いつか、呼べる名

第一幕 第一部

第四話 蝶々結び 中編

　その夜、ルカは、夢を見た。

　深い闇のなか、一人きり、道を歩いている。

　アズルの姿も、兄弟たちの気配も、どこにもなかった。

　けれど、寂しさは、不思議と湧かない。

　はるか先に見える、蛍のようにほのかに瞬(またた)く淡い光を追って、歩みを進める。

　辿り着いた先で見たのは、四肢(しし)を鎖に繋がれ、静かに宙に吊られた女。

　どこにも触れず、どこにも届かないまま――それでも、彼女は、そこに在った。

　目が合う。

　深い悲しみを堪えている瞳。

　なのに、どこか懐かしくて――どうしようもなく、痛かった。

　彼女は、ただ、こちらを見ている。

　声も、涙も、怒りもなく。

　美しく、そして、とても悲しかった。

「……あなたは、誰？」

　ルカの問いに、彼女は何も答えなかった。

　ただ、少しだけ申し訳なさそうに、力なく微笑む。

　その静けさは、諦めにも似ている。

　それでも――哀しみだけは、にじみ出ていた。

　そして、鎖に繋がれたその腕を、そっと持ち上げる。

　指先が、ルカの右手を──ゆるやかに、静かに──指し示した。

　思わず、自分の手を見る。

　何もないはずだった掌には、見たことのない印が刻まれていた。

　三本の線が螺旋を描き、ひとつの点へと収束してゆく。

　それはまるで、この世界の始まりを象(かたど)ったかのような紋様だった。

　だが、完全ではない。

　微かに裂けた輪郭が、何かを喪(うしな)ったまま、そこに在る。

　その印を見つめるうちに、ルカは妙な違和感を覚えた。

　意識の底をかき乱すような、かすかなざらつき。

　──と、その紋様が、脈打つように淡く光を帯びる。

　次の瞬間。

　手のひらが、眩い光を放った。

　血と光が、溶け合い、混ざり合う。

　強い痛みが走る。

　膝を折る。――息を呑む。

　そして、琥珀色の光が紋様を包み、霧散するように、あるいは、収縮するように、消えていった。

　視界の向こう。

　彼女の顔が、ふたたび哀しみに染まっていた。

　さきほどよりも、ずっと深く、切なげに。

　――小さき者よ。されど、お前は折れてはならぬ。

　届かぬとも──届かぬと知りながらも。

　それでも、手を伸ばした。

「ルカ、起きろ！」

　――女神の手は届かず、空を切った。

　次の瞬間、布団が容赦なく引き剥がされ、額に「ごつん」と何かがぶつかる。

「いてっ……」

　目を開けると、コーネルがお玉をくるくると回していた。

　妙に得意げな顔で、片眉を上げる。

「おはようさん。朝飯だぜ」

　ルカは苦笑を浮かべながら、のそりと上体を起こす。

　部屋の隅では、ミツヤが分厚い本に目を走らせていた。

　窓の向こうからは、ガレオンが木刀を振る乾いた音が、規則正しく聞こえてくる。

　それぞれが、それぞれに。

　昨日の出来事が、胸のどこかに、なにかを残したのだろう。

　ルカは、ふと、自分の右手に目を落とす。

　夢の中で彼女が落とした涙は、温かった。あの琥珀色の光は、優しかった。……けれど、右手の中には、何もなかった。

　それでも、何かが、静かに息づいている気がした。

◆

　一階へ降りると、年少の子どもたちが朝食の配膳を手伝っていた。

　ルカは「おはよう」と声をかけつつ、桶を抱えて外へ出る。

　朝の空気はひやりと冷たく、夜露(よつゆ)に濡れた土が足元でしっとりと沈んだ。

　井戸のそばでは、ガレオンが木刀を握り、黙々と型を振っている。

　その構えは、昨日のアズルを思わせる力強さを帯びていた。

　その背後には、アズルが腕を組み、無言で立っていた。

　目を細め、少年の動きをじっと見守っている。

