは、そのやり取りを聞いていた。

　ふと、湯の中の痣に触れ、目を伏せる。

　その横で、ルカがまた、自分の右手を見つめていた。

　ヴァルトの視線が、その動きに気づいたように、ほんの一瞬だけ鋭くなり――

　けれど、何も言わずにそっと目を閉じた。

「ミツ坊、ルカ坊、おめえさんたち、どうやら頑張ったみてえじゃねえか」

　ヴァルトは、二人の体の傷を見て、顎に手をやる。

「いい面構えになったな、ルカ坊。……で、ミツ坊」

　ふと、視線がミツヤにだけ重なる。

　その鋭さに気づいたのか、ミツヤは立ち上がる。

「──もう出る」

　そう言って、湯を後にしようとしたその背に、声がかかった。

「ルカ坊」

　ヴァルトが、意外なほうに呼びかける。

　「ちょっと　悪いが、二人にしてくれねえか」

　ルカはきょとんとしたあと、少しだけ、頷いた。

「……うん」

　湯から上がり、そっと戸を閉める。

　湯気の中に、ヴァルトとミツヤの二人きりが残った。

「まあミツ坊、逃げんなよ」

　こっちに来いというように、湯船の湯をちゃぷちゃぷと叩いた。

　それを一瞥し、ミツヤは黙って、湯に浸かり直した。

「ネル坊からさっき聞いたぜ、次はもっと上手くやるって言ったんだって？」

「その考え方は否定しねえ、次はもっと次はもっと、ってのは大事なことだ。でもな、その前に、できたことにも目を向けてやれ」

「なにもできなかった。俺は、ただ突っ立ってただけだよ」

　ミツヤは湯の中で、強く拳を握りしめていた。

「何もできてねえ奴が"ありがとう"なんて言われるかよ。おめえさんは昔っからそうさ。人のことはちゃんと見れるのに、てめえのこととなると、何も見えなくなる。ちゃんとやれたんだよ。おめえさんは」

　ヴァルトが言い終わると、しばらくの間、沈黙が響いた。

　ミツヤは、硬く握りしめていた手をほどき、目尻を指で摘むようにした。

「俺、怖かったんだ。俺が立てた作戦のせいで、あいつらが死ぬんじゃないかって。悔しかったんだ。俺は動けなかったのに、ガレオンも、ルカも、コーネルも、自分にしかないものを持ってる」

　その言葉を聞き、はっはっ、と笑い、そして、ミツヤの目を見ながら言った。

　「誰も死んでねえ。それだけで、おめえさんはじゅうぶんにやった。ガキだけで、獣の群れ相手に立ち回ったんだ。褒めてやりてえくれえだ」

　そんで、と言いつつさらに言葉を紡ぐ。

「悔しくてもいい。でも、てめえのことをてめえで傷つけて、折れて、動けなくなっちまったら、あいつらはどうするんだ」

「ネル坊は足、ガレ坊は腕、ルカ坊は心臓。それでもって、おめえさんは頭ってとこだな。頭が指示しなきゃ、あいつらは動けねえし、あいつらはそれを待ってる」

「てめえでてめえのやれたことを、勘定できるようになれ。おめえさんはそれができる男のはずだろ？」

　ミツヤの目から流れた水滴が、湯船に落ちた。

「うるせえよ……」

　と呟くと、ミツヤは背中を向けた。

　ヴァルトはミツヤの肩をぽん、と叩き、「兄ちゃん、かっけえだろ」と言って去っていった。

「バカ兄貴が……」そう独りごちると、ミツヤはようやく泣いた。