第６話：至高のパジャマ完成
始まりの街『アルカディア』。 その路地裏にある安宿の一室で、鬼気迫る形相で針を動かす男がいた。
「……よし。縫い目は完璧だ。次はゴムの調整……きつすぎず、緩すぎず、腹式呼吸を妨げない絶妙な締め付け具合……ここだ！」
ネムである。 彼の手元にあるのは、先日『クイーン・スパイダー』から搾り取った最高級シルクの山。 そして、イノシシの革。 彼は宿のベッドも使わず、床にあぐらをかいて、一心不乱に裁縫作業に没頭していた。
「ちょっと、いつまでやってるのよ……もう３時間も経ってるわよ？」
部屋の隅で、エレオノーラが呆れたように声をかける。 彼女は「変な装備のまま外を出歩かれると、パーティを組んでいる私の品位に関わる」という理由で、監視も兼ねて付き添っていた。
「待て。あと少しなんだ。……この袖のカーブが、寝返りを打つ時の肩の可動域を決める。妥協はできない」
ネムの目は血走っていた。 『生産スキル』など持っていない。 彼が頼っているのは、現実世界で破れたスーツを自分で繕い、ボタンを付け直し、少しでも長く着回すために培った「社畜の貧乏裁縫術」のみ。 だが、その執念がシステムに干渉していた。 通常、生産職でなければ扱えないはずのボス素材が、彼の手によってみるみる形を変えていく。
そして。
「……できた」
ネムが震える手でそれを掲げた。 窓から差し込む夕日が、完成した衣服を照らし出す。
上は、深いミッドナイトブルーの長袖シャツ。 下は、ゆったりとした同色のズボン。 素材は全て、光沢のあるクイーン・シルク。 襟元と袖口には、補強としてワイルド・ボアの柔軟革がアクセントに使われている。
【至高の安眠パジャマ（品質：S）】
製作者： ネム
説明： 狂気的なこだわりで作られた寝間着。見た目はただのパジャマだが、素材のポテンシャルが限界まで引き出されている。
特殊効果：
《絶対なる肌触り》：着ている間、精神的ストレスを無効化する。
《流体装甲》：表面が滑らかすぎるため、物理攻撃を受け流す。
《体温調整》：常に「布団の中の最適な温度」を維持する。
「……美しい」
エレオノーラですら、思わず息を呑んだ。 ただのパジャマのはずなのに、そこには聖騎士の儀礼用装備にも劣らない気品と、魔道具のようなオーラが漂っていた。
「さあ、着替えよう。そして寝よう」
ネムは即座に着替えを済ませた。 袖を通した瞬間、彼は「ほう……」とため息を漏らした。 重さを感じない。 まるで空気の層を纏っているようだ。 動いても衣擦れの音がせず、皮膚と布の摩擦がゼロに近い。
「行くぞエレオノーラ。試運転だ」 「え？ 狩りに行くの？」 「違う。広場だ」
◆
アルカディアの中央広場。 噴水があり、多くのプレイヤーが談笑したり、パーティメンバーを募集したりしている憩いの場だ。 そのど真ん中のベンチに、ネムは仰向けに寝転がった。
「……ああ、いい」
石のベンチは本来なら硬くて冷たい。 だが、このパジャマは違う。 シルクと革の積層構造がクッションとなり、冷気を遮断し、背中への負担を分散させている。 まるで、高級なマットレスの上にいるようだ。
「……Ｚｚｚ……」
ネムは３秒で落ちた。 雑踏の中で、堂々の居眠り。 そのあまりに無防備かつ優雅な寝顔に、周囲のプレイヤーがざわつき始める。
「おい、あいつ見ろよ。またあの変な奴だぞ」 「今度は上下揃いのパジャマ着てやがる……」 「舐めてんのか？ ここはＰＫ禁止エリアじゃないんだぞ？」
アルカディアの街中は基本的に安全地帯だが、広場の一部は「決闘」ができる仕様になっていた。 そこへ、意地悪な笑みを浮かべた３人組の男たちが近づいてきた。 いわゆる「初心者狩り」を楽しむ質の悪いプレイヤーたちだ。
「おいおい兄ちゃん、こんなところで寝てると風邪ひくぜぇ？」
リーダー格の男が、寝ているネムの腹を短剣の柄で突こうとした。 悪質な嫌がらせ。 エレオノーラが「止めなさい！」と割って入ろうとした、その時だった。
ヒュッ。 カチンッ！
乾いた音が響いた。 男の短剣が、ネムのパジャマに触れた瞬間、氷の上を滑るようにツルリと軌道を逸らし、ベンチの石造りの肘掛けに激突したのだ。
「あ？」
男は目を丸くした。 今、確実に腹を狙ったはずだ。 なぜ滑った？ いや、それ以前に。
「なんだこの布……？ ナイフが食い込まねぇぞ？」
シルクの表面は、まるで油を塗ったガラスのように滑らかで、刃の切っ先を一切受け付けない。 《流体装甲》。 摩擦係数ゼロの超高級シルクは、半端な角度の攻撃を全て「滑らせて」無効化してしまうのだ。
「くそっ、ふざけやがって！ 起きろ！」
男は逆上し、今度は短剣を振り上げ、本気で突き刺そうとした。 エレオノーラが剣に手をかける。 だが、それより早く、ネムが寝返りを打った。
「……んん……」
ゆらり。 無意識の寝返り。 しかしそれは、男の振り下ろした刃をミリ単位で避ける絶妙な回避動作だった。 さらに、寝返りの勢いで翻ったパジャマの袖が、男の手首に「ペチッ」と当たる。
「ぐあっ！？」
男が悲鳴を上げて短剣を取り落とした。 ただの布が当たっただけのはずだ。 だが、中にはイノシシの革と、ネムの「安眠を妨害されたくない」という無意識の念（物理威力）が込められていた。 カウンター気味に入った袖の一撃は、鞭のようにしなり、男の手首を複雑骨折させるほどの衝撃を与えていた。
「い、痛ぇぇぇ！！ 俺の手がぁぁ！！」 「ひぃッ！ なんだあいつ！？ 寝たまま攻撃してきたぞ！」 「逃げろ！ 関わったらヤバい！」
３人組は這うようにして逃げ出した。 残されたのは、変わらず「すやすや」と寝息を立てるネムと、呆然と立ち尽くすエレオノーラ、そして静まり返る広場の群衆だけ。
「……嘘でしょ」
エレオノーラは、ネムのパジャマにそっと触れてみた。 つるつるとして柔らかい。 鋼鉄の硬さはない。 だが、先ほどの光景は現実だ。 刃を通さず、衝撃を受け流し、触れた敵を弾き返す。
「まさか、フルプレートより硬いパジャマを作ったっていうの……？」
彼女は戦慄した。 この男、ただの変態ではない。 素材の特性を理解し、そのポテンシャルを「睡眠」という一点において極限まで高めた結果、最強の防具を生み出してしまったのだ。
「……むにゃ。枕の高さが……あと２ミリ……低い……」
寝言を漏らすネム。 最強のパジャマを手に入れた彼にとって、次なる課題はやはり「枕」のようだった。 広場の伝説『眠れるパジャマの悪魔』の噂が、また一つ増えた瞬間だった。
