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第７話：硬さが欲しい

「……ねえ、ネム。ちょっとステータス見せてもらっていい？」

アルカディアの街を出て北へ向かう道中、エレオノーラが恐る恐る尋ねてきた。彼女の視線は、ネムの頭上に浮かんでいる（パーティメンバーにだけ見える）情報の羅列に注がれている。

「ん？ああ、構わないが……何か変か？」

ネムは欠伸を噛み殺しながら答えた。彼は今、新しいパジャマの着心地を確認しながら歩いている。歩くたびにシルクが風をはらみ、適度な涼しさを提供してくれる。最高だ。

「変というか……貴方、いつの間にそんなにレベルが上がったのよ」「レベル？ああ、視界の隅にある数字のことか」

ネムは自分のステータス画面を指差した。そこには、自分でも驚くような数字が刻まれていた。

名前：ネムレベル：２８

「２８……！？この周辺の適正レベルは５前後よ？私だって必死にクエストをこなしてやっと２１なのに、なんでただ寝具を作ってるだけの貴方が追い抜いてるのよ！」「いや、俺も知らん。羊の毛をむしったり、うるさい草を黙らせたり、蜘蛛から糸を貰ったりしていたら、勝手に上がっていただけだ」

ネムにとっては、経験値などオマケに過ぎない。だが、その「オマケ」の積み重ねが異常だった。フィールドボスを単独撃破し、変異種の群れを壊滅させ、ダンジョンボスを撃退（逃走）させた経験値は、通常の狩りの比ではない。結果として、彼はプレイ開始数日にして、トッププレイヤー層に匹敵するレベルに達してしまっていたのだ。

「はぁ……。貴方といると、私の努力が馬鹿らしくなってくるわ」「レベルなんて飾りだろ。重要なのは、今の俺の枕が『軽すぎる』という事実だ」

ネムは手元の枕をポンと叩いた。羊毛１００％の枕は、柔らかくて素晴らしい。だが、唯一の欠点があった。軽すぎるのだ。寝返りを打った拍子にどこかへ飛んでいってしまうし、何より頭を乗せた時の「ドッシリとした安定感」が足りない。

「俺は、低反発かつ重量感のある枕が欲しい。頭を固定し、どんな悪夢を見てもズレない、あのお婆ちゃんの家にあるような蕎麦殻枕の重量感が」「だからって、岩山に行くの？素材、石よ？」「石じゃない。鉱石だ。適度な粒状の鉱石をクッション材として混ぜれば、理想の重量と指圧効果が得られるはずだ」

そんな会話をしているうちに、目的の場所に到着した。『嘆き（なげき）の岩山』。植物が一切育たない、荒涼とした岩の砂漠。そこに生息するのは、生体鉱物で構成されたゴーレムたちだ。

「グルォォォ……」

岩陰から、重厚な地響きと共に姿を現したのは、身長４メートルを超える巨体。 **『ロック・ゴーレム』**だ。全身が硬い岩盤で覆われ、その腕の一振りは城壁をも砕くと言われている。

「出たわね。物理攻撃がほとんど通じない相手よ。私の魔法剣で……」「待て。まずは素材の確認だ」

エレオノーラの制止を振り切り、ネムはふらりとゴーレムに近づいた。ゴーレムは動きが遅い。ネムのAGI（敏捷性）なら、攻撃を避けるのは造作もない――はずだった。

ネムはゴーレムの足元に転がっている「破片」を拾い上げようとしゃがみ込んだ。「……うん、いい手触りだ。角が取れて丸くなっている」完全に油断していた。否、素材への探究心が、生存本能を上回ってしまったのだ。

「ネム、上ッ！！」

エレオノーラの悲鳴。見上げると、ゴーレムの巨大な拳が、落石のように降り注いでいた。避けられない。ネムの紙装甲（防御力５）では、かすっただけで即死だ。

「あ」

ドゴォォォォン！！

轟音と共に、ネムの体が地面に叩きつけられ、土煙の中に消えた。 HPバーが一瞬で消滅する。視界が暗転し、システムメッセージが淡々と流れる。

>> あなたは死亡しました。 >> リスポーン地点（アルカディア）に戻りますか？ >> 　YES / NO

暗闇の中、ネムの意識は漂っていた。（……死んだのか？）痛みはなかった。ただ、急に電源を切られたような感覚。そして、今猛烈に襲ってきているのは「悔しさ」ではない。

（ふざけるな……）

ネムの魂が憤慨した。死ぬことに対してではない。「これから枕の素材を集めて、最高の昼寝をする予定だった」のを邪魔されたことに対してだ。せっかくここまで歩いてきたのに、また街からやり直し？そんな面倒なことができるか。まだ眠くない。いや、今はまだ「永眠」する時間じゃない。

