第52話 無様、そして笑止
「クソッ…熱く輝け…」
レイモンドはすぐにサーベルを引き抜き、魔法を発動したうえで迎撃の態勢を取る。だが、本心では逃げ出したくて仕方がなかった。多勢に無勢とはよく言ったものだが、仲間に囲まれるという事がいかに安心感をもたらしてくれるのか、それを知るのはいつも孤独になった時である。
さっさと制圧するだけしておさらばするつもりだった。万が一の確率で”鴉”が襲撃をしてきたとしても、この数が相手では何もできまい。そんな人海戦術への安全神話が見事に崩れ去り、残ったのは仲間の死体と兵器の残骸、そして血走った眼で睨みつけながら迫ってくる怪物である。
武器を持っているレイモンドに対して牽制や様子見をする素振りすら見せず、ルーファンはずかずかと彼に接近をした。たまらずレイモンドはサーベルを振るうが、岩の手甲により防がれた挙句、そのまま得物を握っていた腕を掴まれてしまう。武器を取り上げる気か、それとも叩き落とすつもりなのか。そう思ってサーベルを握る力を強め、奪われない様にしたが大間違いも良い所であった。
武器を取り上げるよりも、それを使う腕を破壊した方が手っ取り早い。そう思ったルーファンはサーベルを持っていたレイモンドの利き腕、その肘を殴って破壊したのである。ルーファン自身の腕力と岩の手甲の頑強さが合わさった結果、レイモンドの腕からパキという乾いた音と、ブチという何かが千切れるような音が同時にした。
「うわあああああああ!!」
本来なら曲がってはいけない方向に一瞬曲がった後、だらりと垂れ下がって使い物にならなくなった腕を抑えてレイモンドが絶叫した。そんな彼の顔面をお構いなしにルーファンは殴りつけ、さらに怯ませた後に首を掴んでから執拗に顔面を殴った。
「ま…待て…頼む…!」
殴り倒して這いつくばった所に追い打ちを掛けようとした時、レイモンドが残ったもう片方の手を前に突き出して懇願し始めた。そのまま両足で跪き、ルーファンの機嫌を窺うように上目遣いをする。
「分かった、撤退する…もうこの場所には手を出さない。他の同志たちにもそう伝えておく。見逃してくれ…頼む。」
異名を付けられようと人の子、情に訴えかければ或いは。そんな考えと共に生き延びようと必死だったレイモンドだが、ルーファンからの回答は言葉ではなく顔への飛び膝蹴りであった。
「お前たちはいつもそうだな」
レイモンドへの暴力が始まって以降、初めてルーファンが口を開いた。
「自分の行いが正しいものだとして疑わず、相容れない者達がいれば徹底的に痛めつけ、何もかも奪い、そして殺す…その癖、自分達がやり返されれば火が付いたように泣き喚いた挙句、被害者面…反吐が出る」
何度も引き起こしては殴りつつ、ルーファンはボソボソと話し続ける。その言葉は怒りと同時に自嘲と同族嫌悪を孕んでいた。既に同じ穴の狢である自分はこんな奴らの様に正義を掲げてはならず、ましてや行為に愉しみを見出してはならない。それを再確認すると同時に、こいつらに比べればまだ俺はマシだと自己暗示をかけてるようなものだった。どちらも等しく異常者であり、五十歩百歩の関係だという事を意地でも認めたくはなかった。
そんなルーファンの声にレイモンドは耳を傾けてすらいない。もはや目がどこにあるかも分らない程に顔が腫れ、血で染まっていた。チラリと見えるだけでも歯がほとんど折れるか欠けている。そんな様子を、近くで死んだふりをした兵士が見ていた。
新兵であったその兵士にはまだ覚悟が足りず、助けに行くという選択肢はハナから存在していない。このまま死体のふりをして乗り切るか、一か八か隙を見て逃げ出すべきかを決めあぐねるしかなかった。幸い、兜で顔が隠れているから表情を悟られる事は無い。動かなければバレないだろう。
「一人そこで生きてるぞ」
そんな矢先、不意に背筋が冷たくなった。ガロステルがいきなり口走ったのである。レイモンドを見下ろしていたルーファンは、再び歩き出してから死んだふりをしていた新兵の横を通り過ぎ、物陰で隠れていたリミグロン兵を引っ張り出す。助かった。