　やがて、ガレオンが小さく息をつき、ぽつりと呟いた。

「……親父。俺、浮かれてた。"英雄還り"とか言われて、町で褒められて。でも違うんだな。本当に強くないと、本当に大事なもんは守らねえ……」

　その目には、わずかに涙が滲んでいた。

　言葉を続ける声は、かすかに震えていた。

「……俺、自分のこと、それなりにやれる奴だと思ってたんだ。

　魔物にだって、負けねえって、どっかで思ってた。

　でも……いざ敵を前にしたら、足がすくんで、手が震えて……」

　唇をかみしめ、言葉をつなぐ。

「情けねえよな……。

　ミツヤが、あのデカいやつに狙われたとき──

　“なにかしねえと”って思って、とっさに、手にしてた枝を投げたんだ。

　そしたら、あいつ、俺に向かってきて……。

　ルカがいなきゃ、間違いなく──やられてた」

　少年の声は、朝靄(あさもや)に溶け込むように、静かに広がっていった。

──風も、木々も、何も言わなかった。

　ただ、その場にあったすべてが、少年の悔しさを、そっと受け止めていた。

　静けさのなか、アズルが一歩、踏み出す。

　そして、何も言わずにガレオンの前に立ち、

　無骨な大きな手を伸ばして──その頭を、ぐしゃりと撫でた。

　乱暴で、荒っぽくて、それでも、温かかった。

　昔から、アズルはこのやり方だった。

　励ましの言葉を口にすることも、誰かをあからさまに褒めることも、ほとんどない。

　それでも、このごつごつとした手のひらは、何よりも雄弁だった。

　その手が頭を離れると、ぽん、ぽん──と、軽く二度、頭を叩く音がした。

　そしてアズルは、ちらとガレオンの腕を細目で見やると、無言のまま背を向け、静かにその場を去っていった。

「おはよう。……そろそろ、ご飯だって。

　腕の傷、どう？」

　桶を抱えたまま、ルカが声をかける。

　ガレオンは目元をぬぐい、照れくさそうに笑った。

「おお。もう塞がっちまったよ。いつも通りさ」

　そう言って、左腕をぐるぐる回したあと、木刀を肩に担ぎながら辺りを見回す。

「……もうそんな時間か。薪、持って戻らねえとな」

　木刀を片づけ始めるその背を見ながら、ルカはふと口を開きかけ──そして、飲み込んだ。

──違うんだ。

　君がいたから。ミツヤがいたから。

　僕は、立ち向かえたんだ。

　その想いを言葉にできぬまま、ルカは軒下へと向かうガレオンの背を、静かに見送った。

◆

　屋内に戻ると、配膳はほぼ終わっており、食堂にはニコラス一家の姿もあった。

　アイリスの足元では、霧狐のタマが丸くなって寝息を立てている。

　湯気の立つスープの香りが、朝の空気にやわらかく溶け込んでいた。

　ミツヤは、子どもたちがこぼしたパンくずを拾いながら、無言で皿を並べていた。

　その隣では、コーネルが鍋の中をのぞき込み、「……足りるかな」と、独り言のように呟く。

　柄杓ですくったスープを、そっと口に運んだ。

　ルカも、桶を所定の場所に置き、静かに腰を下ろす。

　食卓を囲む皆の顔には、まだ昨日の出来事の余韻が残っていた。

　言葉は少なかったが──それでも、不思議なほど、空気は穏やかだった。

　食事を終えると、男たちは壊れた馬車の車輪を取り替え、荷物の積み込みを手伝った。

　昼前の陽光が、やわらかに差し込み、彼らの影を淡く地に伸ばしていた。

「アズル殿、皆さん──本当に、ありがとうございました」

　ニコラスが額の汗を手拭でぬぐい、深々と頭を下げた。

　声には、はっきりとした感謝の念が込められていた。

「また、このあたりに立ち寄ることがありましたら──ぜひ、もう一度寄らせてください。

　私どもは、行商のない日はクレアボンの町におります。

