第４話：暗闇の洞窟と夢遊病
始まりの街『アルカディア』の北門を抜けると、それまでの穏やかな平原とは空気が一変した。 地面は緑の絨毯から、ゴツゴツとした岩肌が露出した荒地へと変わり、吹き付ける風には微かな硫黄と鉄錆の匂いが混じっている。
彼方に見えるのは、鋭利な刃物のように天を突き刺す『ニードル山脈』。 その山裾に、巨大な怪物の口腔のようにぽっかりと開いた暗黒の穴があった。
ここが今回の目的地、ダンジョン**『常闇の洞窟』**だ。
「……ふむ。いい暗さだ」
洞窟の入口に立ったネムは、満足げに頷いた。 外の太陽は眩しすぎるが、ここなら遮光カーテンを閉め切った部屋のような安らぎが得られそうだ。 洞窟の奥からは、ひんやりとした冷気が漂ってくる。 湿度は高めだが、乾燥して喉を痛めるよりはずっといい。天然の加湿器完備の寝室と言えるだろう。
「よし、行くか」
ネムが足を踏み入れようとした、その時だった。
「待ちなさい！ そこの貴方！」
凛とした、よく通る声が背中に投げかけられた。 振り返ると、そこには一人の女性プレイヤーが立っていた。 全身を白銀のプレートメイルで固め、背中には身の丈ほどある大盾を背負っている。 金色の髪を後ろで一つに束ね、その碧眼は強い意志を宿していた。 ジョブは間違いなく『パラディン』だろう。
「……なんだ？ セールスならお断りだぞ。俺は今から寝床の素材探しで忙しい」 「セールスではありません！ 貴方、その格好でこのダンジョンに入るつもりですか！？」
女騎士は、ネムの姿を指差してわなわなと震えた。 現在、ネムの装備は以下の通りだ。
頭： なし（寝癖あり）
右手： 手作りの粗末な枕（マンドラゴラの汁で少し汚れている）
上半身： 裸（初期装備のシャツは羊毛に変えたため）
下半身： 右足だけ猪革のズボン、左足はトランクス
足： 裸足
誰がどう見ても、追いはぎに遭った被害者か、露出狂のどちらかだ。
「見て分かりませんか？ 推奨レベル１５以上の『常闇の洞窟』ですよ。中は視界ゼロの暗闇、出現するのは吸血コウモリや毒蜘蛛……。初心者が、しかも防具なしで入れば３分で死に戻りです」 「３分か。カップラーメンが出来上がるな」 「茶化さないでください！ 私はエレオノーラ。この先でソロプレイヤーが死ぬのを黙って見過ごすわけにはいきません。どうしても行くと言うなら、私が護衛します」
エレオノーラと名乗った女騎士は、正義感の塊のような性格らしい。 ネムにとっては正直鬱陶しいが、彼女が「蜘蛛が出る」と言ったのが気になった。 蜘蛛。 つまり、目的である『スパイダー・シルク』を持つモンスターだ。
「……毒蜘蛛の場所を知ってるのか？」 「ええ、最深部の巣穴でしょうけど……まさか、そこまで行く気ですか？」 「案内してくれるなら助かる。じゃあ頼むわ」
ネムは軽く手を振り、スタスタと洞窟の中へ入っていった。 エレオノーラは「ちょっ、待ちなさい！」と慌ててたいまつを取り出し、後を追った。
◆
洞窟内部は、その名の通り『常闇』に支配されていた。 入口からの光が届かなくなると、そこは本当の漆黒だ。 足元すら見えない。 壁を伝う水滴の音が、ピチャリ、ピチャリと不気味に反響している。
「灯りをつけますね。足場が悪いので気をつけて……」
エレオノーラが松明を掲げようとした瞬間。
「消せ」
ネムが低い声で言った。 それは、これまでの飄々とした態度とは違う、絶対零度の命令だった。
「は？ 何を……」 「眩しい。そんなものが目の前でチラチラしていたら、目が冴えてしまうだろ」 「当たり前でしょう！ 冒険において視界の確保は最優先事項です！ 灯りなしでどうやって進むんですか！？」 「どうやって？ こうするんだよ」
ネムは立ち止まり、ゆっくりと両目を閉じた。 そして、そのまま歩き出した。
「は……？」
エレオノーラは絶句した。 暗闇の中で、さらに目を閉じる。 正気の沙汰ではない。自殺志願者としか思えない。
「見えなければ、見なければいい。簡単な理屈だ」
ネムの論理は破綻していたが、彼の感覚は研ぎ澄まされていた。 視覚を遮断したことで、聴覚と肌感覚が極限まで鋭敏になる。 風の流れ。 湿気の変化。 そして、暗闇に潜む殺気。
キィッ！
頭上から、羽ばたきの音が聞こえた。 『ケーブ・バット』の群れだ。 暗闇に乗じてプレイヤーの血を吸う厄介な敵。 エレオノーラが「危ない！」と剣を抜こうとするよりも早く、ネムが動いた。
ゆらり。
ネムの上半身が、幽霊のように揺らめいた。 彼の耳元を、コウモリの鋭い牙が空振りしていく。 一匹ではない。 二匹、三匹、十匹。 四方八方から襲いかかるコウモリの群れの中を、ネムは目を閉じたまま、まるでダンスを踊るかのようにフラフラと歩き続けている。
「な……何よ、あれ……」
松明の明かりに照らされたその光景に、エレオノーラは戦慄した。 避けているのではない。 まるで「そこには最初から誰もいなかった」かのように、攻撃がすり抜けていく。 ネムの足取りは覚束ない。 今にも寝てしまいそうなほど脱力している。 だが、その脱力こそが、敵の攻撃の「風圧」を感じ取り、柳のように受け流す理想的な回避運動となっていた。
ネムの脳内には、心地よいシステム音が響いていた。
>> 視覚情報の完全遮断を確認。 >> 聴覚・触覚による空間把握レベルが上昇しました。 >> 無意識下での自動回避行動が発動しています。 >> スキル《夢遊病》を習得しました。
（……ああ、楽だ。自分で歩く必要すらない）
今のネムは、半分夢の中にいた。 体は勝手に、最も安全で、最も障害物のないルートを選んで進んでいく。 地面の凸凹も、天井から垂れ下がる鍾乳石も、全て自動で避けてくれる。 これは移動ではない。 オートパイロットだ。
「おい、置いていくぞ。蜘蛛の場所まで案内するんだろ？」
振り返りもせず、目を閉じたままのネムが言った。 エレオノーラは呆然と立ち尽くしていたが、ハッと我に返り、慌てて追いかけた。
「あ、貴方……一体何者なんですか……？」 「ネムだ。ただの熟睡志願者だよ」
枕を抱きしめ、ふらふらと闇の奥へ進んでいくパンツ一丁の背中。 それはアルカディア最強の聖騎士を目指すエレオノーラにとって、今まで見たどんな高レベルプレイヤーよりも、底知れない不気味さと強さを感じさせるものだった。
「……前言撤回します。貴方に護衛は必要ないみたいですね」
彼女は苦笑し、松明の火を少し弱めた。 この不思議な男の安眠を、妨げないようにするために。