「ま、待ってくれ ! 俺は――」
武器を放棄して懇願をしても聞き入れてもらえるわけがなく、再び悲鳴と鈍い音が響く。姿勢を変える事も様子を窺う事も出来ない中で、すぐにでも耳を塞いで泣きじゃくってしまいたい気持ちを堪えつつ、新兵はただ地獄の一時を耐えるしかなかった。
「もう良いでしょ」
そんな状況を突然止めたのがサラザールであった。瓦礫の影からいきなり姿を現すや否や、リミグロン兵を殴打し続けていたルーファンの腕を掴んで彼を諭す。一瞬彼女を睨んだルーファンだが、冷めた様な目で見つめる彼女を前に我に返ったのか、両腕に掛けていた魔法を解除して辺りを見回す。後から追いかけてきたらしいジョナサンやフォルトもいた。二人揃って大量の死体や瓦礫を前に困惑している。
「これ、全部君がやった感じ ?」
「ああ…」
ジョナサンが凄惨さに慄いていると、彼を前にまで来たルーファンも特に言い訳をすることなく認めた。
「まあなんにせよ、結果だけ見れば勝利だな。ひとまず戻るんだろ ? それにしてもこの中に…生き残った奴がいるならラッキーだ。今なら逃げ出してもバレなさそうだしな。そんな腰抜けいるか知らんが」
「どうしたの急に ?」
ガロステルは大袈裟に言い出し、サラザールは眉をひそめる。
「いや、何となく。皮肉を言ってみたかっただけだ」
飄々とした態度を取り続けるガロステルだったが、死んだふりをしていた新兵には確かに聞こえていた。というより、わざと聞こえるように言ったとしか思えなかった。
「とりあえず…どうしよう、この人。まだ生きてるみたいだけど…」
一方、フォルトはレイモンドを見ながら言った。
「ああ。聞かないといけない事があるから生かした。大丈夫だ、俺が運ぶ」
ルーファンは彼女の肩を叩き、やがてレイモンドを掴んで引きずり出す。その後に続いて集落へ戻ろうと全員が背を向けた時、新兵は少しづつ動いて逃げだす準備を始めた。そしてかなりルーファン達との間にかなり距離が出来た頃合いを見計らって、ゆっくりと立ち上がる。どこへ逃げるべきかなど見当もつかないが、今はひとまず彼らから離れたくて仕方がなかった。
その時、どこからともなく閃光が飛来して、立ち上がった新兵の頭を射抜く。背後からした物音にルーファン達は思わず振り返り、頭を吹き飛ばされた新兵を目撃した。
「どこからだ…⁉」
レイモンドを離して近くの瓦礫の陰に全員で逃げ込みつつ、ルーファンは剣を抜いた。しかし追撃は一切来ず、何が起きているのか把握できないまま時間は過ぎていく。その頃、そこから少し離れた崖の地点には、既に移動していた緑色の鎧の兵士がいた。狙撃眼鏡越しに新兵の死体とルーファン達を観察していたが、やがて銃の引き金から指を離し、立ち上がってからどこかへと立ち去る。
「門よ開け」
その先に魔法で光の壁を作った後、何やら棒状の物体を取り出す。そして先端部分に備わっているスイッチを押してから光の壁の中へと入って行った。
「…おい、どういう事だ⁉」
そんな影で暗躍する存在の事など知る由もないルーファンは、突然レイモンドや周りに転がっているリミグロン兵に起きた異変に驚愕した。鎧や彼らの肉体がシューシューと音を立てて溶解し始めたのである。
「やだ…やだ ! 死にたくない ! 助けえええ―――」
さっきまで瀕死だった筈のレイモンドですら何かに怯え、泣き叫びながらドロドロに溶けていく。血の匂いに交じって強力な刺激臭もあった。
「離れた方がいい。たぶん…あんまり嗅いじゃいけないやつだ」
酸性の物質かもしれないと推測したジョナサンがフォルトやルーファンに伝える。それに応じて二人も距離を取ってから鼻や口を手で隠していた。フォルトに関してはかなり嗅覚が鋭いせいか、既に辛そうな顔をしている。
「すぐに戻ろう。集落の様子を確かめないと」
ルーファンはそう言って走り出す。ひとまず戦いが終わったというのに、何かを得るどころかさらに疑問が増えるばかりであった。