　もし、そちらへお越しの際は……お声がけいただけたら、嬉しく思います」

　そう言って、ニコラスは、蒼羽の巣の子どもたちに小さな包みを手渡していった。

　中には、干し果物や焼き菓子が丁寧に詰められている。

　旅の合間に作ったものだろうが、そのどれもが、温かみを感じさせる品だった。

「いやはや、最近は税が厳しくてですな。妻の手作りですが、味は保証しますぞ」

　そう言って、肩を落としつつ、にこやかに笑った。

「本当にありがとう！」

　アイリスが笑顔で声をかけると、年少の子どもたちが、少し照れながらも嬉しそうに頷いた。

　そのとき、ルカがふと思い出したように、手にしていた剣を差し出す。

「……あ、これ。昨日、貸してもらった剣だけど……。

　気づいたら、思いきり振り回しちゃってて……ごめん。

　でも、アズルさんに研いでもらったから──たぶん、前よりよく斬れると思う。

　本当に、助かった」

　言い終えて、ルカは少しだけ目を伏せた。

　その声には、照れと、感謝と──別れの名残が混じっていた。

　アイリスは、その剣を受け取らず、そっと首を横に振った。

「それ──あげる！」

　その声は少し震えていたが、どこか誇らしげでもあった。

「これアイリス、それは結構高価な──」

　ニコラスが苦笑まじりに言いかけたところで、隣のキンバリーがにこやかに口を挟んだ。

「いいじゃありませんか」

　柔らかい声だったが、その言葉には、どこか揺るがぬ強さがあった。

「女の子ですものね」

　その圧に押されたように、ニコラスは肩をすくめて笑う。

　「はは……」と、力の抜けた笑い声が漏れた。

　それは、硬くなりかけた空気を、ほんの少し和らげた。

「……あと、これ──」

　アイリスは自分の左耳にそっと手をやり、青い蝶の輪飾りを外す。

　そして、ルカが手にしていた剣の柄頭に、それをゆっくりとかけた。

　その動作は少しぎこちなかったが、どこか丁寧で、まるで想いごと、結びつけるように──慎重に、静かに。

　飾りを掛け終えると、彼女は自分の右耳の赤い蝶の耳飾りを指さした。

　頬を真っ赤に染めながら、少しうつむき、それでも微笑む。

　小さな蕾(つぼみ)が、初めて陽を浴びてほころぶように。

　「……お揃い！」

　その一言に、ルカの胸が弾けそうになった。

　同時に、きゅっと何かに締めつけられるような痛みも走る。

「あ……ありがと……」

　ルカは視線を落としながら、絞るように言葉をこぼした。

「ねえ──いつか、また会えるかな？」

　頬の熱は消えぬまま、それでもアイリスは、真っすぐに問う。

「うん。……どこかで、必ず」

　鼓動が早まる。けれど、ちゃんと応えなければ──ルカは、そう思った。

　その答えに、アイリスはにこやかに、うん、と頷いた。

　そして、まるで一歩を踏み出すように、やわらかく言った。

「……私のこと、絶対、忘れないでね、ルカ！」

　そう言いきると、アイリスは足元でじゃれていたタマを抱き上げ、

　馬車のもとへと駆け出した。

　待っていた家族が、こちらへ向かって一礼する。

　そのまま、ゆっくりと馬車に乗り込み、

　車輪は軋みをあげながら、静かに動き始めた。

「みんな！　さよなら！　またね！」

　アイリスが身を乗り出し、大きく手を振る。

　その頭の上では、白い毛玉──タマが、ゆらゆらと揺れながら踊っていた。

　馬車は坂道を下り、少しずつ遠ざかっていく。

　ルカも手を振り返す。

　全身で、できるかぎり、大きく。

　その姿が小さくなっていくのを見つめながら、ルカはそっと呟いた。

「……また、必ず」

　陽の光を受けて、剣の柄に揺れる耳飾りが、きらりと光った。