「……あと、５分」

ネムは心の中で呟いた。毎朝、目覚まし時計を止めた後に思う、あの切実な願い。あと５分だけ寝かせてくれ。まだ起きたくない。まだ、ここ（現場）にいたい。

その強烈な「怠惰」と「執着」が、システムの理（ルール）をねじ曲げた。

>> プレイヤーの異常な精神干渉を検知。 >> 死亡状態からの復帰リクエストを受信……承認。 >> 固有スキル《強制覚醒》の派生条件をクリア。 >> 新規スキル《二度寝》を習得しました。 >> 効果発動。死亡判定をキャンセルし、HP全快で起床します。

「……あと５分だけだぞ」

土煙が晴れる。そこには、ペシャンコになった――はずのネムが、何事もなかったかのように立ち上がっていた。いや、立ち上がってはいない。地面に横になったまま、不機嫌そうに頬杖をついている。

「な……！？」

エレオノーラは我が目を疑った。確かに死んだはずだ。 HPバーもゼロになったのを見た。なのに、なぜ彼は無傷で、しかもあんなに機嫌が悪そうに寝転がっているのか。

「グルゥ……？」

ゴーレムもまた、困惑していた。確かに潰したはずの虫が、ピンピンしている。そのAIの思考がフリーズした一瞬の隙。ネムの「寝起き」の機嫌の悪さが爆発した。

「人が気持ちよく素材を選んでる時に……上から物を落とすな」

ネムは手元の枕を掴んだ。そして、寝転がった姿勢のまま、足元の岩を蹴って滑るように跳躍した。狙うはゴーレムの膝関節。岩の塊であるゴーレムに、打撃は通じない？関係ない。今のネムは「二度寝」から無理やり叩き起こされた怒りで、ステータスに謎の補正がかかっている。

「どけッ！！」

枕フルスイング。『アイアン・ウールの枕』を作る前段階の、ただの羊毛枕だ。だが、その一撃はゴーレムの膝を「砕く」のではなく、摩擦係数ゼロのパジャマの袖で「滑らせて」バランスを崩させた。

ズザッ！

巨体が大きく傾く。ネムはその反動を利用して、今度はゴーレムの胸板へと飛び乗った。そこにあるのは、動力源である魔力鉱石の輝き。

「これだ……この程よい大きさの石が欲しかったんだ！」

ネムはゴーレムの胸に手を突っ込んだ。通常のプレイヤーなら武器で破壊する核（コア）を、彼はまるでクレーンゲームの景品のように、素手で掴んで引きずり出した。

「オラァッ！」

ブチブチブチッ！岩が砕ける音と共に、輝く鉱石が引っこ抜かれる。動力源を失ったゴーレムは、断末魔を上げることもなく、ただの岩の山へと崩れ落ちた。

>> レベルが上がりました（Lv.２９）。 >> スキル《解体》を習得しました。 >> レア素材『ゴーレムの魔力核』『重い砂鉄』を入手しました。

「……ふあ」

着地したネムは、大きな欠伸をした。手には、ソフトボール大の美しい鉱石。ずっしりとした重みがある。

「うん、いい重さだ。これを砕いて枕の中材にすれば、適度な沈み込みが期待できる」「ネム……貴方、今……死んでなかった？」

駆け寄ってきたエレオノーラが、幽霊を見るような目で尋ねる。ネムは首を傾げた。

「死ぬ？まさか。ちょっと意識が飛びかけただけだ。二度寝みたいなもんだよ」「二度寝で即死ダメージが治るわけないでしょ！？」

彼女の悲痛なツッコミは、岩山に虚しく木霊した。こうしてネムは、最強の保険スキル《二度寝（リレイズ）》を手に入れた。レベルも上がり、素材も手に入れた。次はいよいよ、この鉱石を使って枕を凶器――いや、至高の寝具へと進化させる時だ。